2/8

欠片、二つ目。寒さ。―ヴィヴィ―

　精霊界――そこは四季の廻りもなく、精霊にとっては過ごしやすい環境が保たれる界である。

　森に囲われた湖にぽつんと浮かぶ島が一つ。

　浮島に根を下ろし、樹冠広げる大樹のうろには、精霊を統べる王が暮らす。

　島の湖畔に佇む白狼が、精霊王ヴィヴィである。

　彼女は瑠璃の瞳に憂いげな色を宿し、ひとつ嘆息を落とした。

　湖面に映る雲が揺れる。

「“外”は冬なのですね」

　俯いていた顔を上げ、透き通る空を見上げた。

　見上げた空は、青をいっぱいにぶちまけたような空模様で、まあ、要するに今日も晴天だ。

　精霊界の空はいつも穏やかだ。雨もなく、曇りもなく、常に穏やかな表情を浮かべている。

　それが精霊にとっては心地よいものなのだから、精霊が暮らす精霊界はそれでいいのだ。

　だけれども――はあ、と。ヴィヴィの口から、またもや嘆息がもれた。

「……たまに、それがつまらなく感じてしまうのは、私のわがままなのでしょうか」

　精霊界は精霊にとって良い場所でなければならない。

　だから、精霊界の形はこれで正しいのだ。

　ヴィヴィがそれをつまらないと感じてしまうのは、彼女がそれを知ってしまったから。

「スイレンが冬紅葉の話なんかするから、私も冬を感じてしまいたくなったのよ」

　己の番《つがい》が楽しそうに“外”の話をした姿を思い出し、ヴィヴィは少しだけむくれた。

　でも、己は精霊を統べる立場であり、また精霊界を支えている存在である。

　ヴィヴィがこの場を去ってしまえば、たちまち大樹は枯れ、それを支えとしている精霊界も滅びてしまう。

　だから、彼女はこの界から出られぬ身なのだ。

　瑠璃の瞳が伏せられる。

　仕方のないことを考えても時を浪費するだけ。

　ヴィヴィは緩くかぶりを振って踵を返す。

　こういうときは床に戻って眠って、忘れてしまう方がいい。

　と。うろに戻るために足を踏み出した時、ざわりと枝葉がざわめいた。

　小さく揺れても大きさゆえに大きく、重く響く大樹のざわめきに、ヴィヴィは弾かれたように顔を上げ、瑠璃の瞳を見開いた。

「――……え。行っても、良いのですか……？」

　ぱちくりと瞬く瑠璃の瞳に、大樹が一際大きくざわめいた。

「……“外”に出る術《すべ》を得たのならば、それを有効活用せよ。ですか……」

　確かに大樹の言う通り、ヴィヴィにはその手段がある。

　彼女には彼女を王たらしめるゆえの、膨大な量の魔力《マナ》を扱える器がある。

　それも、歴代随一と謳われるほどの。

　それは他の精霊らが底なしだと、ある種の恐れを抱くほどの。

　そんな彼女だからこそ出来る、規格外の手段だ。

　ヴィヴィの瞳がたちまち喜色に染まっていく。

「良いの、ですか……？」

　再度の確認に、大樹は面倒くさくなったのか、もうその身を揺すりはしなかった。

　その反応にヴィヴィはほんのりと頬を染めながら、うろへと戻って行く。

　その足取りは、幾分か軽やに弾んでいた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　精霊界の、“外”。

　冬色の森に、落ち葉がからからと音を立てながら風に遊ばれていた。

　そこへふわりと気配が降り立つ。

　左右に白の髪を結わえた幼子が地に足を着ければ、髪束は背に垂れた。

　見開かれた瑠璃の瞳に、冬色の森が映る。

　ぱあと顔を輝かせた幼子だったが、慌ててその顔を引っ込めて、ううんっと一つ唸った。

　目を閉じ、意識を向ける。

　置いてきた本体――白狼の身体へ意識を繋げ、記憶が共有出来ていることを確認した。

　きっと今頃、精霊界に在る本体――白狼の身体――も、幼子と同じように目を閉じ、こちらへ意識を向けているはずだろう。

「記憶共有に、意識の繋がりと別回路、確認しました。これよりこちらは――」

　まぶたが持ち上げられ、瑠璃の瞳が現れる。

　彼女を歓迎するかのように、森に冬の風が吹く。

　その冷たさに思わず身を震わせて、小さな身体を掻き抱いた。

「スイレンの言う通り、“外”は寒いですね」

　その寒さに苦笑をした。

　けれども、すぐにその顔は満面の笑みに変わる。

「これよりこちらは、冬探索を始めますっ！」

　幼子が元気に駆け出した。

　膨大な魔力《マナ》を扱える彼女だからこそ可能な、規格外と謂われる意識の一部切り離し。

　これがきっかけだったのか。

　様々な場所で、不思議な幼子の姿を目にすることが増えたとかなんとか。

　これは、とある時のとある頃の一欠片。