１４．
「沙羽！ あんたいつまで寝てんの！ 早く起きなさい！」
「うえー……」
翌朝、私は全身に走る激痛に声にならない悲鳴を上げた。予想通り、筋肉痛が私を傷めつけてくる。
「無理ぃ、これは無理ぃ……死ぬぅ」
珍しく自主的に目覚めていたのだが、それも体の痛さで目が覚めたのだ。爽やかな目覚めとは程遠い目覚めである。
「なに言ってんの！ 早く起きて用意しないと、また遅刻するじゃないの」
「んぎゃっ」
母が容赦なく私の上掛けを剥ぎ取っていく。その拍子に体がゴロゴロとベッドの上で転がり、その激痛に悲鳴を上げた。
「早く！ しゃきっとする！」
「助けてぇー、お母さぁん、死ぬよぉ、死んじゃうよぉ」
「筋肉痛で人は死にません！ 痛い時は動いたほうが、早く治るって学校でも習ったでしょ！」
「そんなの習ってないー、無理だから、後生だから、今日は休ませてぇ」
無理やり私の腕を引っ張って起こそうとする母に、私はほとんど泣いていた。
「馬鹿言ってんじゃないわよ！ 早くご飯食べないと、あんたの朝ごはん大輝に食べさせるよ！」
「いやぁ、それはいやぁ、お腹空いてるのぉ、でも無理ぃ」
そうやって母と私の攻防が何分が続いた後、私は生まれたての子鹿のごとく、全身をプルプルさせながら部屋を出て階下に降りていった。階段はほとんど這いながら降りていった。その光景は、傍から見ればホラー映画のようだったろう。
「……おはようぅ」
キッチンにようやく辿り着いた私は、床を這いつくばりながら、ようやく自分の椅子までたどり着く。
「お前、いい加減自分で起きろよブス」
なにこの弟、朝から容赦なさすぎて泣けるんだけど。あ、もう泣いてたわ。
「はい、おはよう」
お祖父ちゃんが私の腕を優しく引っ張って、椅子の上に乗るのを手伝ってくれた。この家で私の味方はお祖父ちゃんだけだわ。もうお祖父ちゃんと結婚する。
「なぁう」
「ぎゃっ！」
特に痛みが酷い太ももに、推定六キロの我が家の猫、クルミが飛び乗ってきた。私のささやかな胸に頭を擦りつけてくる。いや、ぶつけてくるという方が正しい。
「おはようぅ、クルミぃ、お姉ちゃんのこと心配してくれるのぉ？ どこぞの誰かさんとは大違いですねぇ」
「うるせぇブタ！ とっとと飯食えよ」
「あぉん」
痛みに耐えながら、私は朝食を平らげていく。痛みはあってもご飯だけは死守する。睡眠の次くらいに食事が好きなのだから当然だ。
「じゃ、言ってくる。クルミ、言ってくるにゃよー」
「おぁん」
起きた時より、だいぶ可動範囲が広がった両手両足だったが、それでもぎこちない動きのまま、私はお母さんとお祖父ちゃん、そして猫のクルミに言った。大輝は既に登校した後だった。
「はい、いってらっしゃい」
「あんた、お弁当忘れてるわよ！」
「あ、大変。危ない危ない」
弁当を忘れるなんて、死活問題である。昼抜きで午後の授業など、到底乗りきれるわけがない。
「それじゃ、いってきます」
ぎこぎこと音がしそうな不自然な動きで靴を履き、私はようやく家を出た。そしてさぁ行くかと足を踏み出した時、不意に誰かに話しかけられた。
「――佐藤さん、だよね」
「え？」
振り返ると、そこには私の通う高校の制服を着ている男の子がいた。中肉中背の、これといった特徴のない男子だった。
「佐藤さん、だよね？」
もう一度問いかけられ、不審に思いつつも私は頷いた。
「そうだけど……誰だっけ？」
私が聞き返すと、男子は無言で私に近づいてくる。その様子がなぜか異様で、私は思わず後退る。
「いった」
筋肉痛を忘れて動いたせいで、足に激痛が走る。痛みに耐えるように俯いていると、何故か私の足元に影がさす。
不思議に思って顔を上げると、目の前に男子がいた。
「佐藤さん」
気味悪いほどに平淡な声で、その子は言う。どうやって足音もなくこんなに近づいたのか、そもそもこんな一瞬の間に、どうやって近づけたのか。
心臓が痛いほど胸を打つ。この嫌な感覚は、あの夜と同じ気がした。屋上で田中くんを見てしまった、あの夜と。
逃げないとと家の方へと向かった瞬間、首筋に刺すような痛みを感じた。そこで、私の意識は失くなったのだった。
