大和黎明（やまとれいめい）〜弱小豪族・登美氏に転生した私は、ひっそり覇道を歩む〜

第九話 追撃の罠

　夜が明けても、私は横になったまま身動きできずにいた。

　眠れなかった。

　目を閉じれば、血の匂いと悲鳴が蘇る。

　倒れていく人々の顔が、次々と浮かんでは消えた。

　「若様」

　タジの声がして、我に返った。

　「皆が集まっております」

　そうだ。戦いは終わっていない。

　私がここで立ち止まれば、もっと多くの血が流れるかもしれない。

　重い体を起こし、陣に向かった。

　兵たちの顔にも疲労の色が濃い。誰もが昨日の戦いの衝撃から立ち直れずにいるようだった。

　登美の陣近くでは、勝利の興奮冷めやらぬ兵もいたが、長脛彦は険しい表情で敵の撤退した方向を見つめていた。

　「追撃しますか？」

　武将の一人が進言した。

　「今なら、敵も混乱しているはず」

　「いや、深追いは……」

　長脛彦が慎重な姿勢を見せた時、物見が駆け込んできた。

　「報告！　敵の兵の一部が坂の下で動けずにいます！　負傷兵が多数！」

　陣営がざわめいた。

　「今がチャンスでは？」

　「いや、罠かもしれん」

　議論が始まった中、別の兵も飛び込んできた。

　「敵の退却後の探索をしていたものからの連絡です。

　武器など使えるものは、ほとんど見つかりませんでしたが、

　これが、見つかったとのことです。」

　差し出されたのは、薄い木簡を束ねたものだった。

　長脛彦が紐を解くと、そこには記号と線で描かれた簡素な地形図が。

　「これは……」

　父が息を呑んだ。

　「各氏族の集落の位置、兵の配置まで記されている……」

　「これが敵の手に渡っていたら」

　家臣たちが青ざめた。

　「いや、待て」

　長脛彦が疑いの目を向けた。

　「あまりにも都合が良すぎる」

　しかし、さらなる報告が。

　「敵の本隊が東へ向かっています！　このまま登美や山辺氏の領地へ向かう模様！」

　「なんだと！」

　「やはり背後をついてくるか」

　「見捨てるわけにはいかないが、

　おそらくこれは罠だ」

　長脛彦が断言した。

　「敵は我々の兵力を分散させようとしている」

　「しかし、背後に向かう敵を見逃せば、山辺らとの同盟は崩壊します」

　父が苦悩の表情を浮かべた。

　「比較的軽症の負傷兵もすでに登美に帰してしまっている」

　私が口を挟んだ。

　昨日の戦いで血を流した人々の顔が頭をよぎった。

　「助けるべきじゃないかな」

　長脛彦は私を見た。

　その目には、昨夜と同じ複雑な感情が。

　「戦場で情けは命取りだ」

　「でも……」

　私の声は震えていた。

　もう誰も傷つけたくない。でも、見捨てることもできない。

　激しい議論の末、長脛彦が決断を下した。

　「……やむを得ん。三隊に分ける」

　彼の顔には、苦渋の色が濃い。

　「一隊は坂の下の捜索、一隊は山辺への伝令、残りはこの地の守備だ」

　「私も行きます」

　長脛彦が立ち上がった。

　「足手まといになるだけでは」

　誰かが言いかけたが、長脛彦の鋭い視線に黙った。

　「指揮官が後ろに隠れては、兵の士気に関わる」

　捜索隊は慎重に坂を下った。

　長脛彦が先頭に立ち、警戒しながら進む。

　確かに、負傷兵がいた。

　地面に倒れ、苦しそうに呻いている。

　「助けを……」

　一人の兵が近づいた瞬間。

　「今だ！」

　負傷兵が飛び起き、大声で叫んだ。

　偽装だった。

　両側の崖から、油を塗った丸太が転がり落ちてきた。

　火矢が放たれ、丸太が炎上する。

　「退却！　退却だ！」

　しかし、退路は炎の壁に阻まれた。

　崖の上から、敵兵が現れる。

　だが、攻撃してこない。

　「武器を捨てろ！　命は保証する！」

　五瀬命の声が響いた。

　「我々は無駄な血を流したくない！　降伏すれば、丁重に扱う！」

　長脛彦は剣を構えた。

　「ここで退けば、何のための戦いだったか！」

　彼は炎の壁に突撃しようとした。

　老体に鞭打ち、最後の力を振り絞って。

　だが、足元に仕掛けられていた落とし穴。

　深さは人の背丈ほど。底には水が張ってあり、落ちても死なない。

　しかし、落とし穴を避けようとした長脛彦は、体勢を崩した。

　その瞬間。

　崖の上から、正確に狙い撃たれた石つぶてが飛来した。

　普通なら避けられたはずだ。

　だが、体勢を崩していた長脛彦には。

　「ぐあっ！」

　石は右膝に直撃した。

　鈍い音と共に、骨が砕ける音が響いた。

　長脛彦が地面に倒れる。

　すぐに敵兵が駆け寄ったが、武器を向けることはなかった。

　「薬師を！　早く薬師を呼べ！」

　「この方を丁重に扱え！　絶対に死なせるな！」

　燃える丸太の向こうから、五瀬命の声が聞こえた。

　「長脛彦殿！　これは貴殿への警告だ！」

　その声には、敬意が込められていた。

　「貴殿の知略と武勇には心から敬服する！　だからこそ、無駄に命を散らすべきではない！」

　「次は必ず、話し合いの場を設ける！　そのときまで、どうか生きていてほしい！」

　結局、捜索隊は全員が武装解除されて解放された。

　山辺への進軍も陽動だった。

　地図も、よく見れば古い情報ばかり。

　すべて、計算づくだった。

　「完敗だ」

　館に運び込まれた長脛彦が、苦々しく呟いた。

　「兵力を分散させ、指揮官を誘い出し、無力化する。しかも、殺さずに」

　薬師の診立ては厳しかった。

　右膝は完全に粉砕。もう二度と、以前のようには歩けない。

　「あの男……」

　長脛彦の目に、複雑な感情が浮かんだ。

　「かつての第六天魔王なら、皆殺しにしていただろう。だが今は……」

　最小の犠牲で最大の効果。

　敵に恨みを残さない、新しい戦い方。

　「私も……老いたな」

　長脛彦が自嘲的に笑った。

　「若い頃なら、あんな罠には……」

　「違います！」

　私は叫んだ。

　「私のせいです！　私が負傷兵を助けようなんて言ったから！」

　昨日から何をやっているのか。自分が情けなくて、どうしようもない。

　何かをすれば、全てが誰かを傷つけることになってしまっている。

　涙が止まらなかった。

　昨夜から溜まっていた感情が、堰を切ったように溢れ出した。

　「泣くな」

　長脛彦が私の頭に手を置いた。

　「これが戦だ。誰かのせいではない。傷つけ合い、殺し合う。ただそれだけだ。」

　その目には、もう自ら立って戦えないことへの絶望が浮かんでいた。

　杖をつかなければ歩けない体。

　もう、おそらく戦場に立つことはできない。

　「次は……どう戦えばいいのだ？」

　父が途方に暮れていた。

　軍師を失った登美に、もはや勝ち目はないように思えた。

　織田信長――五瀬命は、一滴の血も流さずに、我々の要を奪ったのだ。

　しかし、五瀬命の軍は、そのまま引き返していった。

　このまま侵攻しても、消耗戦になることを見越したためなのか。

　いずれにしても、我々は、首の皮一枚残して、まだ、生き残っている。

　私は震える手を見つめた。

　戦いで人が傷つき、策略で味方が倒れる。

　これが現実なのだ。

　でも、前に進むしかない。

　長脛彦が言ったように、苦しみながらも歩み続けるしかない。

　たとえ、その道がどんなに辛くとも。