靴底の減り方 ～裏山の魔術師～

第六章・W

十月二十二日（土）午後二時五分

キンモクセイの木の下

　いつの間にか眠っていたらしい。

　梢の間から注ぐ陽の光で目を覚ます。

　何だか、ひどく疲れている。今回の文化祭に向けて力を出しすぎたのだろうか。

　――それとも。

　他に何か大きな懸案事項があって、それが解決した――ような気がしないでもないが、記憶のどこを探っても、そんな事実はない。覚えてないのなら、そんなことはなかったのだろう。

　全ては、気のせいだ。

　木の幹にもたれ掛かったまま、鈴木(すずき)彩子(さいこ)は、大きく伸びをする。

　文化祭最終日である。この三日間、ずいぶんと働いた。餃子を焼きまくって売りまくって、その間に自由時間をもらって、あっちこっちを遊び回って……疲れるのも当然である。今も自由時間なのだけど――さすがにもう、遊ぶ元気はない。だから、少しでも体力を回復するために、ここでこうして、微睡んでいたのである。

「……ここにいたのか」

　上から声がする。

　顔を上げると、隣のクラスの豊橋(とよはし)弥正(やまさ)が立っていた。

「なんだ、マサか……」

「なんだとはなんだよ。隣、いいか？」

　と言いながら、すでに座っている。いつものことだ。

「お前は暇そうでいいな」

「馬鹿にしんでよ。めちゃくちゃ忙しいだに？　今はたまたま、休憩とってるだけじゃんか。一度女神像ホールに来てみん。戦場だで」

「知っとるわ。さっきも覗いてみたけど、ハルカ、鬼の形相で餃子焼いとったじゃん」

『鬼の形相』というのが、あながち比喩じゃないところが恐ろしい。

「そう言うアンタんトコは、どうなっとるだ」

「どうもこうもないに。とにかくお嬢が張り切っとるで、人手がいくつあっても足りんわ。オレも、もうちょっとしたら持ち場に戻らんといかんし――」

　弥正の言う『お嬢』とは、二年九組委員長――『サエ』こと――名古屋(なごや)栄(さかえ)のことである。あの女帝が気合い入れて采配を振るっているのなら、それはそれは大変なのだろう。

「もう少しで終わりとは言え、えらいわ……」

「お互いにね……」

　顔を見合わせて苦笑し――彩子は、顔を上げる。

　空が、高い。

　すっかり秋の空気である。

　風が通りすぎる。味噌と醤油と、木材とペンキと、熱気と活気と――とにかく、様々な匂いが、渾然一体となって混じり合っている。

　彩子は、大きく息を吸う。

　自分は、生きている――なんて、脈絡もなく、そんなことを思う。

　そんなことを思った自分が照れくさくて、思わず、手にしていた雑誌に目を落とした。

「……この文化祭終わったら、どっかに遊びに行くか？」

　グラウンドの向こうで、何やら派手なパレードが通り過ぎていく。その一団を見ながら、弥正は口を開く。

「どっかって？」

　雑誌のページを捲りながら、彩子は聞き返す。

「動物園とか、ラウンドワンとか」

「いいんじゃない？　私はハルカ誘うで、アンタはトウカとかホウキ誘いん」

「美味いカレーうどんの店があるだよ」

「アンタ、この前からずっとそれ言ってるら……まあ、いいか。じゃあそれも一緒に行こまい」

　何てことない日常会話が、何だか心地いい。

　地味で平凡で目立たない自分だけど――こうして日常を繋いで、時々ちょっとしたイベントがあって、それでもやっぱり普通に暮らして――多分、それが一番大事なことで。

　広げていた雑誌を閉じて、彩子は、大きく息を吸い込んだ。

「……あれ？」

「ん？　何？」

「お前って、競艇好きだったっけ？」

　弥正の視線が、彩子の持つ競艇雑誌に注がれていいる。

「何を今さら。昔からそうじゃん」

「……ああ、そうだっか」

　変な奴だ。

　弥正の態度を訝しげに思いながら、彩子は立ち上がる。

「……お前って……」

「今度は何よ？」

「少し、背が伸びたか？」

「気のせいだら」

　本当に、変な奴だ。

　彩子の携帯がメール着信を知らせたのは、その時だった。

　文化祭の終了まで数時間。

　二年十組の教室である。

　到着した時、すでにその場には十組の主要人物が揃っていた。

　委員長と副委員長、掛川(かけがわ)真恋(まこい)、磐田(いわた)寿弘(としひろ)、藤枝(ふじえだ)太志(たいし)、焼津(やいづ)光(こう)、富士(ふじ)誠史(せいし)、野宮(のみや)麗(れい)、沼津(ぬまづ)臣成(おみなり)――クラスの有力者揃いである。何故この面子と共に彩子が呼ばれたのか、皆目見当がつかない。

「……うん、全員揃っただね」

　彩子が教室に入ったのを見て、委員長が口を開く。何やら蒼白な顔をして緑茶をグビグビと飲んでいる。どうかしたのだろうか。

「あれ、マサヤス君は？」

　真恋が尋ねる。そう言えば、こういう場には必ず同席する筈の三島(みしま)大社(まさやす)の姿が見えない。

「マサヤス、実家でトラブルが発生しただって。それで、一時帰宅」

　答えたのは、大社と普段から親しくしている臣成(おみなり)である。

「トラブル？」

「保護してた野生動物が、脱走したらしい」

「ああ……」

　そう言えば、そんなこともあっただろうか。随分騒がせた挙げ句、大社の家が保護したということで落ち着いた筈だったが――また

脱走したとは。大社も大変だ。

「あの……何か、あったの？」

　堪らなくなって、彩子は自分から質問する。

「うん、それがさあ……」

「三年二組のオツ先輩が怒っとるらしいのよ」

　煮え切らない委員長に焦れたのか、副委員長が前に出る。

「怒っとるって……私たちに？　何で？」

　彩子の質問に、長髪長身の副委員長は一瞬迷ったように周りを見渡し――隣の委員長が頷いたのを、ＧＯサインと見なしたのだろう――言葉を選びながら、話し始める。

「先輩が怒っとる理由は、主に二つ。一つ目は、昨日のこと。三年二組が餃子屋やっとるのは、サっちゃんも知っとるら？」

　オツ先輩――三年二組の委員長・宇都宮(うつのみや)茶乙(ちゃおつ)のことだ。

　彼のクラスが餃子屋を開いているという情報は、クラス会議の時にも出ていたし、実際、彩子も昨日、この目でそれを確認している。

「先輩の所、教室の入り口に、看板として大きな餃子のオブジェを飾ってたんだけど――昨日、それが壊されたらしいだよね。それも、白昼堂々、先輩達が見ている目の前で」

　嫌な予感がした。

「先輩が言うには、二年エリアの方向から、小柄な女子が物凄い勢いで走ってきて、オブジェにぶつかって落として、そのまま走り去っていったんだって。石膏でできたオブジェは粉々。生憎と、ぶつかっていった女子の顔までは見てないらしいんだけど……」

　――あの時だ。

　女神像ホールを避けるようにして、東校舎を疾走した。

　途中、何か固い物にぶつかった気がする。

　派手に何かが砕ける音と、そして「何すンだべーッ！」という怒声が聞こえたような気もする。

　何故か、その場面だけを断片的に覚えている。前後の記憶が一切ないにも関わらず、である。

　彩子はあの時、三年二組のオブジェにぶつかり、落下させ、破壊していたのだ――。

　自分で、自分の顔色が蒼白になっていくのが分かる。そして、挙動もどことなくおかしくなっていたのだろう。副委員長が、大きな目でじっと彩子のことを窺っている。

「ちょっと待てよ。おかしいら」

　そんな彩子のことなど構わず、横から誠史(せいし)が口を出す。どうやら、話を聞かされたのは、彼らもこれが最初らしい。

「先輩ンとこのオブジェだか看板だかが誰かに壊されたっつってさ、何でそれがオレらの仕業になるんだよ。今の話じゃ、学年もクラスも分からん筈だら？　それで十組を名指しにしてくるなんて、ただの言い掛かりじゃんか」

「……だもんで、問題はそこになるだよ……」

　委員長が、溜息混じりにそう言う。

「怒っとる理由は二つあるって言ったら？　一つ目は、今言った通りだけど――これって、セイシの言う通り、ただの言い掛かりにすぎんのよ」

　再び副委員長がバトンを受け取るが、今ひとつ言っている意味が分からない。

「いや、言い掛かりって言うとおかしいかな。オブジェが壊されたどうこうってのは、ただのきっかけ。導入部分。本当に怒っとる理由は、別の部分にあるの。……だいたい、オツ先輩も、本気で十組に犯人がいるだなんて思っとらんって――だから、誰がオブジェを壊したかなんて、関係ない。犯人探しも、なし。オブジェ崩壊の話はこれで終わり。いいら？」

　一同を見渡しながら、副委員長は言い放つ。

　だけど、彩子には分かった。

　さっき、彼女は顔色を変える彩子の様子をそれとなく窺っていた。勘の鋭い彼女のことだ。彩子の顔色を見て、ある程度のことは察したのだろう。察した上で、この話そのものを流そうとしているのだ。

　だけど、感激している暇などなかった。

　現実はさらに難儀だったからだ。

「ハルカ、それは分かったけど……じゃあ、先輩が怒っとる本当の理由って、一体何なのよ？」

　真恋(まこい)は副委員長に尋ねたのだが、それに答えたのは委員長だった。

「……ハルカ、今回の屋台で餃子屋をやったでしょ？　三年二組と同じ、餃子屋。……まあ、出し物がかぶっただけだったら、先輩も怒ったりはしなかったと思うだけど……。ハルカ、『校内一の餃子好き』を自称してたじゃん……どうやらそれが、先輩の逆鱗に触れたらしいだよ……」

　眉を八の字に曲げて、心底困った、という表情を見せる委員長。対する副委員長は、どこまでも勝ち気である。

「向こうは向こうで、校内で一番餃子を愛してるのは自分だ、って自負があるんだろうね。で、私がそんなこと言い出したもんだから、怒り出したみたい」

「物より、プライド――」

　後ろの方で、臣成(おみなり)がぼそっと呟いている。

「そう、プライドの問題。で、残念ながら、私も、向こうも、餃子好きの座を譲るつもりはない！」

　語尾が強い。テンションが上がってきた証拠だ。

「え、じゃあお前、どうするだ？」

　寿弘(としひろ)が、困惑しながら聞いている。

「だから――勝負よ」

「勝負ぅ!?」

　と、これはほぼ全員が同時に上げた感嘆符疑問符である。

「そ、勝負。お互いの餃子好きナンバーワンをかけての、餃子勝負よ！　詳細は決まってないけど、ルールがどうあれ、負けるつもりなん、ないでね。正々堂々と戦って、どっちが真の餃子ナンバーワンなのか、はっきりさせようじゃんか！」

　ああもう、だんだんとついていけなくなってきた。

　何なんだ、この無駄に熱い、少年グルメ漫画のようなノリは……。

「やめようよ……」

　困惑する一同の中で唯一、積極的に消極的な意見を述べる人間がいた。委員長だ。

「別に、無理に先輩を敵に回さんでもいいじゃんか……もちっと、穏便に済まそうよ……」

「何よアオイ。これは、私とオツ先輩の問題だに？　クラスには迷惑かけんで、別に問題ないら」

「クラスに問題かからんでも……お前に、何かあったらどうするだよ……」

　消え入りそうな声で、ようやく、それだけ言う。

「……なによ。アンタ、私のこと心配してるのけ？」

「当たり前じゃんか。委員長が副委員長の心配して、何が悪いだよ」

　少し意外だった。二人は、犬猿の仲なのだとばかり思っていたのだが……。当の副委員長も同様だったのだろう。数瞬、虚をつかれたような表情をしていたが――次の瞬間には、ニッと好戦的な笑みを浮かべ、ツカツカと委員長の前へと歩み寄り、顔を近づける。

「『心配して何が悪い』？　悪いわ！　私を誰だと思っとるよ！　この私が、負ける訳ないら!?　アンタも、委員長だったら、もっとクラスの人間を信用しなさいよ！　委員長だったら――もっと胸を張って、堂々とクラスメイトを送り出しなさいっての！　

　顔を上げろ、駿河(するが)葵(あおい)っ！

　委員長のアンタがそんなんじゃ、下の人間が不安になるら!?」

　刹那、開け放たれた窓から吹き込んだ強い風が、副委員長――浜松(はままつ)春華(はるか)の髪を揺らす。秋の始まりを感じさせる冷たい風を頬に受けながら、彩子たちはただただ困惑していた。

　葵と春華。

　副委員長の春華は、葵への対抗心が強すぎて、葵のことなんて微塵も認めていなくて――こんな風に、葵に発破をかけることなんて、多分、初めてで。

　何か、心境の変化でもあったのだろうか。

　この短期間に。

　そんなエピソード――記憶にない。

　或いは、記憶にないだけで、何か重要な出来事でもあったのか――なんて、それはないか。重要な出来事ならば、忘れる訳がない。覚えていないのなら、それはなかったのだ。

　いずれにせよ、過ぎた話など、どうでもいい。

　大事なのは今と――これからだ。

　……いや、十組のこれからは、なかなかに大変そうだが。

「いいじゃんか。面白そうじゃんか。三年二組との餃子勝負――どうなるかなんて分からんけどさ――」

　――やってみようよ。

　春華の声が、十組の教室に響く。

　彩子の後ろには、大きな水槽が置いてある。

　その水槽に住む、『ヌシ』と名付けられた大きなウナギだけが――場の雰囲気など関係なく、悠然と泳いでいた。