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野生児と追跡

鉄の獣？ 小さい奴ら？

その単語の意味を咀嚼するのにコンマ数秒。彼女の聡明な頭脳は、彼独自の言語コードを解読した。

（この男、トラックを生き物だと思っているの？ 中にいる人質を「食われた」と……？）

あまりに前時代的で、あまりに直感的な認識。

だが、その瞳に嘘はない。彼は本気で、この鉄の塊を殺して、中身を救おうとしているのだ。損得も、政治も、金も関係ない。「食われたから助ける」。その純粋すぎる行動原理に、マリヤは呆れと共に、微かな興味を抱いた。

だが、現実は待ってくれない。

ランの無茶な攻撃と、運転手のパニックによってバランスを崩したトラックは、制御不能になりつつあった。前方の道路脇に、巨大な岩塊が迫っている。旧時代のビルの一部が崩落し、そのまま風化したような巨大な瓦礫だ。

「馬鹿ッ、前を見なさい！」

マリヤの警告は遅かった。

いや、ランには聞こえていても、止まる気などなかったのかもしれない。彼の辞書に「ブレーキ」という文字はないのだから。

　ガガガガガガッ――！！

トラックの左側面が、大岩に接触した。

火花が散り、耳をつんざく金属音が響き渡る。強烈な衝撃で車体が大きく跳ね上がった。装甲板が削ぎ落とされ、宙を舞う。

屋根の上にいたランは、その反動をまともに食らった。固定するものを持たない彼の身体は、慣性の法則に従い、呆気なく空間へと放り出される。

「ぐわっ！？」

　空中に投げ出されるラン。

天地が逆転する視界の中、彼が見たのは、眼下に広がる「死の川」だった。

高速で流れる黒いアスファルトの地面。ランの認識において、それは「溶岩の地面」である。一度触れれば皮膚を削ぎ、肉を焼く、黒く固い絶望。

時速80キロを超える速度で叩きつけられれば、「野生児」といえども無事では済まない。肉体は挽肉となり、骨は粉砕されるだろう。

（……チッ）

マリヤは短く舌打ちをした。

彼女の任務はトラックの追跡と確保だ。勝手に自滅した「野生のサル」など、放っておけばいい。合理的判断を下すなら、それが正解だ。障害物が一つ減っただけのこと。

だが、彼女の中にある「甘さ」――あるいは、自分でも持て余している、捨てきれない「お人好し」な部分が、彼女の意志よりも早く身体を動かした。

「掴まりなさいッ！」

マリヤはバイクを極限まで傾け、車体を滑らせるようにして落下するランの軌道へと割り込ませた。

タイヤが悲鳴を上げる。車体側面のアスファルトに対する限界角度。火花が散る中、彼女は左手を伸ばした。

アスファルトに激突する寸前、彼女の手袋が、ランの腰に巻かれたボロ布を鷲掴みにした。

　ドォン！

凄まじい衝撃がマリヤの腕にかかる。人間の関節など容易く外れるほどの負荷。

だが、彼女の軍服の下で、無数のジッパーが生物のように収縮し、筋肉と骨格を強固に補強した。繊維と金属が一体となり、絶対的な強度を生み出す。

「うおっ！？」

ランの視界が反転する。

迫りくる黒い「溶岩」が遠ざかり、次の瞬間、彼は硬いシートの上に強引に引きずり上げられ、叩きつけられていた。

バイクの後部座席だ。

「暴れないで！ 舌を噛むわよ！」

マリヤは叫びながら、乱れた体勢を強引に立て直す。

バイクは大きく蛇行しながらも、奇跡的に転倒を免れ、再びトラックの後方へと食らいついた。

「……危なかった」

ランは後部座席で目を白黒させていた。

今の状況が理解できていない。自分が何故、死んだはずの瞬間に生き延び、この黒い女の操る「小さい鉄の獣」の背に乗っているのか。

だが、尻の下から伝わってくるエンジンの振動と熱は、不思議と不快ではなかった。むしろ、生命の鼓動のように力強く、心地よかった。

「おい、女！ お前、何者だ！」

　ランは風切り音に負けない大声で尋ねた。礼儀も遠慮もない、ストレートな問いかけ。

　マリヤは前方を見据えたまま、冷たく言い放つ。

「命拾いしておいて、その口の利き方は何？ 私はマリヤ。……感謝しなさい、野生児」

「マリヤ？ 変な名前だな。俺はランだ！」

「聞いてないわよ」

マリヤは素っ気なく返すが、ヘルメットの下で微かに口元を緩めていた。

（本当に、ただの子供ね……）

だが、先ほど彼を掴んだ時に感じた、異常なまでの筋肉の密度と重さ。そして、あの高さから落ちても即座に状況に適応する「芯」の強さ。ただの子供ではないことは明白だった。

ランはマリヤの背中越しに、前方を行くトラックを睨みつけた。

トラックは大岩への接触で左側面の装甲を失い、速度を落としているが、まだ止まる気配はない。傷ついた獣が最後の力を振り絞るように、黒煙を吐いて逃走を続けている。

「あいつ、逃げる気だぞ！ 追え！ 追ってくれ！」

ランがマリヤの肩を叩く。

マリヤは苛立たしげに肩を揺すった。

「叩かないで。言われなくても追うわ。そうしてるんだから」

「？ よくわからんが、獲物は一緒ってことだな！」

ランは勝手に納得し、ニカっと笑った。

その単純明快な思考回路に、マリヤは呆れを通り越して感心すら覚える。論理も戦略もない。あるのは「目的」と「行動」だけ。

だが、状況は依然として厳しい。トラックの荷台接続部は限界に近い。先ほどの衝突で完全に歪んでしまっている。強引に止めれば、荷台が外れて横転し、中の子供たちが犠牲になる可能性がある。

「いい？ ランと言ったわね。あいつを止めるには、タイヤを潰すしかないわ」

マリヤは冷静に戦況を分析する。

彼女の能力「ジッパー」を使えば、遠距離からの射撃も可能だ。だが、走行中のバイクから、激しく揺れるトラックのタイヤを狙撃するのはリスクが高い。流れ弾が荷台を貫通する恐れもある。

ならば、この「野生児」を使う手もある。彼のあの異常な身体能力と、恐れを知らぬ蛮勇。それを誘導できれば、あるいは。

「足か！ わかった、俺がやる！」

ランが身を乗り出す。

「待ちなさい。貴方のその蛮勇じゃ、また振り落とされるのがオチよ」

マリヤは彼を制する。

「私の合図で飛びなさい。それまでは大人しくしていること。……できる？」

子供に言い聞かせるような、だが有無を言わせぬ命令口調。

ランは不満そうに鼻を鳴らしたが、反論はしなかった。この女の言うことには、不思議と従わせる力がある。それに、一度命を救われた借りは、本能的に理解していた。

「わかったよ。お前の言う通りにしてやる。……今はな」

マリヤはアクセルを回した。

エンジンが唸りを上げ、タコメーターの針がレッドゾーンへと跳ね上がる。

バイクが再び加速する。漆黒の流星となって、二人は傷ついた鉄の獣へと肉薄していく。

「行くわよ、ラン。――狩りの時間だ」

マリヤの言葉に、ランは獰猛な笑みで応えた。

荒廃した世界のアスファルトの上、異質な二つの魂が、今、一つの軌道を描き始めた。