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九黎城

その光景を、遠く離れた荒野から観測している者たちがいた。

北へと向かう一本道。 文圍がこじ開けた「裏のシルクロード」を、一台の巨大な装甲トラックが爆走していた。

　――ガタゴト。ガタゴト。

　無骨な振動と、ディーゼルエンジンの唸（うな）り声。 　荒野をひた走る大型トラックの荷台は、鉄と油と、男たちの汗の臭いで満ちていた。 　ランは、揺れる木箱の上に胡座（あぐら）をかき、窓の外を流れる荒涼（こうりょう）とした景色を眺めていた。 　隣には、漆黒の軍服に身を包んだマリアが、腕を組んで目を閉じている。その身体中を走る無数のジッパーが、走行の振動に合わせて微かな金属音を奏でていた。

「……おい、リョクシ。まだ着かねぇのか」

　ランが、運転席に向かって吠（ほ）える。 　運転席には、リョクシと呼ばれた男がハンドルを握っていた。常にどこか遠くを見ているようで、それでいて全てを見通しているような、底知れぬ知性を宿している。 　彼はバックミラー越しにランを一瞥（いちべつ）し、人の好さそうな、しかしどこか食えない笑みを浮かべた。

「焦るなよ、野生児（ワイルド・ボーイ）。九黎城（きゅうれいじょう）は逃げやしないさ。……もっとも、中の連中が逃げ出していなければの話だがね」

「逃げる？ あの蚩尤ってのがか？ 笑わせるな」

　ランは鼻を鳴らす。 　彼の野生の勘（インスティンクト）が告げている。あの男は、決して背を見せない。獲物が来るのを、牙を研いで待っている類の獣だ。

「違いない」

　リョクシはハンドルを切る。トラックが大きく傾き、タイヤが砂利を噛（か）む音が響く。

「だが、状況は動いた。……いいか、よく聞けよ」

　リョクシの声色が、ふと真面目なものに変わる。

「たった今入った情報だ。品の将軍、百渡が動いた。奴は、全戦力を投入して反乱軍を叩き潰すつもりだ。……四凶（しきょう）も含めてな」

「どういうことよ、リョクシ」

　マリアの目が、パチリと開かれた。その瞳に、冷徹な計算の光が宿る。

「荊州城で火の手が上がりました。高旗たちが仕掛けたようです。……が、旋律（メロディ）が変わった。重低音（ベース）が効きすぎている」

マリヤが身を乗り出す。

「四凶……。あの化け物共が、ついに檻（おり）から放たれたってわけね」

「つまり？」

「つまり……『玄関』ががら空きだってことですよ。番犬（ガードドッグ）たちは全員、庭のネズミ退治に夢中だ。本丸にいるのは、眠れる獅子（蚩尤）と、囚われの姫君だけ」

「ああ。檮杌（とうこつ）、混沌（こんとん）、窮奇（きゅうき）。それに華凰正規軍の敗残兵・・・いわゆる捕虜だ。……まともにぶつかれば、髙旗たちに勝ち目はない。すり潰されて終わりだ。九黎城は今、空っぽですよ。中身を全部、外にぶちまけた状態だ」

　リョクシは淡々と、しかし残酷な事実（ファクト）を告げる。 　だが、その言葉を聞いたランの顔に浮かんだのは、絶望ではなかった。 　獰猛（どうもう）な、捕食者の笑み。 　金色の瞳孔が、興奮に収縮する。

「……チャンスか。へっ、面白ぇじゃねぇか」

　ランは立ち上がり、天井の鉄板を拳で叩いた。

「化け物が巣から出てきたってことは、巣（しろ）は空っぽに近ぇってことだろ？」

「……ほう？」

　リョクシが感心したように眉を上げる。

「ええ、大好機（ビッグチャンス）です。今なら、真正面から突っ込んでも、誰にも止められませんよ。百渡は怒りに任せて、守りを捨てて攻めに出た。九黎城の本丸は今、手薄だ。……もっとも、空っぽと言っても、そこには“王（キング）”がいるがね」

　蚩尤。 　全ての元凶であり、最強の障害。 　だが、ランにとっては、それこそが最高の獲物（メインディッシュ）だった。

「上等だ！ 雑魚（ザコ）がうじゃうじゃいるより、デカいのが一匹（ひとり）の方が、狩り甲斐（がい）があるってもんだ！」

　マリアもまた、口元に薄い笑みを浮かべていた。 　彼女の指先が、胸元のジッパーを愛撫（あいぶ）するようになぞる。

「合理的ね。敵の主力が外に出ている間に、心臓部を叩く。……リスクは高いけど、リターン（見返り）も大きいわ」

　彼女たちの目的は、この狂った戦争を終わらせること。そのための最短ルート（ショートカット）が、今、目の前に開かれたのだ。

「リョクシ！ アクセル踏み込め！ 九黎城までノンストップだ！」

　ランが叫ぶ。

「言われなくても！」

マリヤが応じると、リョクシは「はいよ、お客さん」と軽く答え、アクセルペダルを床まで踏み抜いた。 　エンジンが咆哮（ほうこう）を上げる。黒い排気ガスを撒き散らしながら、鉄の獣（トラック）は荒野を切り裂いて加速した。 　目指すは九黎城。 　伝説の奥底で待つ、最強の鬼神の元へ。 　運命の歯車が、狂った速度で回転を始めていた。

灰色の海だった。海といっても、そこに水はない。かつて文明の澱（おり）として堆積した瓦礫、鉄骨、そして人々の生活の残滓（ざんし）が、巨大な暴力によって平（なら）され、強制的に「無」へと還元された更地である。地平の果てまで続くその灰色の平野は、まるで神が定規で引いたかのように不自然な水平線を描いていた。

風が吹くと、細かいコンクリートの粉塵が舞い上がり、視界を白く濁らせる。その乾いた荒野を、一台の大型輸送車両が疾走していた。

旧時代の軍用トラックを無理やり民間仕様に偽装したような、歪（いびつ）なシルエット。錆びついた装甲板の上から、さらに鉄板を溶接して補強されたそのボディは、もはや元の形状を留めていない。六つのタイヤは、硬化した地面を噛むたびに、低い唸（うな）り声を上げていた。

黒鉄の巨獣は、大地に刻まれた傷跡のような道を、ただひたすらに貪るように疾走していた。

車輪が踏み砕くのは、かつて岩盤であり、森であり、生命の苗床であった場所だ。それらは高熱で溶解され、冷え固まり、黒曜石の如き滑らかさと冷たさを持つ「人工の動脈」へと変貌していた。排気管（マフラー）が吐き出す青白い蒸気は、森の緑を侵食する毒素（ヴェノム）であり、同時にこの鉄塊を生かし続ける血液の残滓でもあった。

運転席には人影はなく、自動操縦（オートパイロット）を示す緑色のLEDだけが、無機質に明滅していた。アクセルペダルは床まで踏み込まれ、エンジンは悲鳴のような高回転音を奏でている。だが、その音も広大な更地の中では、蚊の羽音ほどにしか響かない。

やがて、フロントガラスの向こう、灰色の地平線に、異質な隆起（こぶ）が現れた。

最初は蜃気楼（しんきろう）のように揺らめいていたその影は、距離が縮まるにつれて、圧倒的な質量を持った「壁」へと変貌する。

地平線の彼方、陽炎の向こうに、異形の墓標群が姿を現していた。

重慶（じゅうけい）。

華凰（かおう）の欲望と通貨が血液のように循環する巨大都市。

かつての地形を無視し、文明の記憶を悪夢として再構築したかのような威容を誇っていた。天を衝く摩天楼（バベル）の群れ。錆びついた鉄骨と、ひび割れた強化ガラス、そして脈打つように明滅するネオンの光が、腐肉に群がる蛍のように都市の輪郭を縁取っている。

それは、ポストアポカリプスの荒廃した大地に突き刺さった、巨大な棘（とげ）のよう。

外壁には無数の配管が血管のように這い回り、蒸気とネオンサインが都市全体を極彩色の霧で包み込んでいる。紫、極（ごく）彩色、毒々しい緑。それらの光は、荒野の灰色とは対照的に、暴力的なまでの「生」を主張していた。

トラックの荷台には、文圍（ブンイ）の刻印――「桃を持った猿」が、不敵な笑みを浮かべて描かれている。その印は、この車両が誰の所有物であり、この道が誰のために切り開かれたのかを、無言のうちに誇示していた。

道は一直線だった。

地形を無視し、起伏を削り取り、ただ効率のみを追求して敷設された「文圍の道（シルクロード）」。それは都市の入り口で減速することなく、むしろ加速するための滑走路のように機能していた。

重慶の街並みが迫る。

都市の境界線には、かつて検問所（ゲート）があったはずの痕跡があるが、今は何もない。ただ、道路のアスファルトが、ひび割れた荒地から、滑らかな強化樹脂（プラスチック）へと変わるだけだ。タイヤの走行音が、低音の唸りから、ヒュンヒュンという鋭い摩擦音へと変化する。

ここから先は、文圍（ぶんい）の庭だ。饕餮（とうてつ）の名を冠する男が支配する、飽食と搾取の迷宮。

トラックのフロントガラスに、都市の光が反射し、猿のマークがニタリと笑ったように見えた。

都市内部に入ると、風景は劇的に変化した。

左右に流れるのは、スラム化した旧市街の残骸だ。崩れ落ちたコンクリートの壁にへばりつくようにして暮らす人々が、轟音を上げて通過するトラックを、虚ろな目で見上げていた。彼らは知っているのだ。この「桃を持った猿」のトラックが通る時、それは支配者（オーナー）の意志が通る時であることを。道を塞げば轢き殺され、声を上げれば消される。それが、この都市のルール（理）だった。

ここは都市の最下層。

富裕層が捨てた排気ガスと、生活排水（汚水）が重力に従って降り注ぐ場所。

ビルの谷間は常に薄暗く、太陽の光は遥か上空の広告用ホログラムに遮られて届かない。湿度は高く、油と香辛料、そして腐敗した有機物の臭いが入り混じった、独特の都市臭が充満している。

だが、道は異様に真っ直ぐだった。

かつてこの地にあった複雑な路地や、人々が営んでいた商店街、猥雑な市場。それらすべてが、「区画整理（クリアリング）」という名の下に消滅していた。

効率。速度。物流。

文圍の支配において、迷い道は許されない。利益（リエキ）は最短距離で輸送されなければならないのだ。

トラックの自動操縦システム（ＡＩ）は、路面に埋め込まれた誘導磁気（ガイド）に従い、一切のステアリング操作なしに直進を続ける。ハンドルは固定され、まるでレールの上を走るトロッコのように、車両は運命（ルート）に拘束されていた。

左右の車窓を流れるのは、画一的な居住区画（コンテナ）の壁だ。窓のない灰色の壁が、延々と続く。そこにはかつて人が住んでいた温もりはなく、ただ労働力を保管するための棚（ラック）としての機能だけが存在していた。

「到着予定時刻（ＥＴＡ）、修正。誤差（ラグ）、ゼロ」

車内のスピーカーから、合成音声が流れる。

トラックは、都市の中心部、そのさらに奥深くにある「九黎（きゅうれい）城」の領域へと吸い込まれていく。

高架道路の先、都市の中心に鎮座するのは、周囲のビル群すら及ばぬ巨大な要塞建築だった。

九黎城。

かつて戦神・蚩尤（しゆう）が拠点とした伝説の地名を冠したその場所は、今や文圍の私的な要塞（キャッスル）と化していた。

周囲の建物が徐々に低くなり、代わりに巨大な防壁が姿を現す。

それは城というよりは、巨大な工場（ファクトリー）と宮殿を悪魔合体させたような醜悪な美しさを持っていた。黒い煙を吐き出す煙突群と、金箔を施された屋根瓦。むき出しのパイプラインと、精緻な彫刻が施された石柱。相反する要素が、強引な力技で接合されている。

トラックは、その城の巨大な顎（ゲート）へと吸い込まれていく。

検問はない。この車両に描かれた「猿」の紋章こそが、最高位の通行手形（パスポート）なのだ。鋼鉄の扉が重々しい音を立てて左右に開き、鉄の獣をその胎内へと迎え入れた。

トラックは何の躊躇もなく、その口腔（こうくう）へと飛び込んでいく。

闇。

そして、静寂。

外部の騒音が嘘のように消え失せ、タイヤが鳴らす走行音だけが、高い天井に反響する。

ここは屋敷の地下搬入路。

トンネルの内壁には、青白い照明が等間隔に配置され、それが超高速で後方へと流れていく様は、まるでタイムトンネルを抜けているかのような錯覚を覚えさせる。

トラックの荷台の中で、暗闇に潜む「積荷」たちが、静かに息を潜めていた。

木箱やコンテナの隙間。そこに、人の気配がある。

「……随分と、趣味の悪い道だ」

微かな声が、エンジンの振動に紛れて漏れた。

その声には、冷ややかな軽蔑と、研ぎ澄まされた刃物のような緊張感が宿っている。

トラックが減速を始める。

前方に見えるのは、広大な地下ドック。

そこには、すでに数台の同型トラックが停車しており、無数の作業用ドローン（働き蜂）が、忙しなく物資を積み下ろしていた。

プシューッ……。

排気の余韻が、冷たいコンクリートの壁に反響す

エアブレーキの排気音が、地下空間に鋭く響き渡る。

トラックは、広大な地下搬入路を滑走し、やがて油圧式ブレーキの唸りと共に指定された白線の上に、ミリ単位の狂いもなく停車した。

エンジンが停止する。

冷却ファンが回る余韻（ハム）だけが残る。

そして、その奥に広がる、人工照明の海。

そこは、九黎城の最深部、文圍が収集した「富」が、世界中から流れ着く物流の集積所（ターミナル）だった。

「……着いたな」

運転席の後ろ、影の中からリョクシの声が響く。彼はいつものように気配を殺し、トラックの一部になりすましていたかのように、ぬらりと姿を現した。

「……趣味の悪い場所ね」

マリヤが冷ややかに吐き捨てる。

「鉄と油の臭いが充満しているわ。それに、この空気……」

「ああ。腐った肉を香水で隠したような臭いだ」

ランが鼻をひくつかせる。