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左近家の人々・1

中に入ってさらに驚く。

これって国宝級な建物なんじゃないかなあ。

大きな上り階段が正面にある玄関というか、ロビーというか、そこを抜けてリビングに案内される。

高級そうな調度品の数々に、俺は少し腰が引ける。

うかつに何かに触ったら絶対壊しそうだ。俺には絶対返せる金額じゃなさそう。高価な骨董品（アンティーク）ぽい調度品の数々に怯えながらも、言われたソファに座って紅茶を貰う。

俺の隣で小夜子ちゃんもカップを手に取っていた。

相向かいに座ったお姉さんが小夜子ちゃんに話しかける。

「で？どうだった？」

なんだか、ちょっと顔が赤い。

「ん？カッコよかったよ？」

「ああっやっぱり！？と、隣に素敵なダーリンとかいなかった！？」

え。大興奮！？

お姉さん、どうしましたか？

俺が驚いている事なんて全く関係がないように、二人は話し続ける。

「夜行の隣？身体の大きな男の人がいたよ？」

「はうっ！？彼氏かしら！？」

ブッと紅茶を吹いた。

幸いお姉さんに紅茶は掛からなかったが、俺は盛大にむせている。

器官に入ったっ！

二人は激しく咳き込んでいる俺を心配そうに見ている。

な、何で夜行？

どうにか落ち着いた俺を見て二人とも、ちょっと変な顔をしている。

俺も複雑な気分だ。何で君たちが夜行を知っているんですか？

「あの、冴羽さんって夜行の関係者？」

「……友達。」

「えっ！？と、友達！？」

なんだか別の意味で聞かれたような気がする。

「…お姉さん、もしかして、ふ」

「あああああっ！？言わないでください！？」

真っ赤な顔を両手で挟んで、焦りながらお姉さんが叫ぶ。

「そ、それに、年上の方にお姉さんとか呼ばれるのもあれなので、わたし、左近人美（さこんひとみ）って言います。人美って呼んでください！？」

最後の自己紹介まで、そんなハイテンションで言わなくてもいいと思うが。

「お、おう。じゃあ人美ちゃん。…夜行のこと知っているの？」

「冴羽さんが夜行を知ってる方が、びっくりだよ。」

隣の小夜子ちゃんが、本当に驚いたように言う。

え、なんで。

「だって、冴羽さん術者じゃないじゃん？」

術者なのね、君たち。

俺はがっくりとうなだれながら、小夜子ちゃんのマインドアタックに耐える。

…気配もないって事ですよね、それ。

「え。術者なんですか？」

人美ちゃんが、でかい疑問符を頭の上に浮かべたまま聞いてくる。

うん。泣きそう。

「…たまご、だけどね。」

「そうなんだあ。」

小夜子ちゃんが、悪戯っぽく笑う。

「で？どんな術式が出来るの？」

「…にも。」

「え？」

俺は上を向いて、はあっと溜め息を吐いた。

「何にもできない。」

「え？」

「あら。」

二人がきょとんとした顔を俺に向ける。

可愛い顔も、こういう時はちょっと辛い。

「…頑張ってるけど、何一つできないんだ。」

なんでこんな年下の女の子たちに愚痴ってんだろう。

俺、情けないなあ。

でも本当に行き詰っていて、苦しいんだ。

かといって、夜行に愚痴を漏らすわけにもいかない。

きっと情けない顔をしているだろう俺を見てから、人美ちゃんがにこりと笑った。

「…どれを、練習されています？」

リビングの壁に在った扉付きの本棚から、人美ちゃんが何冊かの本を持って来る。

その中には、いま俺が修練している「原始綱躁術大系」もあった。

「これ、の、最初のやつ。」

「え、この本ですか？」

「うん。」

小夜子ちゃんと人美ちゃんが顔を見合わせる。

「冴羽さん、初心者だよね？」

「ああ。バリバリの初心者。」

「初心者にこれはどうかなって、あたしは思うけど。」

「へ？」

俺が間抜けな声を出すと、人美ちゃんも肯いた。

「わたしも、最初からこの本は厳しいと思いますけど。」

人美ちゃんが小夜子ちゃんに同意してそう言った時。

「……それが教えている者のやり方なら、お前たちが口出しする事じゃないだろう。」

「あ、お帰りあたる兄さん。そして、ただいま☆」

「小夜子。自力で帰れるなら手間かけさせるな。」

「へへへ。」

「あたる…そうだけど…。」

学生服に何故か時期外れのマフラーを巻いている、眼鏡男子が俺の隣に立った。

「あんたが教わっている人に聞いたらいい。…もっと初心者向けはないのかって。」

「ええと。その本って初心者向けじゃないのか？」

俺はてっきり、そう思っていたのだが。あたると呼ばれた少年は、首を横に降った。小夜子ちゃんはクッキー食べながら俺を見ているし、人美ちゃんは困った顔をしているが、それは同意という事なのだろう。

「あら、あたる。薬丸は？」

「…ゲーセンに行った。」

「もう。お父様に怒られるのに。」

…家の人が帰って来たみたいだなあ。俺はそろそろお暇しようかなあ。

俺が立ち上がると、小夜子ちゃんが見上げてくる。

「帰るの？冴羽さん。」

「ああ。長居してもあれだし。」

「あの、もっとお話して居て下さってもいいですよ？…その、夜行とはどんな関係なのかとか。」

ふ〇○〇の餌食は嫌です、人美ちゃん。

「あんた、夜行の関係者なのか？」

「夜行の友人なんだって。あたしもびっくりだよ。」

「…そうか。あれの友人なら…きついだろう。」

「え？」

あたるくんが、俺をじっと見てそんな事を言った。

きついって。

友人としてきつい事なんて何もない。むしろ好待遇だと思う。

居候させてもらって、衣食住なんの心配もなくて。教えてくれる夜行はすぐ近くに居て。

俺はソファにどさっと腰を落としてしまう。

でも、術者として何一つできない俺が。

あのまま傍に居てもいいんだろうか。

「…あんた、根詰め過ぎだろ。」

あたるくんが、苦笑しながら言ってくる。

顔を上げると三人とも、心配そうな顔をしていた。

ああ。そうか、俺。

術者としての知り合いが誰もいないから、こんな簡単な事さえ思いつかなくて分からなかったんだ。

多分術者なら大体の人は、夜行が教えている本が難しい初心者向けじゃないなんて、知っているのだろう。

「そう、かな。」

「そうさ。」

あたるくんが肩を竦める。

俺、根詰め過ぎているのかな。