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九黎城 3

背後から、低くねっとりとした声が掛かった。

マリヤは瞬時に振り返り、左肩のジッパーから拳銃を抜いて構える。

気配はなかった。いや、完全に周囲の闇に溶け込んでいたのだ。

そこに立っていたのは、一人の男だった。

白衣ではなく、仕立ての良い軍服の上に、血痕のような染みがついたエプロンをつけた男。角刈りにした黒髪、無精髭、そして口にくわえた太い葉巻。趣味の悪い金色の装飾具をジャラジャラと下げていた。

その目つきは、研究者というよりは、屠殺場の解体人のそれに近かった。

「……貴方が、ここの責任者？」

マリヤは銃口をぶれさせることなく問う。

男は葉巻を口の端で転がし、紫煙を吐き出しながらニヤリと笑った。

「責任者？ いやいや、俺はただの『現場監督』だよ。不良品の処分と、現場の安全管理が仕事だ」

男はゆっくりと歩み寄ってくる。その腰には、身の丈ほどもある巨大な鉈（ナタ）のような武器がぶら下がっていた。その動作一つ一つに、圧倒的な重量感と、暴力の匂いが漂っている。

「俺の名は半興（ハンコウ）。文圍様の忠実な番犬さ。……もっとも、最近は餌の質が悪くてね。イライラしてるところに、こんな上等な獲物が迷い込んでくるとは」

半興の視線が、マリヤの全身をねめ回す。それは異性を見る目ではなく、肉の締まり具合や骨格の強度を品定めするような、不快極まりない視線だった。

「その軍服……どこかの組織のネズミか？ まあいい。ここで俺に見つかったのが運の尽きだ。お前も、あのシリンダーの中身にしてやるよ……お前も、材料（パーツ）に　」

半興が腰の鉈に手をかける。

マリヤは冷静に距離を測った。

（間合いは十メートル。銃撃戦なら有利。でも……）

この男からは、ただならぬ圧力が漂っている。先ほどまでの研究者気取りの態度とは裏腹に、その身のこなしは歴戦の戦士のものだ。

それに、この狭い室内で跳弾が起これば、周囲の機材や保管されている危険物がどうなるか分からない。

「……シリンダーの中身？ 丁重にお断りするわ。私は閉所恐怖症なの」

マリヤは皮肉を返しつつ、左手を背中のジッパーへと回す。

「交渉決裂か。残念だ」

半興が地面を蹴った。

巨体に見合わぬ速度。一瞬で間合いを詰める。

「死ねェッ！」

鉈が横薙ぎに振るわれる。風圧だけで肌が切れそうなほどの一撃。

マリヤはバックステップで躱しつつ、トリガーを引く。

バン！

バン！

二発の銃弾が半興の胸元を狙う。だが、半興は鉈の腹を盾にしてそれを弾いた。

「軽いねぇ！」

半興の追撃。鉈を振り下ろす。床のコンクリートが豆腐のように切断される。

マリヤは側転で回避し、実験台の影に滑り込む。

「ちょこまかと……！ 出てこい！ 切り刻んでミンチにしてやる！」

半興が実験台を蹴り飛ばす。重量のある鉄製の台が、紙箱のように宙を舞い、壁に激突してひしゃげた。

（パワー馬鹿かと思えば、技量も高い……。厄介ね）

マリヤは呼吸を整える。

正面からの撃ち合いでは分が悪い。ならば、搦め手（からめて）でいくしかない。

「『ジッパー』……展開」

マリヤが呟くと、彼女の周囲の空間に、無数の小さな「裂け目」が生じた。

それは、彼女のアニマが生み出す亜空間への入り口。

「遊びは終わりよ、解体屋さん。……貴方のその自慢の玩具（ナタ）、しまっておきなさい」

マリヤが指を鳴らす。

空間の裂け目から、無数の銀色の鎖が射出された。

「なっ！？」

半興が反応する間もなく、鎖は彼の四肢に絡みつき、巨大な鉈をがんじがらめにする。

「なんだ、この鎖は……！？」

「捕獲完了。……さあ、鍵を渡してもらうわよ」

マリヤが冷ややかに告げた。

だが、半興の顔には、恐怖ではなく、狂気じみた笑みが浮かんでいた。

「捕獲？ ……ハッ、面白い冗談だ」

半興の全身から、どす黒いオーラが噴き出した。筋肉が膨張し、絡みついた鎖が悲鳴を上げてきしむ。

「俺を縛れる鎖なんざ、この世にねェんだよォッ！！」

パキィィィン！！

鋼鉄の鎖が、いとも容易く引きちぎられた。

「……嘘でしょ」

マリヤの目が驚愕に見開かれる。

半興は自由になった腕で鉈を構え直し、舌なめずりをした。

「さあ、第二ラウンドだ、お嬢ちゃん。……次は細切れにしてやる」

地下の研究施設に、絶望的な殺意が満ちていく。

・・・

「愚かな！」

兵士が槍を突き出す。正確無比な刺突。心臓を貫く軌道。

だが、ランは止まらない。槍の切っ先が胸板に触れる寸前、彼は上半身をあり得ない角度で捻り、紙一重で回避した。

「遅せぇんだよ！」

槍の柄を脇で挟み込み、そのまま強引に引き寄せる。兵士の体が前のめりになった瞬間、ランの右拳が兵士の顔面甲冑（バイザー）を粉砕した。

ゴシャッ！！

鈍い音と共に、兵士が吹き飛ぶ。

「なっ……！？」

残る三人が動揺する隙を、ランは見逃さない。

「次ッ！」

吹き飛んだ兵士の槍を奪い取り、それを棍棒のように振り回す。風を切る音が唸りを上げ、背後から迫っていた二人の兵士をまとめて薙ぎ払う。

ガギンッ！

甲冑が凹み、二人が壁に叩きつけられる。

最後の一人が恐怖に顔を歪めながらも、決死の覚悟で魔法弾を放つ。

「消えろォッ！」

青い閃光がランを襲う。

ランは避けなかった。槍を捨て、両腕をクロスさせて正面から受け止める。

ドォン！

爆炎が視界を覆う。

「やったか……？」

兵士が安堵の息を漏らした、その時。

煙の中から、無傷のランが飛び出した。焦げた皮膚からは白い煙が上がっているが、その瞳の輝きは一切陰っていない。

「熱くもねぇな」

ランの蹴りが、兵士の鳩尾（みぞおち）に突き刺さる。

四人の側近は、瞬く間に沈黙した。

静寂が戻る。

ランは肩で息をしながら、階段の上にいる蒜を睨みつけた。

「……次は、テメェだ。目隠し野郎」

蒜は、手すりから背を離し、ゆっくりと拍手をした。

パチ、パチ、パチ。

乾いた音が響く。

「ほう、やるねえ。ただの野良犬かと思ったけど、狂犬だったか。いい牙を持っているじゃないか……だが、所詮は個の暴力。組織（システム）の前では無力だ」

側近たちを瞬殺された蒜（ひる）だったが、動揺する素振りも見せずその表情に焦りはない。むしろ、ランの力を値踏みするように、楽しげに口元を歪めていた。

蒜がゆっくりと体を起こす。身の丈を越える巨大な矛を肩に担ぎ、獰猛な笑みを浮かべている。その矛の刃先には、微かな放電を繰り返す「機構」が埋め込まれていた。

「面白い。面白いぞ、小僧！　その細い腕に、どれほどの怪力を隠し持っているかは知らんが……この刃に刻まれた怨嗟は、貴様の理解を超える！」

蒜が矛を大きく振りかぶると、刃の隙間から青白いプラズマが溢れ出した。

大気がイオン化し、周囲の瓦礫が静電気で浮き上がる。

「でもさ、犬は所詮、犬なんだよ」

蒜の周囲の空間が、歪み始める。

咆哮と共に放たれた一閃だった。

視界が白に染まり、轟音が世界の理（ことわり）を上書きする。

蒜が笑う。

だが、その光の渦の中から、ランは平然と歩み出てきた。

衣服の一部が焦げ、肌には微かな火傷がある。

しかし、彼は膝を屈していない。

それどころか、その足取りは以前よりも力強く、確かな意思を持って蒜へと近づいていく。

「それ、光ってて綺麗だけど……重いだけで、届かないよ」

「な……に……っ！？」

蒜の矛が、次の充電（チャージ）に入る前に、ランが懐に潜り込む。

蒜は反射的に矛の柄でランを突き飛ばそうとしたが、ランはその柄を片手で受け止めた。

ミシミシ、という金属が悲鳴を上げる音が、二人の間で鳴り響く。

「おまえの命、すごく……うるさい。自分は偉いって、ずっと叫んでる」

ランの力が、蒜の巨体を押し込み始める。

「でも、死ぬときは、みんな同じだよ」

「ふざけるな……私は、品の将軍だ！　貴様のような、どこの馬の骨とも知れぬ野良犬に――」

「おなじだよ」

ランの声が、蒜の脳内に直接響いた。

それは言語ではなく、もっと根源的な、生命の「終わり」を共有する共感覚。

蒜の脳裏に、自分が切り捨ててきた数多の兵たちの、死の間際の表情がフラッシュバックする。

恐怖。絶望。そして、空虚。

それらは個別の痛みではなく、一つの大きな「消失」へと統合されていく。

初めて、蒜の声に焦りが混じった。

自慢の能力が通じない。側近もいない。

迫りくるのは、純粋な暴力の塊。

「お前も、邪魔だ」

ランが拳を振り上げる。

その拳には、一切の慈悲も、躊躇いもなかった。

「あ、あああああ……っ！ま、待て！ 話せばわか――」

蒜の言葉は、最後まで紡がれることはなかった。

ドゴォォォォォォン！！

ランの右拳が、障壁ごと蒜の顔面を捉えた。

「ぶべらっ！？」

蒜の体が吹き飛び、くの字に折れ曲がり、背後の手すりを突き破って宙を舞う。背後の金属扉を突き破って、その奥の闇へと消えていく。

「さよなら。次は、もっと静かなところへ行きなよ」

崩れ落ちた廃墟の壁に叩きつけられ、将軍の灯火は、呆気なく消え失せた。

静寂が戻る。

これで邪魔者はいなくなった。

彼は、倒れた将軍や側近たちを二度と振り返ることなく、彼にとって、これは「勝利」ですらなく、ただの日常の延長線上にある。新たなノイズが世界を浸食していく。

ランが踏みしめる一歩一歩が、この死に絶えた惑星の、最後の拍動のようであった。

「さて……次はどこだ？おい、リョクシ！ 生きてるか？」

ランは虚空に向かって声を張り上げた。 返事はない。ただ、蒸気の噴出音（ヒスノイズ）が反響するだけだ。

「……チッ。あいつ、影に溶けるとか言ってたが、本当に消えちまったのか？」

ランは鼻を鳴らす。あの陰気な男のことだ。どこかの隙間に張り付き、あるいは配管の中を鼠のように移動しているのかもしれない。あるいは、もっと別の“層（レイヤー）”に潜り込んだか。 情報処理（プロセシング）に長けたあの男のことだ、この状況すら計算のうちなのだろう。

「ま、いいか。邪魔がいなくて清々するぜ」

ランは思考を切り替える。仲間とはぐれた不安など、彼の辞書にはない。 目的地は上だ。文圍（ブンイ）のいる場所へ行き、あいつをぶん殴る。そして捕まった獲物（ガキども）を解放する。目的は単純明快（シンプル）だ。

リョクシが背後からつぶやく。

「ねぇ、ラン。君の力は本当に面白い。　怒りも、恐怖も、誇りも……全部、君の前では同じ形に潰れてしまう」