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「この吹雪さ。斬っていいかな？」

「癒術士様」

　声をかけたのは、私とは少し異なる白衣を着た初老の男性。

　この型の白衣は村守の証し。村守とは、村の長と教会の主を兼任する役職だ。

　彼もまた救華の人間で、この村の守り手として統治と信仰の保持を担っている。

「別室を用意します、こちらへ」

「それは必要か？」

「では、必要な部屋にお通ししましょう」

　妙な会話だが、これが救華流の挨拶だ。

　今は災害の真っ只中だ。わざわざ部屋を用意する余裕なんてあるはずもなし、そんなものは望まない。

　持てなしは不要だ。救うことだけ考えろ。

　交差したのは、私たちが持つ理念の確認作業に過ぎなかった。

「どうぞ」

　通されたのは凍てついた執務室。寒さで脳が凍らないよう、私たちの体を温める癒術だけを行使する。

　部屋の椅子を三つひっつかんで、着席。

「改めて自己紹介しようか。癒術士のノア・スカーレットだ」

「ヘルケ村の村守、ビスクになります。礼式には逆らいますが、感謝の言葉を述べさせていただいても？」

　私は苦笑いして首を振る。

　状況はまだ終わっていない。礼を言うのも受け取るのも、全て救い終わった後だ。

「今は救うことだけ考えろ」

「……癒術士の方はいつもそう仰いますね」

「救済バカで悪かったな」

「とんでもない」

　積み重ねてきた人の道が全てだ。

　私たち癒術士は、どこまでもそういう生き物だった。

「そちらの方は？」

「こいつは桜。なんつーか……、拾った？」

「拾われました、天斬寺桜です！」

「テンザン……。はい、サクラさんですね。よろしくお願いします」

　言い直す気持ちは分かる。耳慣れないテンザンジという言葉が名前を意味しているとは、ちょっとだけ認識に難がある。

　まあ、桜のことは置いておこう。それよりも話すべきことがある。

「状況を説明してくれ」

　足を組み、パスを渡す。

　この天災は命にかかわる。とくれば、これは私たちの仕事だ。

　これ以上損害を出す前に、食い止めなければならなかった。

　＊＊＊＊＊

「なるほど、ね……」

　ビスクの話を聞き終わり、私は腕を組んだ。

　はっきり言って分かったことはそう多くない。分からないことが分かった、と言ってしまってもいいくらいに。

「雪が降り始めたのは昨晩で、寒波が猛威を振るい始めたのは今朝方か。今の状況を見るに、早い段階で村人を教会に集めたのは英断だったな」

　このビスクという男、村守として極めて優秀だった。

　これだけの災害に対し、犠牲者をゼロに抑える手腕は大したものだ。

「家屋にいくつか被害は出ておりますが、人的損害は抑えられております。この寒波で体調を崩したものが数名いるくらいですね」

「処置は？」

「行いました。今は安静にしております」

「後で私も診ておこう」

　村守も救華の人間だ。癒術士ほどではなくとも多少の癒術は扱える。

　本職として後で診るつもりだが、そちらの心配はあまりしていなかった。

「エリクシルへの連絡は？」

「それが出来ていないのです。通信鏡に障害が起こっているようでして」

「通信障害……。そうか」

　通信鏡はこの大陸で広く利用されている、遠距離通信設備だ。

　癒龍国エリクシルでは周辺の村々に最低でも一つは配備している。維持費は決して安いものではないのだが、それだけの価値はあった。

「人力で応援を呼ぼうとした頃には既に雪が積もっておりまして、この場所で閉じこもっていた次第です。すっかり後手に回ってしまいました」

「いいや、そんなことはない。ここまでやれば上出来だ」

　そうなると、たまたまこの辺を私が通りかかったのは僥倖だった。

　人事を尽くせば天命もたまには力を貸してくれる。天運に任せるなんて真っ平ごめんだが、使えるもんならなんでも使う。

（――望むならば、より多くを与えましょう）

「うぜえよ」

　脳裏に響いた声に、唾を吐いた。

「……？　ノア殿、いかがなされました？」

「なんでもない。それよりも、だ」

　通信はできない。応援は呼べない。吹雪は加速的に勢いを増していく。

　ここまでの経緯は把握した。ならば対応だ。

「これからの話をしよう」

　あまりぐずぐずしていられない。判断の遅れはそれだけ被害を拡大させる。

　迅速が第一、精確が第二。そのどちらも求められるのが、私たちの仕事だ。

「ここに立てこもるとして、どれくらい持つ？」

「備蓄はありますので食料は持つでしょう。問題は熱源です。薪はもう三日も持つかどうか……」

「癒術で暖気を保持すれば、倍は節約できる。一週間ってとこだな」

　思っていたよりも劣悪な状況だ。

　食料に問題が無いのなら、面倒なのはやはり水だろう。井戸が凍り付いた今、水を得るには雪を溶かさないといけない。

　また、癒術で温めると言ったが私の魔力にも限界がある。それもどこまで持つか……。

（――求めなさい。私は、求めるものを与えます）

「黙ってろ」

　呟く。脳裏に響く声は消え去った。

「やはり無理にでも応援を呼ぶべきでしょうか」

「この吹雪だ。んなことしたら死ぬぞ」

「ですが、ここで座していても死を待つだけです」

「これだけの大事、救華はもう気付いてるはずだ。すぐに応援が来るさ」

　来るかどうかは分からないが、絶対に気が付いているという確信はあった。

　――だって、救華にはあの子がいる。彼女が私の状況を把握していないはずが無い。そんなことは、絶対にあり得ない。

「村人を連れて山を下りるってのは現実的じゃないな……。確実に犠牲が出る」

「でしたら、籠城でしょうか」

「それっきゃねえか」

　この吹雪がどういったものなのか。どれくらい続くのかは分からない。

　ひょっとしたら数日で消え去るかもしれないし、数週間と続くかもしれない。確実なのは、吹雪は今も勢いを増し続けているということだけだ。

「……ねえ、ちょっといい？」

　黙って会話を聞いていた桜が口を挟む。

　どうした、と目を向けると、桜は小首をかしげて提案した。

「この吹雪さ。斬っていいかな？」

　桜は至って真剣に、澄んだ目をしていた。