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「戦いになんてなると思うな」

　それは星降る夜のこと。

　柄にもなく見上げた夜空には、幾筋もの流星が尾を引いて。

　眼前に広がる幻想的な情景。星に願う言葉も用意していなかったからか。

　輝く夜空に浮かぶ二つの瞳が、私を見ていた。

　永劫の神・ウロボロス。

　その日、私はソレに魅入られた。

　『八災のノア』

　＊＊＊＊＊

　そんな夜から数年も経ったある日のこと。

　私は、とある屋敷の扉をけたたましく蹴破った。

「…………は？」

　家主のそんな間抜けな声が聞こえた。

　豪奢な扉がガロンと転がる。大きくくの字に折れ曲がった扉は、二度と用をなさないだろう。

「邪魔するぜ」

　こつり、こつり、こつり。

　羽織った白衣をたなびかせながら、大理石の床をゆっくりと踏む。

「なんだ？　一体なんなんだ？　どうして我が家の扉が急に吹っ飛んだ？　うちの扉が一体何をしたって言うんだ？」

「扉には正直すまなかった」

　無残な姿になってしまった扉に向けて十字架を切る。

　だが、足を止める気はない。シャンデリアに照らされた豪奢な部屋の中央に立ち、家主に硬質の笑みを向けた。

「やあ、会いたかったぜ」

「――何者だ、お前」

「私か？　おいおい、冗談はよせ。分かってんだろ、同類」

　目を閉じていようと分かる。本能が互いを認識する。

　固い絆で結ばれた私たちが、互いの正体を知らないわけがない。

「癒龍国エリクシルの勇者、ノア・スカーレット」

　――殺しに来たぜ、魔王様。

　ありったけの殺意を正面から叩きつける。

　漆黒の礼服に身を包んだ魔王は、静かに表情を凍り付かせた。

「おい、おい、待て、待ってくれよ。魔王（ぼく）と勇者（きみ）の戦いは８年後と宿命づけられているじゃないか。何もこんなに急ぐことは――」

「そうか」

　短く息を吐く。

　ゆっくりと息を吸う。

　私の魂に宿る膨大な勇者の力。

　それを、余さず解き放った。

「これでもか？」

「……冗談、だろう」

　本気でやる気か、と、魔王は呟く。

　当然だ。私は本気でお前を殺しに来た。

「なんなんだ、なんなんだよその力は！　いくらなんでも無茶苦茶だ！　そんなバカげた力、あり得ない！」

「あり得ないなんてことはないだろ。私は勇者だ、これくらいはやる」

「いくら勇者だからって……！　一体何をしたら、その年でこれほどまでの力を身に着けられる！」

　こつり、と一歩踏み出す。

　大理石の床が、私の歩行に耐え切れず大きく歪んだ。

「決まってんだろ」

　私が放つ暴圧的な力が、部屋中を制圧する。

　身に宿すは龍の力。癒龍ウロボロスがくれた勇者の力に、身も心も揺るがせながら、獰猛に歯を剥いた。

「日々の鍛錬だ」

「めっちゃ普通」

「毎日２０回の腕立てと、３０回の腹筋。それから１ｋｍのランニング。その積み重ねが、私にこれだけの力をくれた」

「しかも、無理のない適度なトレーニングを心がけている……」

　しょうがないじゃないか。あんまり体に無茶させると、身長に響くんだ。

　同年代と比べても体格に恵まれなかった私としては、身長は気になるところだった。

「そもそも君、今いくつだ。あんまり小さい子が無茶をするんじゃない」

「小さくない。もう８歳だ」

「まだ８歳、って言うんだよ」

　ふう、と魔王はため息をつく。

　なんだかお疲れのようだった。

「もう帰ってくれ……。君のような幼女と戦わなきゃいけないなんて、僕はご免だ。８年後の決戦まで待ってるから、それまでお預けにしといてくれよ……」

「２つ。お前は誤解をしている」

　何を言おうが止まる気はない。欠片もない。

　こつり。また一歩、魔王に向けて歩を進める。

「１つ。何も私と戦う必要はない。戦いになんてなると思うな」

　私はお前を殺しに来た。

　勝算を手に、確信を得て、お前を屠りにここに来た。

　私は戦いに来たんじゃない。私は、ただお前を殺しに来ただけだ。

「２つ」

　白衣のポケットから拳を引き抜く。

　我ながら頼りない細腕だと思う。いくらトレーニングをしても、筋肉がつかない体質が憎い。

　握り固めた拳に勇者の力を強く込める。キィンと、高い音を響かせながら、溢れる力が圧縮される。

　私が持つ暴力の結晶。それを掲げて、宣言した。

「私は、幼女じゃない！」

「そこ否定するの！？」

「勇者だ！　私は勇者！　幼女って言うな！」

「あーもう！　完全に幼女だよ！　大人びようとして一生懸命背伸びしてる幼女だよ！」

　今度は私が息を吐く番だった。

　あーあ。言っちまった。言っちまったよ、お前。

「生きて帰れると思うなよ……！」

「なんでちょっと涙目なんだよ！　弱いな！　ごめんね、泣かないで！？」

　目元に浮かぶ雫を拭う。

　弱くない。私勇者。泣いてないもん。

「一体なんだって幼女に襲われなきゃならないんだ僕は……。何か事情があるなら話してくれよ。さっきから何度も言ってるけど、こちらに交戦の意思はないんだ」

「へえ、優しいんだな」

「君と同じで、僕も神に選ばれたから魔王なんてやってるけどね。本当はこんな事したくないんだよ。できるなら、誰とも争わずに――」

「誰とも争わず、世界を滅ぼしたい。だろ？」

　言葉を引き継ぐと、魔王の口が固まった。

　お前の罪なら知っている。そんな言葉遊びでやり過ごせると思うな。

「数か月前のことだ。この辺り一帯に、ある病が流行した。皮膚が黒ずみ、血が腐り落ちる致死の病だ。流行が国外に広がる前に食い止めたが、それでも数千人の犠牲者が出た」

「……それが？」

「事態を収束させた後、私は感染の経路を調べていたんだ。そして発症源を特定した。どこだと思う？」

　こつり。

　一歩、詰める。体から放つ力を強め、空間に意識を巡らせる。

「ここだよ」

　お前だ。お前が、あの事態を引き起こした張本人だ。

　逃がす気はない。逃げられると思うな。

「黒死病、と言ってね」

　私の糾弾に動じるそぶりも見せず、魔王は平坦に答える。

「伝承の時代に語られる太古の病だ。一説によれば数万人を虐殺したらしい。実際にかなりのポテンシャルを秘めていたけれど、それだけの犠牲で抑えたのは称賛に値するよ」

「認めるんだな」

「事実だから」

　誤魔化そうともせず、まるで当然のように魔王は微笑む。

　とぼけた野郎だ。反戦派を謳いながら、やることはきっちりやっていやがる。

「根が腐り、はらはらと崩れ落ちながら滅びゆく命には美しさがある。それに逆らい、懸命に生き足掻く命には輝きがある。今でも夢に見るよ。あの時、街を駆け巡りながらこぼれていく命を拾い集める君たちは、本当に美しかった」

「戯言を抜かしてくれるじゃねえか」

「そう、戯言だ。まるで意味のない虚言、虚妄、虚構。つまらないことこそ面白い。だから、僕は、終焉へ至る戯曲を刻むのさ」

　カツン。革靴を鳴らし、魔王が私に近づく。

　二歩と半分離れた距離。わずかそれだけの距離で、私は殺意を、魔王は笑みを互いに向ける。

「それが僕の魔王道。気に入ってくれると嬉しいな」

「だったらこれが、私の勇者道だ」

　力を宿した拳を突きつける。

　相容れない。混じり合わない。理解しあうことは決してない。

　私が勇者であり、こいつが魔王である以上。私たちの結末は一つしかない。

　――違いがあるのなら。早いか、遅いか。それだけだ。

「いいよ、存分に相手してあげる。だが君一人で勝てるかな？　これでも僕は、古代の魔術に精通しているんだ。歴史の彼方に封じられた千の禁忌と万の災禍、飽きるまで楽しんでくれたまえ」

「千でも万でも構わんが」

　一足。強く踏み込む。

　当て身の容量で胸に飛び込み、体重を乗せた一撃を穿つ。

「それは一つでも役に立つのか？」

「がっ……くっ……」

　瞬間に展開された障壁が、私の拳を阻んだ。

　――否、阻みきれなかった。それは砂糖菓子のようにひび割れ、砕け、バラバラと散る。

「ははっ……。ただの虚仮威（こけおど）しだったら、良かったんだけどね……！」

　額に脂汗を流し、魔王は大きく距離を取る。

　魔王は指先に魔力の光を灯し、空間に無数の文字を刻んだ。

　空中に、蛇のようにうねりながらただよう文字たちは、一つ一つが悍ましき呪詛だ。

　腐食の呪詛。惑乱の呪詛。石縛の呪詛。壊毒の呪詛。死滅の呪詛。

　魔王を名乗るだけはある。一つでも触れれば、厄介では済まされないだろう。

　――だが。

「少し、痛い目にあってもらうよ！」

　放たれる呪詛を、私はただ力を込めて振り払った。

　暴風のように荒れ狂う力が呪詛を乱す。崩し、かき消し、押し流す。

　小細工など通じない。そんなものでは私を阻むことはできない。

　言ったはずだ。

「お前を殺す」

「ふふ。強くて、いい言葉だ。できるなら別の機会に聞きたかったくらいだ」

　この期に及んで魔王は軽口を続ける。

　悪くない。こういう手合いは嫌いじゃない。できるなら、別の形で会いたかったとすら思った。

「本当に、とんでもないね君は……！　これは骨が折れそうだ。今日のところは――」

「逃げられると思ったか？」

　指を弾く。魔術を編み上げる。

　魔術を使えるのはお前だけじゃない。それが戦う術ならば、私は何であろうと手にしてきた。

　展開したのは結界の魔術。内と外を強固に断絶する、即席の大結界が道を阻む。

「……ははっ。こりゃ駄目だ」

　魔王はそんな乾いた笑いを漏らす。

　なんだろうと構わない。ただ、ここにあるのは決着だけだ。

「終わりにしようか」

　天に向けて手を掲げる。どくりと、私の中の魂が鳴動した。

（さあ、受け取りなさい。あなたにはその資格がある。愛していますよ、我が娘よ）

「黙れ」

　頭に鳴り響いた声に唾を吐く。お前は黙ってろ。

　湧き上がる凄まじい力が私の魂を強く揺さぶる。これだけの力を振るうには、実のところかなりの無茶をしている。

　決着を急がなければならなかった。

「世界樹の聖緑（ユグドラシル・ドライヴ）――！」

　解き放たれた膨大な魔力が実体を結び、幻想の世界樹が顕現する。

　編み上げるのは救済の魔法。そこらの魔術とは一線を画す、超越者にのみ許された神域の奇跡。

「これは、ただの魔術じゃない……！　まさか、その年で魔法（・・）まで使えるのか……！？」

「…………」

　言葉は返さなかった。

　使えるだなんてそんなものじゃない。私にできるのは、この荒れ狂う力を我武者羅（がむしゃら）に振り回すことだけだ。

「砕けろ――ッ！」

　世界樹から吹きすさぶ聖緑が、邪なる命を浄化する。

　すべての不浄なるものを存在の根底から否定し、滅びの因果を結実する。

　それが、私の魔法だ。

「なんだそれは……！　無茶苦茶にも程がある……！」

「わかるのか？」

「その魔法を発動された時点で、魔王（ぼく）には滅びが運命づけられた！　防ぐ術も、逃れる術も、逆らう術だってありはしない！　一体どこの誰が運命から逃げられるって言うんだ！？」

　魔術や魔法に詳しいと言うのは嘘ではないらしい。だが、分かったところでどうする術もない。

　世界級魔法（ワールドマジック）。神域の奇跡と謳われるそれは、ただ一度の発動ですら歴史に名を残す。

「……お手上げだ。完敗だよ。魔法まで持ってこられたんじゃ、打つ手なんてありゃしない」

　さらさらと自壊しながら、魔王はゆっくりと手を開く。

　魔王はまっすぐと私を見る。その目は、穏やかで、なだらかで、そして何よりも。

「ここで僕を討ったこと、高く評価しよう。偶然か打算かは知らないが、君たち人類はただ一つ残されていた生存への希望を繋いだわけだ」

　――狂気に、満ちていた。

「君の力もだいたい分かったよ。なあ、君、ノアと言ったか。あまり無茶はしないほうがいい」

「お見通し、か」

「もちろんだとも。その年でそれだけの力を持つには、それくらいの代償は必要だろうね」

　それすらも称賛に値する。魔王はそう手を叩いた。

　私はその言葉を、受け取ることはできなかった。

「それじゃあ僕はここで幕引きだ。また会おう（・・・・・）、小さな勇者ちゃん」

　魔王は優雅に微笑んで。

　その身に刻まれた運命が命ずるまま、たゆたうように消えていく。

「――二度とは会わねえよ、イカれた魔王」

　こうして私は、魔王を討った。

　うららかな春の日のことだった。