器用貧乏を理由に円満追放された俺が重傷を負った元パーティのために奔走していたら、気づけば片腕を失っていたので今度は彼女たちに過保護にされている

第1話 別離

　ギルドの酒場は、いつものように喧騒に包まれていた。

　依頼達成の祝杯を挙げる者、次の仕事について語り合う者、酔った勢いで武勇伝を吹聴する者。冒険者という生き方を選んだ人間たちの、ありふれた日常の風景だ。

　その片隅で、俺——レイドは、三人の仲間と向かい合っていた。

「——だから、レイド。あんたには抜けてほしいの」

　幼馴染のセレナが、まっすぐに俺を見つめてそう言った。

　蜂蜜色の髪を揺らしながら、彼女は言葉を続ける。その瞳には迷いがない。いつだってそうだ。彼女は決めたことを曲げない。幼い頃から俺の手を引いて、どんな困難にも正面から立ち向かってきた。その強さは、今も変わっていない。

「……そうか」

　俺は、それだけを返した。

　予感はあった。ここ最近、セレナが何か言いたげにしていたことには気づいていた。パーティの方針について話し合おうと言われた時点で、大体の察しはついていたのだ。

「あんたが弱いなんて言うつもりはない。でも、最近のあんたを見てると……」

　セレナの声が、わずかに震える。

「生傷が増えてる。前は避けられていた攻撃を、受けるようになってる。あんた、無理してるでしょう」

　反論はできなかった。

　実際、その通りだったからだ。

　俺たちのパーティ『蒼穹の剣』は、ギルドでも上位に数えられる実力を持っている。Aランクの依頼を主に受け、ダンジョン攻略を専門としてきた。セレナを筆頭に、メンバーは皆、一流の冒険者だ。

　だが、俺は違う。

　セレナのような天賦の剣才があるわけでもない。リゼットのような圧倒的な魔力を持っているわけでもない。フィーネのような繊細な回復魔法が使えるわけでもない。俺は斥候として罠を見抜き、索敵をこなし、時には前衛の補助として戦う——そういう、器用貧乏な立ち位置だった。

　パーティの穴を埋める存在。それが俺の役割だった。

　けれど、パーティが強くなればなるほど、俺の役割は曖昧になっていった。高難度のダンジョンでは、器用貧乏では対応しきれない場面が増えていた。結果として、俺は傷を負う機会が増えていたのだ。

「私は……」

　向かいに座るリゼットが、口を開きかけて、止めた。

　銀髪の魔法使いは、腕を組んだまま視線を逸らしている。かつては俺のことを「足手まとい」と公言してはばからなかった彼女だが、今はその言葉を飲み込んでいるようだった。

　フィーネは、悲しげに俯いている。淡い桃色の髪が、その表情を隠していた。

「……誤解しないで」

　セレナが、搾り出すように言った。

「これは追放じゃない。あんたのことが嫌いになったわけでも、役立たずだと思ってるわけでもない。ただ——」

「分かってる」

　俺は、穏やかに頷いた。

「俺がいると、お前たちが本領を発揮できない場面がある。より専門的なメンバーを入れた方が、パーティとしては強くなる。そうだろう？」

　セレナが、目を見開いた。

「……分かって、たの？」

「薄々はな。俺も馬鹿じゃない」

　強がりではなかった。本当に、理解していたのだ。

　俺と彼女たちの間には、才能という埋めがたい溝がある。セレナは生まれながらにして剣の天才だった。幼い頃から、その差は歴然としていた。俺はただ、彼女の背中に必死で食らいついていただけだ。

　リゼットは、百年に一人と言われる魔法の才能を持っている。フィーネの回復魔法は、神官の中でも指折りの精度を誇る。

　そんな彼女たちの中で、俺だけが凡人だった。

　だからこそ、分かっていた。いつか、この日が来ることを。

「退職金は十分に用意してある。それと——」

「いらない」

「受け取って」

　セレナの声が、強くなった。

「これは、命令。リーダーとしての、最後の命令よ」

　その目には、うっすらと涙が滲んでいた。

　ああ、そうか。

　俺を追い出すことが、彼女にとってどれほどの決断だったのか。今、初めて実感した。

　セレナは、俺を心配してくれている。このままでは俺が死ぬと、本気で案じてくれているのだ。

「……分かった。ありがたく受け取る」

　俺がそう言うと、セレナは安堵したように息を吐いた。

「レイドさん」

　フィーネが、ようやく顔を上げた。その大きな瞳が、涙で潤んでいる。

「わたし、レイドさんと一緒に冒険できて、本当に楽しかったです。だから——」

「泣くなよ、フィーネ。別に、もう会えないわけじゃないだろ」

　俺は、努めて明るく笑った。

「お前たちがダンジョンから帰ってきたら、また一緒に飯でも食おう。俺の奢りで」

「……退職金、使い切らないでよね」

　リゼットが、ぼそりと言った。

　相変わらず素直じゃない言い方だが、その声には隠しきれない寂しさが滲んでいた。

　かつて、俺を見下していた彼女。けれど、幾度もの死線を共に潜り抜けるうちに、少しずつ認めてくれるようになった。セレナとは比べものにならない才能の持ち主でありながら、必死で食らいつく俺の姿を、彼女なりに評価してくれていたのだと思う。

「ああ。お前に奢れなくなったら困るからな」

「……馬鹿」

　リゼットは、そっぽを向いた。

　その横顔が、少しだけ赤く見えたのは、きっと酒場の照明のせいだろう。

　　　＊

　数日後、俺は『蒼穹の剣』の拠点を後にした。

　手には、思っていた以上に重い金貨の袋。これまでの活動で得た報酬の、俺の取り分。そして、セレナが「退職金」として上乗せしてくれた分。

　正直、こんなに受け取っていいのかと思うほどの額だった。

　拠点の前で振り返ると、三人が見送りに立っていた。

「元気でね、レイド」

　セレナが、いつものように笑う。けれど、その笑顔がどこか無理をしているように見えた。

「お前こそ。俺がいなくなっても、無茶するなよ」

「それはこっちの台詞よ。あんた、一人になったら絶対に無理するんだから」

「しないって」

　嘘だ。俺は自分が無理をする人間だと、よく分かっている。

　でも、今は嘘をついてもいいだろう。心配させないために。

「新しいメンバー、ちゃんと見つけたか？」

「ええ。あんたが推薦してくれた子——カイナ、だっけ。あの子に声をかけてみるわ」

「そうか」

　カイナ。俺の後輩にあたる冒険者だ。

　生意気で口が悪いが、斥候としての腕は確かだ。俺と違って、専門性がはっきりしている。『蒼穹の剣』には、俺よりも彼女の方が合っているだろう。

「あいつによろしく言っておいてくれ。先輩の分まで頑張れってな」

「自分で言いなさいよ」

「ははっ、そうだな」

　軽口を叩き合いながら、俺は一歩、また一歩と歩き出した。

　背中に、三人の視線を感じる。

　振り返りたい衝動を、必死で抑えた。

　振り返ってしまったら、きっと俺は泣いてしまう。

　彼女たちとの思い出が、走馬灯のように蘇る。初めてパーティを組んだ日。初めてダンジョンを攻略した日。死にかけた日。奇跡的に生き延びた日。喧嘩した日。仲直りした日。

　全部、かけがえのない宝物だ。

　でも、だからこそ——俺は前を向かなければならない。

　いつか、また彼女たちの隣に立てるように。

　足手まといではなく、対等な仲間として肩を並べられるように。

　俺は、自分を鍛え直すのだ。

　　　＊

　それから、俺の新しい日常が始まった。

　退職金のおかげで、生活には困らなかった。安い宿を借り、質素な食事を取り、残りの時間は全て鍛錬に費やした。

　まず取り組んだのは、前衛としての技術を磨くことだった。

　俺はこれまで、斥候としての能力を中心に伸ばしてきた。罠の察知、索敵、奇襲。それらは確かに俺の強みだったが、パーティを離れた今、それだけでは生き残れない。

　一人で依頼をこなすなら、正面から敵と戦う力が必要だ。

　短剣だけでなく、剣も、槍も、扱えるようにならなければならない。

　毎朝、日が昇る前に起き出して素振りを繰り返した。ギルドの訓練場で、他の冒険者たちと手合わせをした。低難度の依頼を受けて実戦経験を積み、夜は宿で体の使い方を反省した。

　地道な日々だった。

　けれど、確かに成長している手応えがあった。

　月に一度、セレナたちと会って食事をした。彼女たちは、相変わらず忙しそうだった。カイナが加入してからは、より高難度のダンジョンに挑戦しているらしい。

「カイナちゃん、すごく優秀よ。あんたの目は確かだったわ」

　セレナがそう言った時、俺は素直に嬉しかった。

「でも、口は相変わらず悪いわね。リゼットと毎日のように言い合いしてるわ」

「はあ？ あの小娘が一方的に突っかかってくるだけでしょう」

「どっちもどっちだと思うけど……」

　フィーネが苦笑いする。

　俺は、その光景を眺めながら、穏やかな気持ちになった。

　カイナが上手くやっているなら、俺が抜けた穴は埋まったということだ。『蒼穹の剣』は、これからも最前線で戦い続けるだろう。

　そして、俺もいつか——

「レイド先輩」

　ふと、声をかけられた。

　振り返ると、件のカイナが立っていた。短い黒髪に、勝ち気な目つき。小柄な体には、俊敏さを感じさせる筋肉がついている。

「よう、カイナ。上手くやってるみたいじゃないか」

「まあね。先輩が抜けた穴、しっかり埋めてますよ」

　生意気な口調だが、悪気はない。カイナなりの照れ隠しだ。

「でも、正直言うと——」

　カイナは、少しだけ声を落とした。

「あたし、先輩の代わりなんかじゃないって思ってます。先輩は先輩で、あたしはあたし。役割は似てても、やり方は全然違う」

「……そうか」

「だから、先輩。いつでも戻ってきてくださいね。あたしがいても、先輩の居場所はありますから」

　カイナは、そう言って笑った。

　その笑顔は、普段の生意気さとは違う、真っ直ぐなものだった。

「……ありがとな、カイナ」

「礼を言われることじゃないですよ。先輩には、いろいろ教えてもらいましたから」

　カイナが去った後、俺は空を見上げた。

　澄み渡る青空。雲一つない、良い天気だ。

　いつか、必ず。

　俺は、あの場所に戻る。

　そう心に誓いながら、俺は再び鍛錬の日々に戻っていった。

　　　＊

　それから一年が経った頃——

　俺の元に、信じられない噂が届いた。

「『蒼穹の剣』が、壊滅したらしい」

　ギルドの酒場で、冒険者たちがそう囁き合っていた。

　俺は、息を呑んだ。

「……何だと？」

「ああ、知らないのか？ 最深部で、とんでもない化け物に遭遇したらしい。命からがら逃げ出してきたって話だ」

　冒険者の言葉が、頭の中で反響する。

　壊滅。命からがら。

　嘘だ。あり得ない。セレナたちが、そう簡単にやられるはずがない。

　だが——

「生きてはいるらしいが、もう冒険者としては終わりだろうな。なんでも、全員がひどい怪我を負ったらしい」

　俺は、酒場を飛び出した。

　走った。全力で走った。

　頭の中は真っ白だった。ただ、一刻も早く彼女たちの元へ行かなければという思いだけが、俺を突き動かしていた。

　彼女たちが暮らしている場所は知っている。何度も訪ねたことがあるのだから。

　息を切らせながら辿り着いた時、俺が見たのは——

　閉ざされた扉と、静まり返った建物だった。

　ノックをする。返事はない。

　もう一度、強くノックをする。

「……誰」

　か細い声が、扉の向こうから聞こえた。

　フィーネの声だ。けれど、いつもの柔らかさはない。枯れ果てたような、虚ろな響きがあった。

「俺だ、レイドだ。開けてくれ」

　沈黙が流れた。

　長い、長い沈黙。

　やがて、ゆっくりと扉が開いた。

　そこに立っていたのは——

　俺の知っているフィーネでは、なかった。

　両腕が、なかった。

　肩から先が、包帯で覆われた断端だけになっていた。

「フィーネ……」

　声が、掠れた。

　フィーネは、虚ろな目で俺を見つめた。涙の跡が、頬に残っている。何度も、何度も泣いたのだろう。

「レイドさん……来ないで、ください……」

「何を言って——」

「お願いです……今の私たちを、見ないで……」

　その時、奥から別の声が聞こえた。

「誰だ……？」

　リゼットの声。けれど、そこにはかつての傲岸さも、鋭さも感じられなかった。

　暗い廊下の奥から、リゼットが姿を現した。

　壁に手をついて、おぼつかない足取りで。

　俺は、息を呑んだ。

　リゼットの目は——両目とも、白く濁っていた。

　見えていないのだ。何も。

「レイド……なの……？」

「ああ、俺だ」

　声が震えた。震えを抑えられなかった。

「来るな」

　別の声が、鋭く響いた。

　セレナだ。

　廊下の奥、さらに暗い部屋の中から、その声だけが聞こえてきた。

「来るんじゃない、レイド。帰れ」

「セレナ——」

「帰れって言ってんのよ！」

　悲鳴のような叫びだった。

　俺は、それでも足を踏み入れた。

　セレナの部屋の前まで歩き、扉を開けた。

　暗闘の中、ベッドの上にセレナがいた。

　毛布から覗いているのは、左腕だけ。

　右腕は——利き腕は——肩から先が、なかった。

「見るな……」

　セレナの声が、泣いていた。

「こんな姿、あんたに見られたくなかった……」

　俺は、何も言えなかった。

　言葉が見つからなかった。

　ただ、膝をついて、セレナの傍に座り込んだ。

　そして——

「……俺がいる」

　それだけを、言った。

「俺が、ここにいる。だから——」

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　どんな言葉をかければいいのか、見当もつかなかった。

　でも、ただ一つだけ、確かなことがあった。

　俺は、彼女たちを見捨てない。

　何があっても。

　絶対に。

「——大丈夫だ。俺が、何とかする」

　その言葉が、嘘か本当か、俺自身にも分からなかった。

　でも、言わずにはいられなかった。

　セレナの嗚咽が、暗闘に響いた。

　リゼットが、壁にもたれて崩れ落ちた。

　フィーネが、声を殺して泣いていた。

　俺は、ただそこにいた。

　何もできないまま、それでもそこにいた。

　これが——俺の、新しい戦いの始まりだった。

（第1話　了）