第１１８話 幼女救出
男たちの数は４人。
全員が剣なり短剣なりで武装している。
だが専門の戦士という風にも見えず、見た目から一番相応しい言葉で表すとならず者そのものだった。
男のひとりに抱えられている幼女は男に何かされたのか、ぐったりとして意識を失っている。
恐らくは先ほどの助けを呼ぶ声を上げた後に、意識を奪われたのだろう。
「こんな森の中でひとりってこたぁ、駆け出しのハンターか何かかあ？ んならとっとと失せろ。ああ、俺達のことは誰にも言うんじゃねえぞ」
影治の見た目は一般的の成人女性と比べると少し背が低めであり、顔も幼さが残っている少年だ。
男の言うように、田舎から町へと飛び出していってハンターになったばかりの駆け出しに見えなくもない。
「……ちなみにその抱えてるのは何だ？」
「おい。俺の言ってることが聞こえなかったのか？ とっとと失せろっつってるんだ」
「そうか……。なら【暗闇】」
「っ！ なんだ！？」
クラスⅡ闇魔術の【暗闇】は、一定範囲を闇に閉ざすだけの魔術だ。
同じクラスⅡの闇魔術である【見通せぬ闇】とは違い、相手にダメージを与えることもない。
【暗闇】を発動させた影治は、瞬歩で幼女を抱えていた男へと近寄り、男から幼女を奪い取った後に、一旦距離を取る。
そして【暗闇】を解除してから改めて問いかける。
「この子供のことはとりあえず置いておこう。別の質問なんだが、お前達は聖光教の信者か？」
「おい、気を付けろ！ こいつ、見た目はガキだが魔術を使いやがるぞ！」
「しかもせっかく攫ってきたガキを奪われちまいやがった！」
「距離を取れ！ ４人で一斉にかかるぞ！」
しかし男達は影治の質問に一切耳を貸さず、戦いの算段を整えている。
「……とりあえずは生かしたまま捕えるか」
街道を移動中の影治であったが、森に入ったということは目指す村までは大分近いはず。
男達が攫った幼女も、恐らくはその村の住人なのだろう。
であれば、生かしたまま捕えて後の処分はその村に任せればいい。
――そう判断した影治は、剣ではなく久々に徒手空拳で立ち回り、男達をあっという間に無力化させていく。
「ま、こんなもんか。で、このガキんちょは大丈夫か？」
「ぴぃ」
「ん、そうか。少しケガをしてたからピー助が治してくれたのか。ありがとな」
幼女の近くには遅れて到着したピー助とチェスが控えていた。
ピー助は影治が契約する以前は必要がなかったせいか、治癒系の光魔術を覚えていなかった。
しかし今では万が一影治が負傷して、なおかつ影治自身では治せない時のために、練習を重ねて治癒魔術を修得している。
「ルーーーーーミイィィィィ！ どこだああ！！」
男達を縄で拘束し、幼女の目覚めを待っていた影治は、叫び声と共に近づいてくる者達の気配を感じ取る。
ほどなくして木々の向こうから現れたのは、狩人といった装いのふたり組の男だった。
「ルーミー！」
「ガッソン、前は任せた」
「うぃっす！」
３０代半ばくらいと思われる中年男が、２０代と思われる若い青年に指示を飛ばす。
するとガッソンと呼ばれた青年は腰に提げていた剣を引き抜き、指示を出した男の方は背負っていた弓を手に取り、躊躇することなく影治へと矢を放つ。
「おおっと……」
「何！？ 俺の放った矢を手掴みだと？」
「おい、お前ら待て。状況を良く見……」
「死ねぇぇっす！」
「ちぃっ」
まったく聞く耳を持たない新たなふたり組に対し、影治はこれまた徒手空拳での無力化を図る。
状況的に恐らくこのふたりは幼女の関係者であろうから、人攫いの連中よりはソフトな対応で無力化させ、あっという間にふたりは縄で拘束された。
「くそっ！ せっかく人攫いを仕留められると思ったのに！」
きっちり縛られ身動きの取れない中年男が、悔しそうに叫ぶ。
後から来たふたりについては口を塞いではいないので、影治が縛り付けたあともしばらくのあいだ悪態をついていた。
「そろそろいいか？」
「ふんっ！ 俺達を殺すつもりか？」
「はぁぁ、こりゃあこいつはまだダメそうだな。お前……ガッソンとか呼ばれてたな。お前の方はもう話が通じるんじゃないか？」
「あ……っと、そっすね。よく見てみれば状況が見えてきたっす」
「何を言ってるガッソン！ こいつはルーミーを……」
「いいから、お前は黙ってろ。な？」
余程頭に血が上っているのか、未だにまともに会話できそうにもなかったので、仕方なく影治は中年男に猿轡を噛ませた上に、やたら暴れまわるので更にきつく縄で動きを縛り付ける。
「ンンーーーッ！ ンンンンーーー！！」
それでも芋虫のようにのたうち回って抵抗する中年男だが、影治はそれを無視してガッソンと話を進める。
「まあ見てのとおり、俺はただの旅人だ。ブランチネスト村に移動中、助けを求める声が聞こえてきてな。森に分け入ったら、そこに転がってる連中が子供を抱えて逃走してたんだよ」
「君ひとりで４人を捕えたんっすか？」
「そうだ。村も近いだろうから、ひっ捕らえて連れていこうと思ってな」
「なるほど。……ということみたいっすよ。ジェネスさん」
「むうううぅ！！ むぅぅぅぅぅ！！」
「あの……。申し訳ないんすけど、僕とジェネスさんの縄を解いてもらえないっすかね？ 僕達はブランチネスト村の狩人なんっすよ」
体全体をくねらせ、必死にむうむう言っているジェネスという中年男は、やたらと顔を紅潮させながらもがいている。
そんな様子を少し気持ち悪そうに見ながら、ガッソンが影治に懇願する。
「お前は別にいいんだが……。そっちのは拘束を解いて大丈夫なのか？ なんか様子がおかしい気がするんだが」
「ああ、えっと、大丈夫っす。これはジェネスさんの病気みたいなもんなんで……」
「ああん？ ……まあ、お前がそう言うなら縄を外してやるか。いいか？ もう暴れるなよ？」
もし拘束を解除した彼らが何かしようにも、影治には幾らでも対処のしようがある。
それにこれまでの流れから、ふたりが村の狩人という話も嘘ではなかろうと、影治はふたりの拘束を解く。
「ふぅぅ……。どもっす！」
「フ、フンッ！ どうやら俺の勘違いだったみたいだな！」
「ジェネスさん。ここは素直に謝った方がいいっすよ」
「ぐっ……。す、すまなかった。ルーミーが攫われちまって大分パニくっちまってたみてえだ」
拘束を解かれたジェネスは、バツが悪そうに影治に謝罪する。
それは反省していないといった謝罪ではなく、自分の行動がマズかったことを認識しているからこその、身の入った謝罪だった。
「冷静になってくれたなら別にいいぜ。ちなみにルーミーってのは、そこで寝ている子のことだな？」
「ああ。俺達の村には獣人がそれなりにいてよお。時折人攫いにかっさらわれちまうんだ」
「そうか。途中であいつらに気絶させられはしたが、大きなケガもなく無事だ。あと少しすれば目も覚めるだろうよ」
「なら俺が担いで村まで運ぼう。ここから村まではそう遠くないんだ」
「じゃあ僕はこいつらを引っ張ってくっす」
人攫いの男達は、縄で後ろ手に拘束された挙句、全員が胴体部に巻かれた縄によってひと繋ぎになっている。
手が使えないので若干不安定にはなるだろうが、足の方までは縛っていないので歩かせる程度なら問題はない。
ガッソンが数珠つなぎになってる縄の先頭部分を引っ張って、連行を始める。
「じゃあ俺も……って、そういやこいつらは何なんだ？ なんっか……箱が動いてっけどよ」
「気にするな。そういう魔導具だ」
「グィィィ」
「そ、そうか。んで、こっちは……なんだ？ 狩人の俺が今まで見たこともねえ鳥なんだが……」
「ぴぃ！」
「そいつは鳥のような見た目をしてるが、鳥じゃあない。まあ、そっちも気にすんな。それより早くお前達の村まで案内してくれ」
「お、おう」
戸惑いながらも、ルーミーと呼ばれていた幼女を肩に担ぎあげるジェネス。
ようやく騒動は収まり、村への移動が再開される。
「な、なあところでよお」
「ん、なんだ？」
移動が始まってすぐに、少し顔を赤らめたジェネスが影治の傍に寄っていく。
そして少し前を進んでいるガッソンと、彼が率いている人攫い達には聞こえないような小声でささやいた。
「お前の縛り……中々良かったぜ」
そう言うと小走りに前に走り去っていくジェネス。
頬を紅潮させていたジェネスとは真逆に、その言葉を聞いた影治の顔は一瞬にして青ざめていくのであった。
