靴底の減り方 ～裏山の魔術師～

第五章・N その２

十月二十一日（金）午後三時二〇分

女神像ホール外

　始まりが唐突だったように、終わりもまた、唐突だった。

　最初は何が起きているのか、よく分からなかった。

　アオイとハルカ、マコイ、セイシ、レイ、オミナリ、マサヤス、ヨウコといった、十組の主要メンバーがホールの隅に集まり、何やら話し込み始めたのだ。どうやら、何か想定外の出来事が起きたらしい。委員長のアオイはすぐに召集をかけ、休憩中だった他のメンバーも慌てて駆けつけてくる。全員揃ってなければいけないらしい。

　主要メンバーの一人、イズミは、例の彼女、ユカを連れてきていた。だが、さすがにクラスの話し合いに参加させる訳にもいかず、少し離れた所で待機させられている。彼女、少し目が虚ろだが、大丈夫なのだろうか。

　一方、サイコを探しに行っていたハルカは、ライダージャケットというワイルドな格好でホールに登場する。後ろからは、ちゃんとサイコがついてきている。

　取り敢えず、これで全員が揃ったことになる。

　全員が揃ったところで、一同は十組の教室に移動しなければならないらしいのだが――ここで、ちょっとした問題が起きる。

『全員移動』に対して、レイが異を唱え始めたのだ。

　彼の言い分はこうである。

「お客さんはまだ沢山来るだぞ？　気合い入れて、作り置きも沢山作っただ。俺らがせっかくここまで頑張ってきたのに、ここで屋台無人にしないといけねェのかよ？　作り置いた分、全部パーになるじゃんか。オレらのグループは、教室行くの、オレとセイシとオミナリだけでいいら」

　なるほど。レイは屋台の心配をしているらしい。彼らはそれが今日来るとは思ってなかったらしく、かなり気合いを入れて商売に励んでいたらしいし――それを、ここでおじゃんにしてしまうのが、忍びないのだろう。

「仕方ないじゃん。諦めるしかないら」

　とは、ハルカの弁。

「全員揃って、てのがアレの条件だよ」

　と、これはアオイの弁である。

　ツートップはレイの意見を受け入れるつもりはないらしい。

　しかし、レイも譲らない。

「だいたいおかしいら!?　お前ら、ソレは明日になるって言ってなかったか？　それが、今、こんなタイミングで言われたってよ……」

「そんなこと言ったって仕方ないだよ」

　アオイは取り付く島もない。

「残念なのは、俺もハルカもマサヤスも同じだって。せっかく、こんなに好評なのに、さ。だけど、仕方ないだって。ここで来たもんは、仕方ないだよ」

　諭すように、アオイは同じ言葉を繰り返す。

「仕方ない仕方ないって――それで、お前はオレの焼きそばを諦めろって言うのかよ……」

　レイは本気で自身の出し物に執着しているようだった。

「やめて」

　諦めきれないレイを、ハルカがばっさりと斬る。

「どこまで行っても平行線じゃん。ここは、レイが折れて。アンタだって、イナコのこと助けたいだら？」

「そりゃそうだけど……」

　イナコ？

　唐突に登場した名前に、少しだけ面喰らう。どこかで聞いたことのあるような気もするが……。

　ともかく。

　レイはアオイとハルカに説得される形で、折れるしかないようだった。おでんも餃子も焼きそばもコロッケも好評だったようだが――それこそ、仕方ないと諦めるしかないのだろう。

　半ば肩を落としながらも、話がまとまったかに見えた、その時。

「力貸してあげよっか？」

　ホールの北側出入り口に現れた影があった。

　盛大に外はねしたロングヘアー。

　その、独特のシルエット。

「じゅじゅ、ジュリ……!?」

　アオイがどもっている。苦手意識を隠そうともしない。

　しかし、実際、このタイミングでジュリが登場したのは不可解だった。アオイほどではないにせよ、他のメンバーも似たようなことを思っているらしく、皆、訝しげな表情をしている。しかし、それ以上に不可解なのが、今の彼女の台詞だった。

「『力貸す』って、どういうことよ？」

　アオイが使い物にならないと判断したのか、ハルカが前に出る。

「そのまんまの意味。アンタら、急用が入ったんでしょ？　それも、クラス全員で行かないといけない、大事な用が。でも、せっかく評価を得ている出し物も無駄にはしたくない――だったら、私たちが留守番しててあげよっかって、そう提案しとるんじゃんけ」

「留守番って――屋台は四つあるだに？」

「私だって一人じゃないから。何人か手の空いてる人間がいるから、それをこっちに回せばいい」

「だけど、調理だって、簡単に出来るもんじゃないだけど」

「最初から調理なんてするつもりないから。作り置きした分が、けっこうあるんでしょ？　売り子くらいなら、私らにだって出来るら」

「でも――」

　珍しく、ハルカが逡巡している。

　それも仕方ないことだとは思う。七組と十組は、主に女神像方面でライバル関係にある。特に七組の人間は真面目で優秀で仕事熱心だが、その反面、負けず嫌いで執念深い所がある。実際、彼女たちは、『打倒十組』の御旗の元に、二徹までして巨大模型を仕上げてきたのだ。それがここに来て、急に手を差し伸べる真似をするなんて――。

「もちろん、タダって訳にはいかんけどね」

　ほら来た。労働に対しては、それ相応の報酬を求める――それがジュリという個性だ。

「作り置きした分はしっかりと完売する。だけど、その後のことは自由にさせてほしい。具体的に言うと、この場所を使って、ウチの商品を販売させてほしいってことなんだけど」

　留守番の対価として、女神像ホールの利用権を得ようと言う訳か。そう言えば、『打倒十組』を謳うのと同じ文脈で、ジュリは『女神像の奪還』をも企んでいた。この状況を利用して、一時的とは言え、女神像での営業を目論んでいるのだろう。

「――アオイ、どうする？」

　珍しく、ハルカが委員長に判断を仰いでいる。

「別にいいと思うよ。俺らが不在の間は、この空間が無駄になる訳だし。ある程度の自由は、目を瞑るしかないんじゃないかな」

　動揺から復活したアオイは、極めてもっともな意見を述べる。

　決まり、だった。

　だけど、十組の面々はまだ訝しげな顔をしている。皆を代表して、アオイが言葉を続ける。

「だけど……まだ分からんだよ。七組が女神像を使いたがってるのは当然知っとったけど――お前ら、俺らのことを敵対視してたじゃんじゃなかったっけ？　いくら利害が一致してるからって、何でこんな、俺らを助けてくれるような真似するだよ？」

　アオイの疑問も当然だ。策を弄して出し抜くならまだしも、こんな風に、真正面から十組の手助けをするなんて、何というか、らしくない気がする。

「勘違いしちょし。私たちの女神像に来たお客さんをガッカリさせたくないで、こういうことをしとるだけじゃんけ」

　というのが、ジュリの言い分。女神像は七組のモノ、というスタンスを曲げるつもりは毛頭ないらしい。その言葉にセイシたちのグループが反応したが、それを言葉にすることはなかった。

　ようやく話がまとまった――かに思えたのだが、驚くべきことに、ジュリはさらに条件を追加したのである。いや、条件というよりむしろ、提案、と言った方が正しいだろうか。

「もしよければ、だけど――私も、そこに立ち会っていい？」

「は？」

　十組全員が、一斉に巨大な疑問符を掲げた。

「アンタら、これから自分らの教室戻って、例の、魔術師だか何だかの話にケリつけるずら？　ここしばらくは文化祭の準備で忙殺されとったけど、実はずっと気になっとったんだよね。ウチのマスホちゃんも関わっとるなら、私も全くの無関係って訳にはいかなくなるんだし。せめて事の顛末くらいはこの目で見たいじゃんけ。ここの留守番は、ランたちに任せておけば大丈夫だし」

　確かに、ジュリは無関係ではない。と言うか、無理矢理巻き込まれた形になる。ずっと関心がないものと思っていたが、彼女は彼女で思うところがあったらしい。

「いや、さすがにそれは――」

「私も立ち会いたい」

　意外な方向からの声が、ハルカの言葉をかき消す。

　ユカだ。

「ジュリちゃんが無関係じゃないって言うなら、私なんてもっとそうだよ。多分、この中で一番、事の顛末を見届けたいと思ってるのは、私。もう仲間はずれなんて嫌だからね」

　いつになく強い口調である。　

　まるで引く気配がない。

　ジュリの好奇心が、ユカに火を点けてしまった格好である。

「どうするよ……」

　さすがのハルカも困惑している。

「いや、この際だから、もういいんじゃないかな」

　一方、当然却下するものと思っていたアオイは、呆気なく了承してしまう。

「ちょっと、アオイ!?」

「元々、第三者に隠していたのは、混乱が広がるのを防ぐためだっただに？　だけど、もう、それも解禁だら。ここまで来たらみんな一蓮托生だよ」

　細い目のまま、アオイは言い切る。

　腹を括ったようだった。

　どうやら、最後は思った以上の大所帯で迎えることになりそうだ。

　ヒトナリは扉から顔を離し、深く、静かに、息を吐く。

　西側の出入り口からずっと中腰で覗き見していたが、連中の話し合いが思いの外こじれて、腰が痛くなってきてしまった。

　しかし、どうやらこれで全てが終わるらしい。

「やっと動き出したみたいね。行きましょうか」

「アイツら待たしすぎだら。ヒトナリ、早く来(き)ん」

　右隣のサエ、左隣のマサが、動き出す。十組の連中より先に、教室に移動するつもりなのだ。

　低い姿勢のまま、ヒトナリもその後を追った。