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「風邪引く前に帰るからな」

　斬っちゃダメ。

　そう通達すると、桜はぶーたれた。

「なーんーでーさー！」

「そもそも斬るって、吹雪だぞ？　どうやって斬るんだよ」

「んーっと……。あんまり上手に説明できないんだけど……」

　くるくると横髪を巻いて、桜は言葉を探す。

「こう、さ。吹雪って形がないじゃん。形があるものは形がある刃で斬れるんだけど、吹雪には形がないから普通じゃ斬れない。だから形がない刃があれば、吹雪もずぱーんっていけるでしょ？」

　うんうん、なるほどなるほど。そういうことね。

　わからん。

「いけねえよ。どういう理論だよ」

「天斬寺理論！」

「胸を張るな、胸を」

　無駄に張られた大きなそれにため息をつく。

　この状況だというのに、桜はどうにも緊張感がなかった。

「いけると思うんだけどなー」

「はあ、もう……。まったく」

　なんだか良くわからないけど、桜は妙に自信に満ち溢れていた。

　まあ、いいか。そこまで言うなら仕方ない。

「ビスク、まだ話すことはあるか？」

「いえ、こちらからはありません」

「そうか。すまんが、少し外す」

　ほら行くぞ、と桜の手を取る。

　外は寒いし、遊んでいる余裕もない。こんなことやるだけ無駄だろう。

　でも。

　私は桜の言葉を、無意味なものとは思えなかった。

「え、え、ノアちゃん？」

「吹雪ぶった斬るんだろ？　やろうぜ桜、それで万事解決と行こう」

　ほんの一瞬、桜はぽかんとする。かと思うと、満面の笑みを浮かべて、

「うん！　まっかせて！　千切りでも乱切りでもなます切りでも、お好みの形に切り刻んじゃうよ！」

「なんでもいいが、風邪引く前に帰るからな」

「あ、信じてないでしょー」

「まあな」

　本当に吹雪が斬れるとは信じがたいが、何かは起こるかもしれない。

　私は桜に、不思議とそんな可能性を感じていた。

　＊＊＊＊＊

　そして再び吹雪の中に立ち、私は早々に後悔していた。

　癒術で体を温めるのだって限界がある。寒いものは寒いのだ。

「一度室内の温もりを知ってしまうと、この寒さは尚更堪える……」

「元気ないねえ。雪ってテンション上がらない？」

「これもう雪ってレベルじゃない。災害だってば」

　元気に雪を蹴る桜を見ると、本当はこいつただ遊びたかっただけなんじゃないか、とすら思えてくる。

　私たちが教会に滑り込んだ時よりも吹雪は強さを増し、外気は鋭くなっていた。

　村中の施設は降り積もる雪に覆われ、深々と凍てついていく。

（これは、思ったより持たないかもしれないな……）

　現状認識を下方修正する。

　価値があるのは最悪の想定、求められるのは最善の一手。

　今必要なものはなんだ。救うことだけ考えろ。

「ノアちゃーん、やるよー？」

「ああ……。そうだな、やるか」

　桜のことは置いておいて、私は遠くの空を眺めていた。

　分厚い雲に覆われて、絶え間なく雪を振り下ろす曇天。遠くの空にも雲の切れ間は無く、風で雲が動く様子もない。

　雪雲は完全にこの地に停滞している。

（…………？　雲が、動いてない……？）

　そんなことを考えていたとき、視界の隅に映る桜の様子が変わった。

　背負っていた竹刀袋の中から、見慣れない形の模造剣を抜く。あれが竹刀なのだろう。

　桜の顔が変わる。

　引き締まる。

　浮ついた様子は鳴りを潜め、研ぎ澄まされた気迫を放つ。

（…………桜）

　洗練された動作で、ゆっくりと一礼。瞳を閉じ、竹刀を握り、虚空へと切っ先を向ける。

　少し離れたこの場所からでも剣気が伝わる。

　それはこの冷気よりも冷たく、鋭くて。

　ともすれば本当に吹雪を斬れるんじゃ無いかとすら思わせた。

（騎士団の演習は見たことがあるが、あれとは全然違う。桜のあれは、まるで――）

　存在証明（・・・・）だ。

　風に漂うヤナギのように。水面に漂う流木のように。

　静を支配し、呼気を操り、己が身を刃と変えて空間を裂く。

　実在する。桜はそこに居る。

　強く、美しく、一振りの刃がそこに立っていた。

「星夜天斬流――」

　呟くも、桜は動かない。瞳を閉じたまま静を纏い続ける。しかし。

　現象は、明確に変異していた。

　魔力が、ゼロになったのだ。

　桜の周辺から空間に漂う魔力が消え去る。魔力の海に沈むこの世界から、あの場所だけが断絶する。

　そんな現象、本来ならば起こりえない。私たちが知る常識では測り得ない奇跡。

　それはまるで。

　魔法のようだった。

「――桜」

　声をかける。桜は、ゆっくりと目を開いた。

　私の顔を見る桜に、ただ黙って首を振る。

「それはまだ、やめとこう」

　私が止めると、桜は大人しく竹刀を下ろした。

　この桜という転移者が行おうとしていたことが、何なのかは分からない。分からないが。

　それが魔法だとするならば――。安易に使うことは許されない。

「今使おうとしたのは、魔法か？」

「魔法……。これって、魔法、なのかな。わかんないや」

「……そうか」

　分からないままに使おうとしたのか。いや、分からないからこそ、試そうとしたのか。

　魔法と魔術の間には、絶対的な差が存在する。

　魔術はあくまで技術であり、魔法は選ばれし奇跡と称されるが、実際に魔法を使える私に言わせればそんなものは戯言だ。

「一つだけ、大事なことを教えておく」

「なに？」

「魔法を使うには代償を伴う。一度二度でどうこうなるものではないが、乱用は許されない」

「……やっぱり、そうなんだね」

　桜は、少しだけ切ない顔をしていた。

　自分が使うそれの正体を、朧気ながら掴んでいたのだろう。

「ノアちゃん」

「なんだ」

「今度、魔法のこと教えてね」

「……ああ、必ず」

　教えなければならないだろう。現に桜は、選ばれてしまった。

　この世界で魔法を扱えるということ。

　それは、超越者であることを意味しているのだから。