洛陽城２
華凰の大都市・洛陽。建代が治める明故城とはまるで異なる――格差が剥き出しの街だった。
わずかでも財を持つ者、力を示せる者は絹の衣を揺らしながら大通りを堂々と歩く。そうでない者たちは道の隅に蹲るか、陰に潜み、金品を狙う目を光らせていた。国が違おうと、結局はどこも同じだと綾は思いながら、甘味屋の暖簾をくぐろうとした。
店の前には、族と呼ばれる不良の集団が屯していた。彼らは商店に入るわけでもなく、ただ前に陣取って徒党を組み、威圧するように通行人を睨みつけている。綾は一瞥もくれず、そのまま店内に入ろうとしたが、連中の一人が脚を出して絡みにかかってきた。転ばせるつもりだったのだろう。
だが、綾は一瞬で体をひねってかわし、難なくカウンター席に腰を下ろした。
「すいません、胡麻団子を一つ」
厨房の奥にいた男にそう声をかけると、少しして若い女性スタッフが水を持ってきた。だが、その直後、先ほどの若者たちがニヤニヤと笑いながら店内に入り、綾のテーブルの上に泥の塊を数個投げ込んできた。
「はい、お待たせ。泥団子ね。田舎もんにはちょうどいいだろ。これでも食って帰んなよ」
「おいおい、せっかく祭りで上京してきたのに、これはひでえな」
テーブルを囲んで笑う族の若者たち。そのとき――奥の席から銀貨が音を立てて飛んできた。その先には、金髪モヒカンの男がいた。族の中でも一際目立つその男を、若者たちは「隆長」と呼んだ。
「隆長くん、優しいなぁ～」
からかうように笑う若者たち。しかし隆長は気にも留めず、にいっと口角を上げた。
「気にすんな。まだ胡麻団子、来てないしな」
だが、その言葉とは裏腹に、族の一人がテーブルを弾き飛ばし、綾の胸ぐらを掴んだ。
「隆長くんの優しさを無下にするとは……お前、いい度胸してんな」
「そっちから絡んできて、被害者ヅラかよ。そんなに構ってほしいなら、してやってもいいぜ」
綾は掴まれた腕をひねり、逆に男の手を引き剥がした。後ずさるその隙を狙い、もう一人が拳を振り上げる――だが、その瞬間、綾の踵落としがテーブルを粉砕し、周囲の空気が一変する。
隆長が大笑いした。
「ふー、悪かったな、兄ちゃん。ちょっと騒がせた。……おい、ズラかるぞ」
若者たちはその場を引くわけにはいかないと反発したが、隆長の一瞥に怯え、すぐに頭を下げて店を後にした。
壊れたテーブルを立て直していると、さきほど水を運んできた女の子が雑巾とほうきを手に駆け寄ってきた。彼女の後ろから、厨房の男も現れた。男は胡麻団子を皿に乗せながら言った。
「奴らは『莫耶』って族。湖の国が滅んでから、勢いを増した連中さ。年寄りや子供まで容赦なく襲う、荒くれ者ども。そのリーダーが、さっきの隆長。あいつは百渡の後ろ盾である『雅竹』の部下で、四人いる幹部の一人だ」
「四人？」
綾が眉を上げると、男は頷いた。
「隆長の他に、久保山っていう大男がいる。もう一人は『ハジメ』って名だけが知られているが、姿を見た者はいない。そして最後の一人……それこそ誰も正体を知らない。ハジメですら、行動を見た者がいないらしい。名前だけ、民の噂で流れてきたがな」
胡麻団子を口にしながら、綾は席を立った。
「ふーん、ありがとな、おっさん」
「おい、そっちじゃない。裏口から出てけ」
「いや、別に。俺、あっちに用があるんで」
その声を聞き流して、綾は表通りへと歩き出した。脳内では、先ほどの話を整理していた。
（――あの四人の幹部。隆長に久保山、そしてハジメ。そして“最後の一人”……）
綾は心の中で、ある二人の名前を思い浮かべていた。
（ラエルと桜花……。施設を惨殺できるのはあの二人のどちらかだ。器用なのは桜花、ならハジメが桜花、最後の一人がラエルってとこか）
（だったら隆長を叩いて吐かせるだけの話だ）
そう結論を下しながら、綾が外に出た瞬間、路地に重苦しい緊張が漂っていた。
黒の長襦袢に紫の長着を纏い、鋭い眼光を放つ男が、静かに立っていた。腰には愛用の打刀。その前に、大柄な男と数人の部下が姿を現し、無言で包囲する。
左眉に切り傷を持ち、厚い唇をした男――隆長が、ついに姿を見せた。
「やっとお出ましか」
