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桃を持った猿 4

　ランの話が終わっても、マリヤはしばらく何も言わなかった。

　ただ、ハンドルを握る指が白くなるほど力を込めていることだけが、彼女の感情を物語っていた。

　やがて、彼女は静かに口を開いた。その声は、氷点下の冷徹さを装っていたが、奥底には隠しきれない震えがあった。

「……そう。それが、建岱の最期だったのね」

「あぁ。……あいつは、死んだのか？」

　ランの問いに、マリヤは視線を逸らさずに答えた。

「ええ。……洛陽からの情報が入っているわ」

　マリヤは一度言葉を切り、息を吸った。事実を告げることが、ランに、そして自分自身にどれほどの痛みを与えるかを知りながら。

「洛陽城の城門に……建岱の首が、晒されているそうよ」

「……ッ！」

　ランの息が止まる。

　脳裏に浮かぶ、あの豪快な笑顔。不器用だが温かい手。それが、物言わぬ肉塊となって、見せ物にされている。

「『逆賊の末路』としてね。文圍は、自分への反逆を許さない。死してなお、その尊厳を踏みにじることで、恐怖を植え付けようとしているのよ」

　ランの全身から、どす黒い殺気が噴き出した。

　野生動物が敵を前にした時の、毛が逆立つような気配。

　だが、その殺気は行き場を失い、車内で渦を巻く。

「許さねぇ……」

　ランの喉の奥から、獣の唸り声が漏れる。

「文圍……ラエル……！ 俺は、あいつらを絶対に許さねぇ！ 噛み砕いてやる！ 骨の髄まで！」

「ええ、そうね。……でも、今は堪えなさい」

　マリヤの声が、鋭くランを制した。

「怒りで我を忘れるな。それは奴らの思う壺よ。建岱が命を賭けて守ろうとしたものを、アンタが無駄にする気？」

「……守ろうとしたもの？」

「後ろを見てみなさい」

　マリヤが顎で後部座席を示す。

　そこには、鉄格子越しに、疲れ果てて眠る子供たちの姿があった。

　ランが命がけでトラックを襲い、救い出した子供たち。

「あの子たちは、これから生きるのよ。建岱が望んだ『未来』の一部としてね。アンタが今すべきことは、復讐に走って死ぬことじゃない。あの子たちを、確実に安全な場所へ送り届けることよ」

　ランは唇を噛み締め、子供たちの寝顔を見つめた。

　泥だらけの顔。涙の跡。

　彼らは弱い。守られなければ、すぐに死んでしまう。

　建岱は言っていた。「守るために立つ」と。

「……わかったよ」

　ランは深く息を吐き出し、殺気を収めた。

　だが、その瞳の奥に灯った金色の炎は、消えるどころか、より静かに、より高温で燃え続けていた。

「まずは、こいつらを送る。……話はそれからだ」

　トラックは速度を落とし、舗装されていない砂利道へと入っていった。

　しばらく進むと、木々の間に隠れるようにして存在する、小さな集落が見えてきた。

　マリヤが事前に手配していた、避難場所だ。

「ここで降ろすわ。ここの村長は信用できる。子供たちを頼む手はずになっているの」

　トラックが停まると、村人たちが駆け寄ってきた。

　荷台を開けると、子供たちは不安そうに、しかし安堵の表情を浮かべて外へ出て行った。

　村の女性たちが彼らを抱きしめ、温かい毛布で包む。

　その光景を見届けたランは、小さく鼻を鳴らした。

「……悪くねぇな」

「そうね。……さて、行くわよ」

「次はどこだ？」

「九黎城（きゅうれいじょう）」

「キュウレイ？」

「ええ。文圍の本拠地……そして、蚩尤を祀る聖地よ。全ての因縁が集まる場所」

　マリヤは感傷に浸る時間を自らに許さず、再び運転席へと。

　ランもまた、後に続く。しかし、

　誰もいないはずのその場所に、一人の人物が座っていた。

　身軽になったトラックは、再びエンジンを唸らせて走り出した。

　車輪が泥を噛む音が、湿った大気に重苦しく響いていた。

　トラックの荷台から降りた人々の背中は、どれも一様に小さく、煤（すす）と疲労で灰色に沈んでいる。彼らは礼を言う気力さえ削ぎ落とされたように、ただ深々と頭を下げ、名もなき集落の薄闇へと消えていった。かつて文圍（ブンイ）の“商品”として運ばれていた彼らを、元の場所へ――あるいは、元いた場所に近いどこかへ――還す。それがこの旅路の、ほんの些細な清算だった。

　運転席のドアが重々しい金属音を立てて閉ざされる。

　再びエンジンが唸りを上げ、巨大な鉄の獣は身震いと共に動き出した。目指すは九黎（キュウレイ）城。かつて「兵主神（ヘイシュシン）」と呼ばれた男が拠り所とした、都である。

　助手席に座るマリヤは、フロントガラスの向こうに広がる荒野を見つめながら、不機嫌そうに溜息をついた。その指先は、軍服の袖口にあるファスナーの金具を、無意識にいじり続けている。

　彼女の苛立ちの源泉は、ハンドルを握る男にあった。

「……で？ いつの間に乗り込んでいたのよ、貴方。リョクシ！！」

　マリヤの声は、零度に近い冷たさを帯びている。

　運転席には、いつの間にか一人の男が座っていた。ランが眠りこけている後部座席とは違い、そこには確かな質量と、奇妙なほど希薄な気配が同居している。

　男の名はリョクシ。

　くすんだ緑色の外套（コート）をまとい、目元を長い前髪で隠したその青年は、ハンドルを握る指先があまりにも細く、白かった。まるで鍵盤を叩くピアニストか、あるいは死体の脈を取る医者のようだ。

「いつの間に、とは心外ですねぇ。僕は最初からいましたよ。……いえ、正確には“並走”していた、と言うべきかな」

　リョクシの声は、風に揺れる枯れ葉のように頼りなく、それでいて耳の奥に粘着質に残る響きを持っていた。

　彼は視線を前方から逸らさず、独り言のように続ける。

「貴女が派手に暴れ回っている間、僕は影（シャドウ）の中でずっと待機していたんです。燃料の補給、ルートの確保、追手の攪乱……地味な裏方仕事ですよ。誰かさんが、正面突破しか能のない脳筋（マッスル）坊やと遊んでいる間にね」

「……減らず口を」

　マリヤは舌打ちを一つ。だが、その表情には微かな安堵も混じっていた。

　リョクシは、彼女が指揮する部隊の中でも特異な存在だ。戦闘能力は皆無に等しいが、その“潜伏”と“情報処理（プロセシング）”の能力はずば抜けている。彼がいるということは、退路が確保されているということだ。

「それで？ 九黎城への道は開いているの？」

「ええ、今のところは。ただ……少しばかり“ノイズ”が酷い」

　リョクシは片手をハンドルから離し、空中の見えない鍵盤を弾くような仕草をした。

「魏趙（ギチョウ）平原の方角から、強烈な不協和音（ディスコード）が聞こえてきます。悲鳴、爆音、そして……何かが“壊れる”音。どうやら、あちらでは盛大な宴（パーティー）が始まっているようだ」

「戦争、ね」

「それも、ただの戦争じゃない。理（ことわり）が軋む音がする。……文圍が動かした“駒”たちが、正規軍と正面衝突したようです」

　マリヤは眉をひそめた。

　華凰（カオウ）正規軍。北の守護者である晴洋（セイヨウ）と雷誠（ライセイ）が率いる、この国最強の矛と盾。彼らが動いたとなれば、事態はもはや小競り合いでは済まない。

「正規軍相手に、あの寄せ集めの烏合の衆がどこまで持つかしら」

「烏合の衆、ですか。……フフ、甘いですねぇ」

　リョクシは楽しげに笑った。その笑いは、どこか壊れた玩具の音に似ていた。

「集められたのは“蚩尤（シユウ）”の軍ですよ。かつて神話（ミトス）を焼き尽くした、凶神の残滓だ。それに……あそこには“四凶（シキョウ）”がいる」

　リョクシの指が、フロントガラスの向こう、赤黒く染まり始めた地平線を指し示す。

「見てください。空が泣いている」

　その言葉通り、遠くの空には、雷雲とも硝煙ともつかぬ黒い渦が巻いていた。時折走る閃光は、自然の稲妻にしてはあまりにも禍々しく、紫色の静脈のように天を切り裂いている。

「僕が隠れていた間、少し覗いてきたんです。あの戦場の“匂い”をね」

　リョクシは語り始めた。その口調は、まるで遠い異国の惨劇を語る吟遊詩人のようだった。

「魏趙平原は、今や人の住む場所じゃない。あそこは……“人外魔境（パンデモニウム）”だ」