器用貧乏を理由に円満追放された俺が重傷を負った元パーティのために奔走していたら、気づけば片腕を失っていたので今度は彼女たちに過保護にされている

第3話 傲慢

　事故から二週間が経った。

　俺は、彼女たちの住む建物に通い続けていた。毎朝、日が昇る前に起きて食事を作り、彼女たちの部屋に届ける。昼は依頼をこなし、夜は再び戻って夕食を作り、必要な世話をする。

　そんな日々が、続いていた。

　セレナは、相変わらず部屋から出てこない。食事は扉の前に置いておくと、俺がいなくなってから取りに来るようだった。少なくとも、食べてはいるらしい。

　フィーネは、少しずつ言葉を交わすようになった。まだ目に光は戻っていないが、俺が訪ねると小さく頷いてくれるようになった。

　そして、リゼット。

　　　＊

「……また来たの」

　リゼットの部屋の扉を開けると、彼女はベッドの上に座っていた。白く濁った目が、俺の方を向く。見えていないはずなのに、足音で分かるのだろう。

「朝食を持ってきた。今日は粥にしてある」

「別に、頼んでないけど」

「食べないと体力が落ちる。食え」

　俺は、盆をリゼットの前に置いた。

　彼女は、しばらく動かなかった。

「……あんた、毎日毎日、飽きないの」

「飽きるとか飽きないとかの問題じゃない」

「私たちのために、そこまでする義理はないでしょう。もう、パーティの仲間でもないのに」

「仲間じゃなくても、友人だろう」

　リゼットは、口を閉ざした。

　俺は、彼女の手を取り、匙を握らせた。

「自分で食べられるか」

「……馬鹿にしないで。目が見えないだけよ」

　リゼットは、ぎこちない動きで匙を粥に沈めた。手探りで口に運ぶ。何度か匙が空を切ったが、やがて粥を掬うことができた。

　俺は、それを黙って見守った。

「……不味い」

「そうか。明日は味付けを変える」

「そういう意味じゃ——」

　リゼットは、言葉を切った。

　匙を持つ手が、小さく震えていた。

「……どうして」

　彼女の声が、掠れた。

「どうして、あんたはそんなに優しいの。私は、あんたに酷いことを言ったのに」

　俺は、答えなかった。

　代わりに、昔のことを思い出していた。

　　　＊

　リゼットと初めて会ったのは、三年前のことだった。

　『蒼穹の剣』がBランクからAランクに昇格した直後。パーティの強化のため、セレナが新しい魔法使いを探していた時期だ。

　リゼットは、当時から有名だった。「百年に一人の天才」と呼ばれ、若くして宮廷魔法使いの候補にも名前が挙がっていた。しかし、その傲慢な性格が災いして、どのパーティとも長続きしなかった。

　セレナが声をかけた時、リゼットはこう言った。

「いいわ、入ってあげる。でも、足手まといは置いていくから、そのつもりで」

　そして、俺を見た。

　冷たい、見下すような目だった。

「特に、あなた。斥候？　器用貧乏の間違いでしょう。私の魔法があれば、索敵なんて必要ないわ」

　俺は、何も言い返さなかった。

　事実だったからだ。リゼットの魔力感知能力は、俺の索敵よりも遥かに優れていた。広範囲の敵を一瞬で把握し、魔法で殲滅する。俺が時間をかけてやることを、彼女は一瞬でやってのけた。

　最初の頃、リゼットは俺のことを完全に無視していた。

　作戦会議でも、俺の意見には耳を貸さない。ダンジョンでも、俺の索敵結果を確認せずに自分の魔力感知だけで進もうとする。

「あんたの出る幕はないのよ。大人しく後ろで見てなさい」

　何度、そう言われたか分からない。

　セレナは、リゼットを諫めようとしてくれた。でも、リゼットは聞く耳を持たなかった。

「結果を出しているのは私でしょう？　文句があるなら、私以上の成果を出してみなさい」

　反論できなかった。

　実際、リゼットが加入してから、パーティの攻略速度は格段に上がった。俺の存在意義は、ますます薄くなっていった。

　　　＊

　転機が訪れたのは、加入から三ヶ月後のことだった。

　その日、俺たちはあるダンジョンの中層を攻略していた。

　順調だった。リゼットの魔法が、次々と敵を薙ぎ払っていく。俺は、ほとんど何もすることがなかった。

　だが、俺は妙な違和感を覚えていた。

　空気が、おかしい。何かが、潜んでいる気がする。

　俺は、セレナに進言した。

「セレナ、少し待ってくれ。何か——」

「何よ、また足を引っ張るつもり？」

　リゼットが、苛立たしげに言った。

「私の魔力感知に引っかからないものが、あるわけないでしょう。さっさと進みましょう」

「でも——」

「いい加減にして。あんたの勘なんて、当てにならないのよ」

　リゼットは、俺の言葉を遮って先に進んだ。

　その瞬間だった。

　床が、抜けた。

　いや、正確には——床に擬態していた魔物が、口を開いたのだ。

「きゃあっ！」

　リゼットの悲鳴が響いた。

　彼女の足が、魔物の口の中に沈んでいく。巨大な顎が、彼女を飲み込もうとしていた。

　俺は、考えるより先に動いていた。

　短剣を抜き、魔物の口に飛び込んだ。

　牙が、腕を掠める。激痛が走った。構わず、喉の奥に刃を突き立てる。

　魔物が、苦悶の声を上げた。顎の力が緩む。

「リゼット、今だ！」

　俺は、彼女の腕を掴み、引きずり出した。

　二人で転がるようにして、魔物から離れる。

　セレナの剣が、魔物を両断した。フィーネの回復魔法が、俺の腕の傷を塞いでいく。

　全てが終わった後、俺は地面に座り込んでいた。

　腕の傷は塞がったが、出血の影響で頭がくらくらしていた。

「……なんで」

　リゼットの声が聞こえた。

　顔を上げると、彼女が俺を見下ろしていた。その表情には、怒りとも困惑ともつかない感情が浮かんでいた。

「なんで、助けたのよ。私は、あんたに酷いことを——」

「仲間だからだ」

　俺は、それだけを答えた。

「仲間が危険な目に遭っていたら、助けるのは当然だろう」

　リゼットは、目を見開いた。

「でも、私は——」

「お前が俺をどう思っていようが、関係ない。俺は、お前を仲間だと思っている。それだけだ」

　リゼットは、何も言わなかった。

　ただ、その目に、今まで見たことのない色が浮かんでいた。

　　　＊

　それから、リゼットの態度は少しずつ変わっていった。

　相変わらず口は悪かったが、俺の意見を頭ごなしに否定することはなくなった。俺が違和感を報告すれば、立ち止まって確認するようになった。

　ある日、ダンジョンからの帰り道で、リゼットが俺に話しかけてきた。

「……ねえ」

「何だ」

「あの時のこと。お礼、言ってなかったわね」

　俺は、少し驚いた。リゼットが素直に礼を言うなど、想像もしていなかった。

「別に、礼を言われるようなことじゃない」

「そういう問題じゃないの」

　リゼットは、俯いた。

「私、ずっと一人だった」

　唐突な言葉に、俺は黙って続きを待った。

「才能があるって言われて、周りからは持て囃された。でも、誰も私を見てなかった。私の魔法を、私の才能を見てただけ。私自身を見てくれる人なんて、いなかった」

　リゼットの声が、小さくなった。

「だから、私も誰も見なかった。才能のない人間なんて、見る価値がないと思ってた。でも——」

　彼女は、顔を上げた。

「あんたは、違った」

「俺？」

「あんたは、才能なんて関係なく、私を仲間だって言った。命を懸けて助けてくれた。そんな人、初めてだった」

　俺は、何と言えばいいか分からなかった。

「だから——」

　リゼットは、照れくさそうに目を逸らした。

「これからは、あんたの意見も聞くことにするわ。あんたの勘は、私の魔力感知より鋭いこともあるみたいだし」

「……そうか」

「何よ、その反応。もっと喜びなさいよ」

「いや、素直に嬉しいよ」

　俺がそう言うと、リゼットは顔を赤くした。

「べ、別に嬉しくなんてないわよ。ただ、パーティの効率を考えたら、そうした方がいいってだけで——」

「分かった分かった」

　俺は、笑った。

　リゼットは、ますます顔を赤くして、足早に先へ進んでいった。

　その背中を見ながら、俺は思った。

　この人も、本当は寂しかったのかもしれない。才能という壁に囲まれて、誰とも本当の意味で繋がれなかった。

　だから、俺にできることがあるなら——俺は、彼女の仲間でいよう。

　そう、心に決めた。

　　　＊

　回想から戻ると、リゼットは粥を半分ほど食べ終えていた。

　相変わらず、ぎこちない手つきだった。でも、最初よりは上手くなっている。

「……何、見てるのよ」

「いや、上手くなったなと思って」

「……」

　リゼットは、手を止めた。

「……あんたって、本当に——」

「本当に？」

「何でもないわよ」

　リゼットは、残りの粥を食べ終えた。

　俺は、盆を下げようとして——リゼットの手が、俺の腕を掴んだ。

「待って」

「どうした」

「……少し、話を聞いて」

　リゼットの声が、震えていた。

　俺は、動きを止めた。

「私ね、目が見えなくなって——最初は、死にたいと思った」

　その言葉に、俺は息を呑んだ。

「魔法使いにとって、目は全てよ。魔力の流れを見て、敵の位置を把握して、術式を組み上げる。全部、目がなければできない」

　リゼットの手が、俺の腕を強く握った。

「でも、あんたが来てくれて——毎日、馬鹿みたいに世話を焼いてくれて——」

　彼女の目から、涙がこぼれ落ちた。

「少しだけ、生きてもいいかなって、思えるようになった」

「リゼット——」

「だから、お願い」

　リゼットは、俺の手を両手で握りしめた。

「見捨てないで。私を、一人にしないで」

　その声は、あの傲慢だったリゼットとは思えないほど、弱々しかった。

　俺は、彼女の手を握り返した。

「見捨てるわけないだろう」

「本当に……？」

「ああ。俺は、お前の仲間だ。三年前も、今も、これからも」

　リゼットは、声を上げて泣いた。

　俺は、その手を握り続けた。

　彼女が泣き止むまで、ずっと。

　　　＊

　その日の夜、俺はギルドで依頼をこなした後、宿に戻った。

　ベッドに倒れ込み、天井を見上げる。

　リゼットの言葉が、頭の中で繰り返されていた。

　「見捨てないで」

　「一人にしないで」

　あの傲慢だったリゼットが、あんな弱音を吐くなんて。それだけ、追い詰められているのだろう。

　俺は、拳を握りしめた。

　絶対に、彼女たちを救う。

　義眼を手に入れて、リゼットの目を取り戻す。

　義手を手に入れて、セレナとフィーネの腕を取り戻す。

　そして、また一緒に冒険に出るんだ。

　その時まで、俺は——

　倒れるわけには、いかない。

（第3話　了）