80/80

それぞれの思惑

漆黒の部屋。

唯一つの蝋燭の炎が、跪く二人の影を天井まで引き伸ばしていた。

彗は額を床に擦りつけるように頭を垂れ、隣のハジメも同じ姿勢のまま、息だけを細く吐いている。

沈黙は重かった。音がないのではない。ここでは、音を立てる側が値踏みされる。

「じゃあ」

女の声がした。

暖炉の前の肘掛け椅子に、一人の女性が深く身を預けている。艶のある黒髪を無造作に束ね、年齢さえ曖昧に見せる顔で、彼女はグラスを傾けた。

「申が、死んだのね」

そこに悲しみはなかった。

確認。処理。次の計算。

それだけで十分だと言わんばかりの声だった。

「はい」

彗が答える。

「ふうん。バイヤーとしては優秀だったんだけどね、あの子」

「母様のご期待に沿えず、申し訳ございません」

「謝らなくていいわ。市場は動くものよ。死ねば空席ができる。空席ができれば、誰かが座る。ただの需給」

ハジメの肩がわずかに震えた。

彗はそれを見ずに、しかし知っている手つきで、その震えを押さえる。

女は立ち上がった。蝋燭の影が、彼女の足元でゆっくり形を変える。

「それで？　次はどうなってるの」

「四凶は崩壊しました。文圍の死をきっかけに、各々が勝手に動き始めています」

「予想通りね。利害で繋がった群れは、頭が落ちれば崩れる」

彼女は窓辺に寄った。分厚いカーテンの隙間から、夜の灯りが針のように差す。

九黎城の灯か、別の魔都の灯か。名前など、彼女にとっては些細なことなのだろう。

「じゃあ、次の受け皿は？」

「いくつか候補は」

「違うわ」

女は彗の言葉を切った。

「私が聞いているのは、誰が儲かるかじゃない。どこで熱が上がるか、よ」

沈黙。

ハジメが口を開きかけて、やめる。

女は薄く笑った。

「リゾート」

その言葉だけが、先に部屋の空気を支配した。

「ナンズビーチ。南洋の真珠。煌びやかで、派手で、ゴージャス。ああいう場所にはお金が集まる。情報も集まる。人はね、争いのあとほど楽しみたがるのよ。生き残ったことを、浪費で証明したくなるから」

グラスの水面が揺れる。

虹のような光が、彗の伏せた睫毛をかすめた。

「見に行きなさい。売れるものが何か、ではなく――誰が自分を売るつもりなのかを」

そのころ、別の場所。

白を基調にした部屋は、豪奢なのにどこか空虚だった。金の装飾も、深いビロードのソファも、そこにいる男の退屈を埋められない。

ルブルは寝転がったまま、天井を見て笑っていた。

両脇に寄り添う二人の女は美しかったが、彼にとっては宝石箱の中身と大差ないのかもしれない。

「さあ」

彼は呟く。

「俺の祭りか？」

「何か面白いことでも？」

「ああ。面白くなる。たぶんな」

ルブルは片方の女の髪を指で梳いた。

壊れ物を扱うように優しい手つきで、その実、少しも執着していない手だった。

「申が死んだ。四凶が崩れた。なら、次は奪い合いだ。誰が何を持っていくか。誰が誰に値札を貼るか」

「ルブル様は、何を手に入れるのですか？」

「俺は何もいらない」

彼は身を起こし、窓の向こうの海を見た。

月明かりを吸ったナンズビーチは、まるで最初から血も泥も知らないみたいに光っている。

「見てるだけでいい。人が転ぶ瞬間ってのは、だいたい一番きれいだからな」

月明かりの差し込む、名を持たない部屋で、別の声もまた同じ海を思っていた。

「倒されたわ。申が」

月は壁にもたれたまま言った。

「シナリオ通りなら、次はナンズビーチ。……でも、そう綺麗には流れない気もする」

返事はない。

いや、姿がないだけで、声はすぐ近くにあった。

「行ったら面白い」

梵の声だった。

「面白い、のだけど――リョクシくんがいる」

月の眉が寄る。

「気にしてるの？」

「気にするさ。あの男は、分からないふりがうまい」

「あなたが言うのね」

「だから面白いんだよ」

梵の笑いは近いのに、手を伸ばせば遠い。

「僕はまだ見ているだけ。でも、見ているだけで済むかは、あの子次第だ」

「あの子？」

問い返しても、答えはなかった。

九黎城、広場。

石畳には戦いの跡が残っていた。割れた地面。焦げた匂い。風が通るたび、粉塵が白く舞う。

ランはその中に立ち、鼻をひくつかせた。

「ここ、まだ怒ってるみたいだな」

「場所が怒るわけないでしょ」

マリアが言う。けれど、その声も少し固い。

彼女は平気そうな顔でいる時ほど、周りをよく見ている。

前を歩くリョクシは振り返らない。くすんだ緑色の外套だけが、夜風に揺れている。

「さあ、オストへ行くぞ」

ランは首を傾げた。

「オスト？　それ、食いもんか？」

「違うわ。地名」

マリアは即答したが、続ける言葉を飲み込んだ。

説明するより先に、リョクシの背中が“黙ってついて来い”と語っていたからだ。

ランは少しだけ眉を寄せる。

分からない。

知らない地名ばかりだ。人の名前も、争いの理由も、誰が何を欲しがっているのかも。

でも、分からないこと自体に、妙な慣れがあった。

森で生きていた頃から、世界はいつだって、説明より先に牙を見せてきた。

「なあ」

ランは歩きながら言った。

「オレ、また何か知らねえまま連れてかれてる？」

マリアが一瞬だけ目を見開く。

リョクシは止まらない。

だから、返事をしたのは背中だった。

「そうだ」

ずいぶん冷たい言い方なのに、不思議と切り捨てる響きではなかった。

「知らないまま行く」

「それ、いいのかよ」

「いい」

短い即答。

「今のおまえに必要なのは、全部を理解することじゃない。見て、間違えて、覚えることだ」

ランは口を閉じた。

叱られた気もしたし、許された気もした。

マリアが小さく息を吐く。

「珍しい。あんたがそんな言い方するの」

「事実だ」

「優しい言い方を覚えたのかと思った」

「気のせいだ」

そのやり取りに、ランは少しだけ肩の力を抜いた。

分からないままでもいい、と言われたのは初めてだった。

ずっと、知らないことは恥だと思っていた。遅れていることは捨てられる理由になると思っていた。

けれど今、前を行く男は振り返りもしないくせに、置いていく気もないらしい。

「オストには何がある」

ランが問うと、リョクシは数拍置いてから答えた。

「まだ値札の貼られていない場所だ」

「ねふだ？」

「おまえみたいな顔をした連中が、勝手に値段を決められない場所って意味」

マリアが苦笑する。

「説明が雑」

「十分だ」

遠くで、何かが崩れる音がした。

文圍という男が築いた時代の残響なのか、それとも、もっと別の何かなのか。

ランには分からない。

ただ、その音を聞いた瞬間、理由もなく胸の奥がざわついた。

何かが始まる音だ、と身体だけが知っている。

「行くぞ」

リョクシが言う。

ランは一度だけ、壊れた広場を振り返った。

ここで何が終わったのかは知らない。

でも、自分がまだ終わっていないことだけは分かった。

「……おう」

短く答えて、走る。

マリアも続く。

三人の足音が、夜の石畳に重なった。

風が吹く。

遠い海の匂いがした気がした。祭りの匂いかもしれないし、売り買いの匂いかもしれない。

けれどランは、まだその名前を知らない。

知らないまま、進む。

それでも今夜だけは、それでいい気がした。