器用貧乏を理由に円満追放された俺が重傷を負った元パーティのために奔走していたら、気づけば片腕を失っていたので今度は彼女たちに過保護にされている

第4話 闇

　目が覚めると、闇があった。

　いつものことだ。目を開けても、閉じても、何も変わらない。世界は、永遠の暗黒に塗りつぶされている。

　リゼットは、ベッドの上で身を起こした。

　どれくらい眠っていたのか分からない。朝なのか、夜なのかも分からない。時間の感覚が、曖昧になっていく。

　耳を澄ませた。

　鳥の声が聞こえる。かすかに、朝日の温もりを感じる。おそらく、朝なのだろう。

　朝。

　それが分かったところで、何の意味があるというのか。

「……っ」

　リゼットは、自分の目に手を当てた。

　白く濁った、何も映さない目。触れても、何の感覚もない。まるで、硝子玉がはめ込まれているようだ。

　かつて、この目は世界を見ていた。

　魔力の流れを、敵の動きを、仲間の姿を。全てを見通し、全てを把握していた。

　それが、私の力だった。私の誇りだった。

　今は——何も見えない。

　　　＊

　あの日のことを、何度も思い出す。

　最深部で、あの化け物と遭遇した瞬間。セレナの右腕が切り落とされるのを見た瞬間。

　私は、咄嗟にセレナを庇おうとした。

　魔法を放とうとした。でも、間に合わなかった。

　化け物の爪が、私の顔を——

　痛みは、一瞬だった。

　その後に残ったのは、永遠の闘だけ。

　目が見えないということが、これほど恐ろしいとは思わなかった。

　方向が分からない。距離が分からない。何がどこにあるのか分からない。

　自分の部屋なのに、一歩踏み出すことさえ怖い。壁にぶつかるかもしれない。物を倒すかもしれない。転ぶかもしれない。

　何もできない。

　何も、できない。

　　　＊

　足音が聞こえた。

　階段を上がってくる、聞き慣れた足音。

　レイドだ。

　毎朝、同じ時間に来る。判で押したように正確に。どれだけ疲れていても、どれだけ遅くまで依頼をこなしていても、必ず来る。

　扉を叩く音。

「リゼット、起きてるか」

「……起きてるわよ」

　扉が開く音。足音が近づいてくる。

　何かを置く音。匙が器に触れる、小さな金属音。

「今日は、スープにしてみた。パンも焼いてある」

「……また、あんたの料理？」

「不満か？」

「不満よ。毎日毎日、同じような味付けで飽きるわ」

　嘘だ。

　本当は、レイドの料理を不味いと思ったことはない。むしろ、驚くほど美味しい。一人暮らしが長かったと言っていたが、その割に料理の腕は確かだ。

　でも、素直に「美味しい」なんて言えない。

　言ってしまったら、何かが——崩れてしまいそうで。

「じゃあ、明日は別の味付けにする」

「……好きにしなさい」

　レイドが、私の手を取った。匙を握らせる。

「食べられるか」

「馬鹿にしないでって言ったでしょう」

　私は、匙を握りしめた。

　手探りで、器の位置を確認する。スープの温もりが、指先に伝わる。

　匙を沈める。掬い上げる。口に運ぶ。

　簡単なことだ。目が見えていた頃は、何も考えずにできていたこと。

　今は、それだけのことに全神経を集中させなければならない。

「……っ」

　匙が、口に届かなかった。

　頬にスープがかかる。熱い。

「大丈夫か」

　レイドの声。布で頬を拭われる感触。

「大丈夫よ……自分でできるわ」

「無理するな」

「無理なんてしてない」

　もう一度、匙を口に運ぶ。今度は、上手くいった。

　スープの味が、舌に広がる。野菜の甘みと、肉の旨味。丁寧に煮込まれた、優しい味。

　美味しい。

　でも、その美味しさが——今は、辛い。

　こんなに美味しいものを作ってくれる人がいるのに、私はそれを見ることができない。湯気が立ち上る様子も、スープの色も、レイドの表情も。

　何も、見えない。

「……レイド」

「何だ」

「あんた、私の世話をして——何が楽しいの」

　レイドは、少し黙った。

「楽しいとか、楽しくないとかじゃない」

「じゃあ、何よ」

「お前が、仲間だからだ」

　その言葉を、もう何度聞いただろう。

　仲間。

　そう言われるたびに、胸が締め付けられる。

「……私は、あんたに酷いことを言ったのに」

「昔の話だ」

「昔の話じゃないわ。私は、あんたを見下してた。才能がないって、足手まといだって——」

「だから？」

　レイドの声は、穏やかだった。

「過去のことを、いつまでも引きずってどうする。お前は変わった。俺は、今のお前を仲間だと思ってる。それだけだ」

　私は、何も言えなかった。

　涙が、目から——見えない目から、溢れ出した。

　泣いているのか、私は。

　こんなに惨めな姿を、晒しているのか。

「……ごめんなさい」

　声が、震えた。

「ごめんなさい、レイド。私、あんたに——」

「謝るな」

　レイドの手が、私の頭に置かれた。

　温かい。大きい。

「泣きたいなら、泣けばいい。でも、謝るな。お前は、何も悪くない」

「でも——」

「お前が俺に酷いことを言ったのは事実だ。でも、お前は変わった。俺を認めてくれた。一緒に戦ってくれた。それで十分だ」

　私は、声を上げて泣いた。

　みっともない。情けない。

　でも、止められなかった。

　　　＊

　泣き疲れて、少し眠ったらしい。

　目が覚めると、レイドはまだいた。

　椅子に座って、何かをしている音がする。紙を捲るような、乾いた音。

「……何、してるの」

「依頼書を見てる。今日、どれを受けるか決めてた」

「依頼……」

　そうだ。レイドは、私たちの世話をしながら、依頼もこなしている。治療費を稼ぐために。

「どんな依頼？」

「いくつかある。ゴブリンの討伐、薬草の採取、あとは——」

　レイドは、少し言葉を濁した。

「あとは？」

「……危険地帯の調査だ。報酬は高いが、リスクも高い」

「それ、受けるの」

「ああ」

　私は、胸が冷たくなるのを感じた。

「やめなさい」

「何でだ」

「危ないからよ。あんたが怪我したら、意味がないでしょう」

「大丈夫だ。俺は、この一年で——」

「大丈夫じゃないわよ！」

　私は、声を荒げた。

「あんたが怪我したら、誰が私たちの面倒を見るの。あんたがいなくなったら、私たちは——」

　言葉が、詰まった。

　私たちは、どうなるの。

　レイドがいなくなったら——

　考えたくない。考えたくないのに、頭の中にその光景が浮かぶ。

　レイドのいない日々。誰も訪ねてこない部屋。冷たい食事。一人きりの闇。

　嫌だ。

　嫌だ、嫌だ、嫌だ——

「リゼット」

　レイドの声が、私を現実に引き戻した。

「俺は、そう簡単には死なない。お前たちを置いて、いなくなったりしない」

「でも——」

「約束する。絶対に、戻ってくる。だから、お前は——」

　レイドの手が、私の手を握った。

「信じて、待っていてくれ」

　私は、その手を握り返した。

　強く、強く。

「……馬鹿」

　それしか、言えなかった。

「馬鹿よ、あんた。私なんかのために、そこまで——」

「お前なんか、じゃない」

　レイドの声は、真剣だった。

「お前は、俺の大切な仲間だ。何度でも言う。何度でも——」

　レイドは、言葉を切った。

　立ち上がる気配がした。

「行かなきゃならない。夕方には戻る」

「……分かったわ」

「フィーネとセレナのところにも、顔を出しておいてくれ。お前が一番、動けるからな」

「私が？」

「ああ。目は見えなくても、歩ける。手も使える。二人の支えになってやってくれ」

　私は、息を呑んだ。

　私が、二人の支えに？

　こんな、何もできない私が？

「……無茶言わないで」

「無茶じゃない。お前なら、できる」

　レイドの足音が、遠ざかっていく。

　扉が閉まる音。

　そして、静寂。

　私は、一人になった。

　　　＊

　しばらく、動けなかった。

　レイドの言葉が、頭の中で繰り返されていた。

　「お前が一番、動ける」

　「二人の支えになってやってくれ」

　馬鹿げている。私は、自分のことさえ満足にできないのに。

　でも——

　フィーネのことを、思い出した。

　両腕を失った彼女。回復役としての誇りを失った彼女。

　私より、ずっと辛いはずだ。

　セレナのことも、思い出した。

　部屋から出てこない彼女。リーダーとしての責任に押し潰されている彼女。

　私より、ずっと苦しんでいるはずだ。

　私は——

　私だけが、苦しんでいるわけじゃない。

　ベッドから、足を下ろした。

　床の感触を確かめる。冷たい。

　立ち上がる。ふらつく。壁に手をついて、体を支える。

　一歩、踏み出す。

　怖い。転ぶかもしれない。ぶつかるかもしれない。

　でも、進まなければ。

　レイドは、毎日危険な依頼をこなしている。私たちのために。

　私が、部屋で蹲っているだけでいいはずがない。

　もう一歩。もう一歩。

　壁を伝って、扉に辿り着いた。

　取っ手を握る。押し開ける。

　廊下の空気が、顔に触れた。

　少しだけ、広い場所に出た気がした。

　フィーネの部屋は、隣だ。

　壁を伝って、進む。

　扉を見つける。ノックする。

「……フィーネ。起きてる？」

　返事は、なかった。

　でも、中に人がいる気配はする。

「入るわよ」

　扉を開けた。

「リゼットさん……？」

　フィーネの声。驚いたような、戸惑ったような声。

「どうして、ここに——」

「別に。暇だったから、顔を見に来ただけよ」

　嘘だ。顔なんて、見えない。

　でも、そう言わなければ——自分の気持ちを、認めてしまいそうで。

「……リゼットさん、目が——」

「見えないわよ、当然でしょう。でも、歩けるわ。これでも」

　私は、壁を伝いながら、フィーネの近くに座り込んだ。

　多分、窓際だ。朝日の温もりを感じる。

「何よ、黙り込んで。話し相手になりなさいよ」

「でも、わたし——」

「いいから」

　私は、フィーネの方に手を伸ばした。

　探り当てたのは、彼女の肩だった。包帯に覆われた、腕のない肩。

　フィーネの体が、びくりと震えた。

「……リゼットさん」

「私たち、似た者同士ね」

　私は、静かに言った。

「私は目を、あんたは腕を失った。魔法使いと回復役——どっちも、致命的よね」

　フィーネは、何も言わなかった。

　でも、その沈黙は——拒絶ではないと、分かった。

「レイドが言ってたわ。私に、あんたとセレナの支えになれって」

「レイドさんが……」

「馬鹿げてるわよね。こんな、自分のこともできない私が」

　私は、自嘲気味に笑った。

「でも——やってみようと思うの。あんたたちのために、何かできることがあるなら」

　フィーネは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さな声が聞こえた。

「……ありがとう、ございます」

　それだけだった。

　でも、それだけで——十分だった。

　私たちは、しばらく無言で並んでいた。

　見えない目と、動かない腕。

　それでも——一人じゃない。

　そう思えることが、少しだけ——救いだった。

（第4話　了）