大地に祈りを

１０．神官見習いと不審な人たち

　最近、見たことがないヤツに会った。

　そういう話を村の青年に聞いたのは、偶然だった。

「それが変なヤツでさ。神殿に最近騎士がこなかったか、とかさ。どんな男かとかさ。そういうことを尋ねるんだよ」

　そう言って、彼はしきりに首を傾げていた。

　騎士、とはテオドールのことだろう。シャルやリタたちと一緒に、なんどか村へ買い出しに行ってきたから、当然青年もテオドールのことは知っている。　

　テオドールに教えないと。

　そう思って、自然と足取りが速くなる。

　だから、気が付くのが遅れた。

　いや、もしかすると、気が付いていたとしても、無駄だったのかもしれないが。

　ふっと足下に影が差した―――そう思って立ち止まった瞬間だった。

　何かが首筋に当たったような感触があった。

　鈍い衝撃に、よろめく。

　あわてて体勢を立て直そうとしたのに、手の先も足の先も痺れたような感覚があって力が抜けていく。

　だが、地面に膝をつく前に、両腕を取られ体は中途半端な状態で止まった。

　誰かが転がらないように支えたとわかったが、不思議なことに目の前が霞んでいて、よく見えない。

　何が起こっているの？

　混乱しながらも、辺りを確かめようと体を動かすと、声が聞こえた。

　誰かが目の前に立っている。

「おい、この女であっているのか？」

　何か堅いものが頤を捕らえ、上を向かされた。

　朦朧とする意識の中、見えるのは黒い影だけだ。ゆらゆらと動くそれは、リタの目の前で、近づいたり遠くなったりしている。

「……間違いない。あの女と親しく話しているのを見た」

「しかし、大丈夫なのか？　この女、テオドール殿とも親しいと言っていなかったか」

　テオドール、という言葉に、リタの体がびくりと動く。

　何故、彼の名前が出てくるのだろう。

　この人たちは誰なのか。

「だからだよ、この女を選んだのは。あの男は信用できない。邪魔されても困るからな」

　黒い影から、嫌な笑い声が聞こえる。

　この影―――恐らく男なのだろうが、彼は、テオドールのことを嫌っているのだろうか。

　名前を口にした時も、あの男と言った時も、その声には嫌悪感が宿っていた気がする。

「お嬢さん、悪く思わないでくれよ。攫うのは、あんたでも、もう1人のお嬢さんでもよかったんだ。ただ、あんたは運が悪かった。シャルロッテ嬢だけでなく、テオドールと関わっちまったんだから」

　影から伸びてきた黒い塊が、リタの髪に触れ、まるで幼子にするかのように、ゆっくりと彼女の髪を梳く。

「本当に驚いたよ。あの男は、あんたの前だと良い顔をする。大事に思っているんだろうな。そう思うと、見てみたくなるんだよ。あの男―――テオドールが苦しむ顔ってのいうのをさ」

　やめて、と言いたいのに、口がうまく動かない。

　それどころか、段々意識が朦朧としてくる。

「さてと。シャルロッテ嬢を招待しなければな。きっと喜んであんたを迎えに来てくれるだろう」

　だめだ。

　自分のせいでシャルやテオドールが危険な目に会うのは嫌だ。

　そう思うのに、意識はどんどん曖昧になっていく。

「それまで、おやすみ。お嬢さん。大丈夫、殺したりはしないよ。だって、あんたを殺しても、報酬はもらえないしさ」

　意識がなくなる直前に聞こえたのは、物騒な言葉だったにもかかわらず、ひどく優しい声音だった。

　次に気が付いたときは、辺りは真っ暗だった。

　体から痺れは消えているが、動けない。

　どうやら、手足を縛られた状態で床に転がされているようだ。

　口を塞がれていないのが救いだが、だからといって、状況がよくなるわけではない。

　捕まってしまったんだ。

　そう思うと体が震えてくる。まさかこんなことになるとは思わなかった。

　シャルを助けるどころか、迷惑をかけてしまう。

　どう考えても、シャルを呼び出すために、利用されるのだろう。

　殺されていないだけましなのだろうか？

　怖い。

　これからどうなるのか、どうされるのか。

　いつまでここにいるのか。

　みんなも心配しているだろう。逃げられないかと、縛られた手首に力を込めてみたが、びくりとも動かない。足の方も同じだった。

　どうしよう。

　きっと皆心配している。

　シモーネもシャルも、きっと。

　どうにかして、ここにいることを教えられないだろうかとも思うけれど、ようやく暗闇に慣れてきた目にも、この部屋の特徴を捉えることはできなかった。

　唐突に光が当たりを照らした。

　まぶしさに細めた目は、すぐに光に慣れる。

　どうやら、ここは小さな倉庫のような部屋で、誰かが扉を開けたために、光が差し込んできたらしい。

　扉の向こうには誰かがいて、リタの様子を窺っているようだった。

　しばらくそのまま立っていたが、彼女が意識を取り戻していることに気が付くと、中に入ってくる。

　薄ぼんやりとした光の中、その人物が全身黒ずくめなのが異様だった。顔も覆っているので男だということしかわからない。

「ああ、目が覚めたみたいだな」

　布越しのくぐもった声だが、聞き覚えはあった。

　あの時、自分を襲った男の1人だ。

　男は、リタの傍に膝をつくと、彼女の顔を覗き込む。

「誰、ですか？」

　問いかけると、ただ笑い声だけが返ってきた。

　答える気がないのかもしれない。

「どうして、私を襲ったんですか？　人質のつもりなんですか」

「んー。テオドールが、あんたを気に掛けるから」

「え……」

「俺、あいつが大嫌いなんだよ。昔、殺されかけてさ、この国追い出されてさ。散々な目にあった。だから、復讐したくて、この依頼を受けたんだよね」

「て、テオドールさんが、意味もなく人を殺そうとするなんて、そんなの信じられません！」

「だって、あいつ騎士じゃないか。騎士って何か知ってる？　剣を何のために持っているか、わかってるんでしょ？　命令されれば、殺すのをためらっちゃだめなんだよ？」

　返事が出来なかった。

　そうだ、騎士の称号は飾りじゃない。

　剣だって、ただの装飾品じゃない。

　でも、彼は騎士になったのは、食いっぱぐれないためだと言っていた。神殿にいれば人を殺さなくていいと、本気で言っていた。

　あれは嘘じゃない。

「例えそれが理不尽な命令だったとしても、やらなくちゃいけないことって、いっぱいあるんだよ。俺も騎士だったからさ、よくわかる」

「あなたが、騎士……？」

「そう。命令無視して、たくさん殺しちゃったからさ、剥奪されたけどね」

　唯一見えていた目が細められ、押さえたような笑い声が布越しに漏れる。

　ただそれだけのことなのに、背中に嫌な汗が流れた。

　この人は、変だ。

　そんなことを、こんなふうに楽しそうに口にして、笑うなんて。

「俺のこと、怖い？　ものすごく震えてるよね」

　男の手が伸びてきて、リタの髪に触れる。そのまま、髪に指をからませ、掬いとった。

「奇麗な髪、だよね。俺、あんたみたいな人間大嫌いだけどさ。こういうふうに、さらさらした髪の毛は、好き」

　そういえば、捕まった時も、朦朧とした意識の中、誰かが自分の髪を執拗に触っていた。

　あれは、この男だったのだろうか。

「知ってた？　あいつも―――テオドールも、こうやって髪に触れるのが好きなんだ。俺を殺そうとしたヤツが、俺と同じこと好きだなんて、ものすごく気持ち悪いよね」

　不愉快そうに言う言葉とは違い、リタの髪に触れる指先は、まるで壊れ物を扱っているかのように丁寧だ。

「あんたさあ、もう、あいつに触れられたの？　髪だけじゃなくて、いろいろ」

　いろいろと言った時の、探るような目差しに、リタは慌てて首を振る。

「そ、そんなこと、どうしてテオドールさんがするんですか。あの人は、シャルの護衛なんですよ」

「本当に？　本当に何もされていないの？」

　頬に触れられたことはあったが、あれは話の流れで自然にそうなっただけだ。

　特に何か理由があったわけではない。そのはずだ。

「なんだ、つまらない。もし、そうだったら、もっと遊べたのに。―――ああ、でもあいつらしくなく、何もしないっていうのは、それはそれで意味があるのかな」

　考え込むように首を傾げるが、男の目からは、何を思っているのかは読み取れない。

「招待したのはシャルロッテ嬢だけだけど、きっとあいつも来るからさ。そうしたら、わかるかもね。その時、怯えて泣いてくれると嬉しいなあ」

　男の言葉に、リタは唇を噛みしめる。

　絶対に怯えたりするものか。

　怖いけれど、でも、負けるものか。

　嬉しげに、何度もリタの髪に触れる男から目を逸らし、そう思った。