続・荊州城の戦い
爆炎と土煙が舞う中、派手な民族衣装を身にまとった男が、瓦礫の山の上に立っていた。 高旗。 だらしなく伸ばした髪を掻きむしり、場違いなほど甘い香水の匂いを漂わせながら、彼はニヤニヤと笑っている。
髙旗の咆哮が、混乱する収容所を貫いた。 彼の声には、理屈を超えた、魂を揺さぶる「音」があった。それは、絶望の底にいた者たちに、再び立ち上がるための熱を注ぎ込む魔法だ。
「俺か？ 俺はここには優秀な人材が腐るほど眠ってるって聞いてな、スカウト（勧誘）に来てやったんだよ！いつまで鎖に繋がれてるつもりだ！ いつまで豚のように餌を待つつもりだ！ 俺たちは人間だ！ 誇り高き華凰の民だ！」
囚人たちが、一斉に彼を見上げる。その目から、虚無の色が消え、希望という名の狂気が灯り始める。
「外には仲間がいる！ 建文様が来ている！ 今こそ、この腐った檻をぶち壊し、百渡の野郎に目に物見せてやる時だッ！」
「オオオオオオッ！！」
呼応する叫びが、爆風となって巻き起こった。 それは、計算された作戦などではなかった。髙旗という特異点が引き起こした、感情の連鎖爆発だ。 鍵を壊し、看守を殴り倒し、武器庫を襲う。 昨日まで死んだ目をしていた者たちが、今は鬼の形相で戦っている。 髙旗はニヤリと笑い、剣を天に突き上げた。
「聞けよ、お前ら！ 百渡の野郎は今、小便ちびりながら兵隊かき集めてる最中だ！ つまりだ……今が一番、この城の守りが薄い『ザル』ってことだぜ！行くぞ！ 俺たちの城を取り戻せ！」
解放された数千の群衆が、濁流となって市街地へ雪崩れ込む。そこから溢れ出してきたのは、数百、いや数千の男たち。 尊の国の敗残兵。 重税に耐えかねて罪人となった農民。 そして、百渡の圧政に憎悪を募らせていた義勇兵たち。彼らの目は死んでいたはずだった。だが、高旗の演説が、その瞳に再び狂熱の火を灯していた。 それは、秩序を重んじる百渡にとって、最も理解しがたく、最も対処不能な「カオス」の顕現だった。
「武器ならそこらに転がってる！ 奪え！ 殺せ！ そして、てめぇらの自由を勝ち取れ！ さぁ、祭りの時間だぜェ！！」
「ウオオオオオオオッ！！」
「ほらな？ 人は『居場所』を与えてやりゃあ、勝手に働くもんだ」
高旗の声は、扇動者のそれだった。 論理的根拠などない。ただ、「今なら勝てる」「今なら奪える」という甘美な毒を、飢えた野犬たちに撒き散らす。城内は阿鼻叫喚の巷と化した。 東からは、髙旗率いる主力部隊が、怒涛の勢いで官庁街へ殺到する。彼らは正規の訓練など受けていないが、その「勢い（モメンタム）」だけで品の守備隊を圧倒していた。 西からは、別動隊が武器庫と食料庫を制圧にかかる。 百渡の計算は完全に狂った。 外敵への迎撃準備をしていた主力が、背後から襲われたのだ。指揮系統は寸断され、城内は大混乱に陥っている。 解放された囚人たちは、看守から武器を奪い、雪崩を打って城内へと殺到する。それは統率された軍隊ではない。憎悪と解放感に突き動かされた、制御不能の暴動だった。
「ご、ご注進！ 北西の収容所にて暴動発生！ 捕虜と罪人たちが一斉に蜂起しました！ その数、数千！」
「な、なんだとォッ！？ええい、鎮圧だ！ 鎮圧しろ！ なぜ奴らが外に出ている！？ドブネズミ風情がッ！」
百渡は回廊を走りながら喚き散らしていた。貴賓室から飛び出した彼は、安全な指揮所へと逃げ込もうとしていた。 だが、その行く手を遮るように、巨大な影が降り立った。 四凶たちだ。 彼らは混乱を楽しむように、戦場の只中へと歩みを進めていた。
「おいおい、賑やかじゃねぇか。建文の軍かと思えば……薄汚ぇネズミ共の暴動かよ。……ま、準備運動には丁度いいか」
窮奇が、逃げ惑う品の兵士を蹴り飛ばしながら笑う。
「汚いな。美しくない。……掃除が必要だね」
白蓮が、扇のように広げたナイフを指先で回す。
百渡は彼らの背中に縋るように叫んだ。
「やれ！ 奴らを皆殺しにしろ！ 一人も生かすな！」
「へいへい、仰る通りに」
窮奇が肩をすくめる。 そして、彼らは二手に分かれた。 白蓮は、西の武器庫方面へ。そこには、組織的な動きを見せる一団がいる。 窮奇と檮杌は、北から東へ。髙旗率いる本隊を正面から粉砕するために。
「狩りの時間だ！」
その言葉と共に、四凶という名の災厄が、解放軍へと解き放たれた。
解放軍の勢いは凄まじかった。 高旗の手引きにより、彼らは二手に分かれて城内の要所を次々と制圧していく。 西側から南へ向かい、城門を開こうとする部隊。 北から東へ向かい、武器庫と食料庫を確保しようとする部隊。
だが、その快進撃は、絶対的な暴力の前に唐突に停止した。
「――おやおや、随分と楽しそうに踊っているじゃないか」
西区画。武器庫へと続く大通り。 そこは、一方的な殺戮の場と化していた。 解放軍の別動隊――尊の敗残兵を中心に構成された部隊は、突如現れた一人の男によって、恐怖のどん底に叩き落とされていた。
白蓮。 混沌の名を持つその男は、舞うように戦場を駆けていた。 彼の周囲では、人が「壊れて」いく。 斬撃が見えない。彼が腕を振るう素振りすら見せないのに、兵士たちの首が飛び、胴が両断される。 それは武術ではない。現象だ。 音韻に乗せて死を振り撒く、残酷な舞踏。
「うははは！ 脆い、脆い！ 硝子細工の方がまだマシだぜ！」
白蓮は血の雨の中を滑るように進む。 彼が通った後には、赤い彼岸花のような死屍累々（ししるいるい）が咲き乱れる。 絶望が伝染する。武器を捨てて逃げ出そうとする兵士の背中を、次の瞬間。 兵士の首が、音もなく落ちた。
「え……？」
誰も、何も見えなかった。 剣を振るった形跡もない。ただ、白蓮がそこに「在った」という事実と、兵士が死んだという結果だけが残された。
「つまんねぇなァ。もっと骨のある奴はいねぇのかよ？さて、次はどの子が遊んでくれるのかな？」
白蓮が退屈そうに呟き、白蓮が笑う。その笑顔は、無邪気な子供が虫の羽をむしる時のそれに似ていた。解放軍の兵士たちが恐慌をきたし、後ずさる。
――キィィィィン！！
鋭利な金属音が、戦場の空気を切り裂いた。 白蓮の不可視の斬撃が、何者かによって「止められた」のだ。 火花が散り、少年兵の目の前に、一人の剣士が立っていた。 黒の長襦袢に、紫の長着。
「……弱い者いじめは、趣味じゃないんじゃなかったか？ 白蓮」
綾。 北の大河での崩壊から生還し、髙旗たちと合流していた彼は、静かな怒りを瞳に宿して立っていた。 白蓮の目が、驚きに見開かれ、次いで歓喜に歪む。
「……綾ァ？ 生きてたのかよ、お前！」
「悪運だけは強くてな。……それに、お前との決着もまだついていない」
綾は愛刀「双相」を構える。その切っ先は、微動だにせず白蓮の喉元を狙っている。 かつて友であり、今は敵。 因縁という名の糸が、再び二人を絡め取る。
「ハハッ！ 最高だ！ 雑魚狩りに飽きてたところだ！ 遊ぼうぜ、綾！ 今度こそ、その涼しい顔を絶望で歪ませてやるよ！」
「……戯言を」
二人の姿が消えた。 次の瞬間、空間そのものが悲鳴を上げるような、超高速の剣戟が始まった。
キィィィィン！！
鋭い金属音が回廊に響き渡った。 綾の「双相」が、虚空で何かを受け止めていた。 そこには何も無いはずなのに、火花が散り、見えざる斬撃の嵐が周囲の壁を切り刻んでいく。
一方、東の大通り。 髙旗率いる本隊の前には、絶望的な質量が立ちはだかっていた。 窮奇。 その巨体は、城門のように道を塞ぎ、彼が振るう巨大な矛は、一振りで十数人の兵士を吹き飛ばしていた。彼の右目は黒い眼帯で覆われているが、残された左目には狂気じみた殺戮の歓喜が宿っていた。
「弱い！ 脆い！ 豆腐かテメェらはァ！！オラオラオラァ！ 虫ケラ共が、調子に乗るんじゃねぇぞッ！」
窮奇の暴力は、圧倒的だった。 戦術も陣形も関係ない。ただの力押し。だが、その力が桁外れであれば、それは戦略をも凌駕する。 解放軍の勢いが止まる。恐怖が伝播し、前線の兵士たちが後退り始める。 髙旗が声を張り上げるが、轟音にかき消される。
「くっ、化け物が……！矢だ！ 矢を射かけろ！」
指揮官が叫ぶが、放たれた矢は窮奇の身体に当たる前に、彼が発する闘気のような風圧で弾き飛ばされる。 防御など必要ない。圧倒的な「強さ」の前には、小細工など無意味だ。
「終わりだ！ ミンチになりなァ！！」
窮奇が、虫を潰すように矛を振り上げる。その下には、逃げ遅れた負傷兵たちがいる。 終わりだ。誰もがそう思った。 だが。
「――させねぇよ」
――ガギィィィン！！
重厚な金属音が、戦場を揺るがした。 窮奇の矛が、空中で止まっていた。 その矛を受け止めていたのは、両腕に紅蓮の炎を纏った男。 ダルフ。
「……ぬぅ？誰だテメェ、燃えカスになりてぇのか？」
窮奇が怪訝そうに眉を寄せる。 自らの剛撃を、真正面から受け止める人間がいるとは想定していなかったのだ。
「でけぇ声出してんじゃねぇよ、トカゲ野郎。俺か？ 俺はダルフだけど？ それがどうした？」
かつて、ラームという軍人を倒した時と同じ台詞。 だが、その時とは纏う気迫が違う。 数多の戦場を越え、友を失い、それでも前に進み続けた男の「芯」が、そこにはあった。
「……ハッ、面白ぇ。その火遊びで、俺の鉄槌が止められると思ってんのか？」
「止めるだけじゃねぇ。砕いてやるよ、そのふざけたオモチャごと」
ダルフの拳が、炎を圧縮して輝きを増す。 窮奇の腕が、血管を浮き上がらせて唸る。
「ガアアアアアッ！」 「オオオオオオッ！」
二つの咆哮が重なり、炎と衝撃波が激突した。 その余波だけで、周囲の建物が震え、ガラスが割れ飛ぶ。
ダルフが押し返す。 窮奇がたたらを踏む。 その隙を見逃さず、髙旗が叫んだ。
「今だッ！ ダルフが抑えている間に、側面を突けッ！」
「オオオオッ！」
止まっていた時間が、再び動き出す。 絶望的な戦力差。しかし、そこには確かに「拮抗」が生まれた。 伝説の四凶に対し、名もなき人々が牙を剥く。 好機は、混沌の中にこそ芽吹く。 荊州城の夜明けは、まだ遠い。だが、血と鉄の臭いの中に、微かな希望の香りが混じり始めていた。
