婚約者に『お前の手作りなんか要らない』と祖母の形見のエプロンを捨てられた私、実はそのエプロンの刺繍には莫大な遺産の鍵が隠されていました〜今更『返して』と言われても、もう遅いです〜
「そんな古臭いエプロン、みっともないから捨てろ」
裕也の言葉が、私の胸を鋭く抉った。
リビングのソファに深く腰掛けた婚約者は、私の手元をまるで汚物でも見るような目で睨んでいる。その視線の先にあるのは、色褪せた木綿のエプロン。野花と小鳥が踊る、祖母の手刺繍。
「……これは、おばあちゃんの形見で」
「だから何？」
裕也は溜息をついて立ち上がった。整った顔に浮かぶのは、隠そうともしない嫌悪感。
「花織、お前のためを思って言ってるんだ。来月には母さんとの顔合わせがあるんだぞ？ そんな貧乏くさいもの持ってるところ見られたら、俺の顔に泥を塗ることになる」
貧乏くさい。
その言葉が、じわじわと心に染み込んでくる。
（……そう、なのかな）
私は無意識にエプロンを胸に抱きしめていた。木綿の柔らかな手触り。微かに残る、お日様の匂い。祖母がいつも身につけていた、あの温もり。
『花織、このエプロンだけは、絶対に手放さないでね』
病室のベッドで、骨と皮だけになった手で私の手を握りながら、祖母は確かにそう言った。あれが最期の言葉だった。
「聞いてるのか？」
裕也の苛立った声で、私は現実に引き戻される。
「……ごめんなさい。でも、これだけは」
「これだけは？」
裕也が一歩、私に近づいた。整髪料の香りが鼻をつく。付き合い始めた頃は素敵だと思っていたはずなのに、今は息苦しさしか感じない。いつからだろう、こんなふうになったのは。
「なあ花織。俺はお前を高城家の嫁にしてやろうとしてるんだ。感謝こそされても、我儘を言われる筋合いはないと思うんだけど」
——してやろうとしてる。
その言い方に、小さな棘が刺さる。でも私は何も言えない。言えるはずがない。両親を事故で亡くし、祖母に育てられ、祖母も亡くなった今、私には何もない。学歴も、財産も、頼れる親戚も。
裕也は一流企業勤務で、実家は都内に一戸建てを持つ家柄。そんな人が私を選んでくれた。それだけで十分すぎる幸運だと、そう思わなければいけないのに。
「……分かりました。顔合わせの時には、しまっておきます」
精一杯の譲歩だった。でも裕也は満足しなかった。
「違う。捨てろって言ってるんだ」
「えっ……」
「日本語分からないのか？ 捨てろ。処分しろ。なくせ。そう言ってんだよ」
頭が真っ白になった。
捨てる？ このエプロンを？ 祖母が毎日身につけていた、祖母の手が触れ、祖母の想いが込められた、世界でたった一つの——
「それは、できません」
気づけば、私は首を横に振っていた。
裕也の目が、すっと細くなる。
「……何だって？」
「できません。これだけは、絶対に捨てられません」
声が震えている。膝も震えている。でも、これだけは譲れなかった。譲ってはいけないと、心の奥底で何かが叫んでいる。
裕也は数秒間、信じられないものを見るように私を見つめていた。それから、ふっと鼻で笑った。
「へえ。お前にそんな度胸があったとはな」
その笑みが、ひどく冷たい。
「いいよ、分かった。じゃあ母さんにそう言えばいい。『私は古臭いエプロンの方が大事なので、息子さんとの結婚は諦めます』ってな」
「そんな……」
「俺は別に構わないぜ？ 他にいくらでも候補はいるんだ。お前みたいな地味で面白みのない女に、わざわざ執着する理由もない」
——地味で、面白みのない。
分かってる。分かってるよ、そんなこと。私に取り柄なんてない。顔も普通、スタイルも普通、学歴も大したことない。唯一の特技は手芸と料理。でもそれすら裕也は『主婦の趣味』と笑う。
（どうして私は、いつもこうなんだろう）
涙が滲んでくる。悔しいのか、悲しいのか、自分でも分からない。
その時、ふと裕也の視線が動いた。私の背後——窓の外へ。
「……まあいい。今日のところは許してやる。ちょっと言い過ぎた」
急に態度が軟化したことに、私は戸惑う。裕也はさっさとジャケットを羽織ると、玄関へ向かった。
「来週、母さんの店で食事だから。ちゃんとした格好してこいよ」
「……はい」
「あと、そのエプロンの件は保留な。母さんに相談してから決める」
バタン、とドアが閉まる。
静まり返った部屋で、私はしばらく立ち尽くしていた。
（保留……）
裕也の母、芙美子さん。あの人に相談されたら、結果は目に見えている。『花織さん、あなたのためを思って言うのだけれど』——あの慇懃無礼な笑顔で、きっとこう言うのだ。『そんな古臭いもの、恥ずかしいでしょう？ 処分なさい』と。
力が抜けて、その場にしゃがみ込む。
エプロンを広げると、祖母の刺繍が目に入った。色褪せてはいるけれど、野花と小鳥の図案は今も鮮やかに息づいている。黄色い花、青い鳥、緑の葉。祖母の細やかな針目が、一針一針、想いを込めて紡いだもの。
『これは私の一番大切な物語なの』
祖母はよくそう言っていた。物語って何のことか、最後まで教えてくれなかったけれど。
「おばあちゃん……」
ふと、エプロンの裏地に目が留まった。
何か、ある。
裏地の端、よく見なければ分からないような場所に、微かに文字のような刺繍が施されている。
「……これ、前からあったっけ」
見覚えがない。いや、今までちゃんと見たことがなかったのか。
何か意味があるのだろうか。単なる飾りなのか、それとも——
スマホが震えて、思考が中断される。裕也からのメッセージ。
『来週の食事、あの土地の話もするから。お前んちの実家の近く、再開発で価値上がってんだろ？ 相続の手続き、ちゃんと進めとけよ』
土地の話。
裕也は最近、やたらと祖母の家の周辺のことを気にしている。相続の手続きを手伝うと言ってくれたのは嬉しかったけれど、なんだか妙に詳しいのが気になっていた。
（気のせい、だよね……）
疑念を振り払おうとして、でも振り払えない。
窓の外では、夕暮れの空がオレンジ色に染まっていた。祖母と二人で見た、たくさんの夕焼け。縁側でお茶を飲みながら、刺繍を教わりながら、たわいない話をしながら。
（おばあちゃん、私、間違ってないよね？）
エプロンを抱きしめる。返事のない問いかけが、静かな部屋に溶けていく。
誰かが——きっと祖母が——『大丈夫よ』と言ってくれる気がした。
でもそれは多分、私の願望が見せた幻。
私には何もない。何の力もない。
裕也に捨てろと言われたら、結局従うしかないのかもしれない。
……そう思っていた。
この時の私は、まだ知らなかった。この色褪せたエプロンの中に、祖母が六十年もの間、隠し続けてきた秘密が眠っていることを。そしてその秘密が、私の人生を根底から覆すことになるなんて。
＊
「ねえ花織さん、聞いてる？」
芙美子さんの声で、私ははっと我に返った。
高級レストランの個室。白いテーブルクロスの上には、名前も分からない前菜が並んでいる。私の向かいには裕也が座り、その隣に芙美子さん。三人の食事会、という名の『嫁審査』。
「す、すみません……」
「困るわねえ、うわの空で。私、大事なお話をしていたのよ？」
芙美子さんは溜息混じりに微笑んだ。微笑んでいるのに、目が笑っていない。初めて会った時から変わらない、あの目。
「あなたのためを思って言うのだけれど——」
来た。
心の中で身構える。この言葉の後に続くのは、決して私のためではない何かだ。
「——嫁入り前にね、身辺整理はきちんとしておくものよ。古いものを溜め込んでいると、新しい幸せが入ってこないって言うでしょう？」
「……はい」
「裕也から聞いたわ。お祖母様の形見のエプロンですって？」
心臓が跳ねる。
裕也を見ると、彼はワイングラスを傾けながら、興味なさそうに視線を逸らした。
「お祖母様を大切に思う気持ちは分かるわ。でもね、花織さん。高城家に嫁ぐということは、それなりの品格が求められるの」
「品格、ですか……」
「ええ。古臭い手作りのエプロンなんて——失礼だけど、みすぼらしいでしょう？ うちの親戚に見られたら、『どういう教育を受けた方？』って思われてしまうわ」
——みすぼらしい。
祖母が何十時間もかけて刺繍したものを、そう言うのか。
「処分なさい」
芙美子さんは、まるで親切なアドバイスでもするかのように穏やかに言った。
「その方が、あなたのためよ」
（私のため……）
本当に？
私のためなら、どうしてこんなに苦しいんだろう。
「返事は？」
裕也が横から口を挟む。
「母さんがわざわざ言ってくれてるんだ。感謝しろよ」
「……で、でも」
「でも？」
裕也の目が、獲物を追い詰めるように細められる。
「まだ分からないのか？ 俺と結婚したいなら、余計なものは捨てろって言ってるんだ。単純な話だろ」
単純な話。
そうなのかもしれない。古いエプロン一枚と、これからの人生を天秤にかければ、答えは明白だ。
でも——
『花織、このエプロンだけは、絶対に手放さないでね』
祖母の声が、耳の奥で響く。
あの日の祖母の目。必死で何かを伝えようとしていた、あの目。
『これは私の一番大切な物語なの。いつかあなたが、この意味を分かる日が来るから』
物語。意味。いつか分かる日。
祖母は何を伝えようとしていたんだろう。結局、聞けないまま逝ってしまった。
「花織さん？」
芙美子さんの声で、また現実に引き戻される。
「……お返事、いただけるかしら？」
逃げ場がない。二対一。この圧に、私が勝てるはずがない。
「少しだけ……時間をいただけませんか」
精一杯の抵抗だった。
「時間？」
芙美子さんの眉が、ぴくりと動く。
「心の整理を、したいんです。おばあちゃんの形見ですから……」
「へえ」
裕也が鼻で笑う。
「心の整理ね。要するに、今日のところは断りたいってことだろ？」
「そういうわけでは……」
「いいよ、分かった。母さん、今日はこのくらいにしておこう」
裕也が芙美子さんに目配せする。何か通じ合うものがあったのか、芙美子さんは肩をすくめた。
「……そうね。花織さんも疲れてるみたいだし」
その時、芙美子さんのスマホが震えた。画面を見た彼女の表情が、一瞬だけ変わる。
「ごめんなさい、ちょっと失礼するわね」
席を立ち、個室を出ていく芙美子さん。
残された裕也と二人きり。沈黙が、重い。
「……花織」
裕也が、不意に真剣な顔で私を見た。
「一つ聞くけど、お前の祖母の家、もう売却の話は進んでるのか？」
「え？」
また土地の話。
「あの辺、再開発でかなり値上がりしてるだろ。相続税のこともあるし、早めに動いた方がいいぞ」
「それは……まだ何も」
「ふーん」
裕也は意味ありげに頷いた。
「まあ、結婚したら俺が手続き手伝ってやるよ。税理士も紹介する。任せておけ」
優しい言葉。なのに、どこか引っかかる。
（どうして裕也は、あの土地のことばかり……）
考えすぎだ、と自分に言い聞かせる。裕也は私の将来を心配してくれているだけ。そうに決まってる。
「さて」
裕也が立ち上がった。
「母さんの電話、長くなりそうだな。先に出るか」
「あ、はい……」
会計を済ませ、レストランを出る。外は冬の夕暮れ。吐く息が白い。
「じゃあな。来週また連絡する」
「……うん」
裕也はタクシーを拾い、振り返ることもなく去っていった。
一人取り残された私は、しばらく街灯の下に立ち尽くしていた。
＊
帰宅して、真っ先にエプロンを取り出す。
祖母の刺繍を、指でなぞる。野花と小鳥。色褪せた糸。でも確かに残る、祖母の温もり。
『これは私の一番大切な物語なの』
物語。
祖母は昔から、このエプロンをとても大切にしていた。どんなに古くなっても、繕い直しては使い続けた。
「何が、そんなに大切だったの……」
ふと思い出して、エプロンを裏返す。
先日見つけた、裏地の刺繍。目を凝らして見ると、確かに文字のようなものが縫い込まれている。
でも、糸の色が生地とほぼ同じで、よく見ないと分からない。わざと目立たないようにしているみたいだ。
「……何か、隠してるの？」
心臓が、少しだけ速くなる。
祖母は何か秘密を持っていた。このエプロンには、単なる形見以上の意味がある。
（おばあちゃん、私、間違ってないよね？）
このエプロンを守ることは、きっと正しい。そう信じたい。
でも——
裕也と芙美子さんの顔が浮かぶ。来週また圧力がかかる。今度はもっと強く。もっと直接的に。
「私なんかが、抵抗しても……」
無力感が、じわじわと広がっていく。
スマホが震えた。美羽からのメッセージ。
『今日の食事会どうだった？ 大丈夫？』
高校からの親友。私のことを誰より分かってくれる、唯一の味方。
『……大丈夫じゃないかも』
正直に返した。すぐに既読がつく。
『電話していい？』
『うん』
数秒後、コール音。
「もしもし、花織？ 大丈夫？ 何があった？」
美羽の声を聞いた瞬間、張り詰めていたものが緩んだ。
「……エプロン、捨てろって」
「はあ？」
美羽の声のトーンが、一気に上がる。
「あのおばあちゃんの形見のやつ？ マジで言ってんの、あの男」
「裕也だけじゃなくて、お義母さんも……」
「あー……あの慇懃無礼ババア」
「美羽……」
「ごめんごめん、つい。で、花織は何て答えたの？」
「時間が欲しいって……」
「よく言った！」
「でも、来週また……」
「断りなよ」
美羽は即答した。
「え……」
「断りなって。何で花織が大切なもの捨てなきゃいけないわけ？ おかしいでしょ、そんなの」
「で、でも、結婚が……」
「エプロン一個でダメになる結婚なんか、こっちから願い下げだっつーの」
美羽の言葉は、いつも真っ直ぐだ。
「花織、聞いて。あたしね、最初からあの男、好きじゃなかった」
「……え？」
「なんか胡散臭いなーって思ってた。でも花織が幸せそうだったから、言わなかっただけ」
「そう、だったの……」
「うん。でもさ、最近の花織、全然幸せそうじゃないじゃん。いつも顔色悪いし、自分のこと卑下するし。前はもっと笑ってたよ」
前はもっと——
言われて、気づく。確かに最近、心から笑った記憶がない。
「花織は悪くないよ。あんたは何も間違ってない」
美羽の声が、静かに、でも力強く響く。
「おばあちゃんの形見を大切にしたいって思うのは、当たり前のことでしょ。それを『みっともない』とか言う方がどうかしてる」
「……ありがとう、美羽」
涙が、じわりと滲んだ。
「何かあったらすぐ連絡しなよ。すっ飛んでくから」
「うん……」
電話を切った後も、美羽の言葉が心に残っていた。
花織は悪くない。
何も間違ってない。
（そうだよね、おばあちゃん）
エプロンを抱きしめる。裏地の秘密の刺繍が、微かに指先に触れる。
このエプロンには、何かがある。祖母が命がけで守ろうとした、何かが。
私はまだ、それを知らない。でも、だからこそ手放してはいけない気がする。
祖母が遺してくれた、最後の約束。
それを守ることが、今の私にできる、唯一のことだから。
スマホが、また震えた。今度は裕也から。
『来週の食事、母さんが楽しみにしてるってさ。ちゃんと答え用意しておけよ』
冷たい文面。命令口調。
以前の私なら、すぐに『はい』と返していたかもしれない。
でも今日は、返信せずにスマホを伏せた。
外では、冬の風が窓を揺らしている。
嵐の予感がした。
＊
その夜、私は裕也の部屋にいた。
話し合いがしたいと呼び出されたのだ。一週間の猶予の末に出す、私の答えを聞くために。
「で？」
裕也はソファに深く腰掛け、脚を組んでいた。リビングの照明が、彼の表情に影を作っている。
「答えは決まったんだろうな」
「……あの」
私は立ったまま、エプロンを胸に抱きしめていた。今日は実物を持ってきていた。最後にもう一度、きちんと説明したかったから。
「このエプロンは、おばあちゃんが最期に私に託してくれたものなんです。私にとって、世界で一番大切な——」
「そんなことは聞いてない」
裕也が遮る。
「捨てるのか、捨てないのか。イエスかノーか。単純な二択だろ」
「……捨てられません」
言った瞬間、空気が変わった。
裕也がゆっくりと立ち上がる。その目が、今まで見たことのないほど冷たく光っている。
「なるほどね」
「裕也さん、聞いてください。私は——」
「俺は十分聞いたよ」
彼が近づいてくる。一歩、また一歩。私は思わず後ずさる。
「お前は俺より、そのボロ布を選んだんだ。そういうことだよな？」
「そういうことじゃ——」
「じゃあどういうことだよ！」
怒鳴り声が、部屋に響いた。
裕也が手を伸ばす。私が抱きしめていたエプロンを、乱暴に掴んだ。
「やめてっ！」
「何がそんなに大事なんだ、こんなもんの！」
びりっ、と音がした。
エプロンの端が、少しだけ裂ける。
「あ……」
頭が真っ白になった。
「返して」
自分でも驚くほど、低い声が出た。
「返してください」
「……何だよ、その目」
裕也が怯んだのは一瞬だけ。すぐに嘲笑を取り戻す。
「いい加減にしろよ。お前みたいな何の取り柄もない女を、俺が嫁にしてやろうとしてるんだぞ？ 感謝しろよ」
「嫁にしてやる……」
「そうだ。お前の家の土地だって、俺が処理してやるつもりだった。相続税、馬鹿にならないだろ？ 知り合いの業者紹介して、それなりの値段で売れるようにしてやるつもりだったのに」
土地。
また、土地の話。
「……それが、目的だったんですか」
口をついて出た言葉に、裕也の動きが止まる。
「何？」
「最初から——私じゃなくて、おばあちゃんの土地が目的だったんですか」
「はあ？ 何言ってんの？」
裕也は笑った。でも、その笑いには余裕がない。
「お前、被害妄想激しくない？ 俺はお前のためを思って——」
「もういいです」
不思議と、声は震えなかった。
「エプロンを返してください。それだけで結構です」
「……はっ」
裕也が、私を見下ろす。その目に浮かぶのは、純粋な軽蔑。
「分かった。もう分かったよ」
彼はエプロンを、乱暴に黒いゴミ袋に突っ込んだ。
「そこまでボロ布がいいなら、勝手にしろ。俺はもうお前と関わりたくない」
「……え？」
「婚約破棄だ」
その言葉が、私の心を打ち抜く。
「お前は俺の家に相応しくない。最初から無理だったんだよ、こんな格差婚」
格差婚。
私と裕也の間にあったのは、対等なパートナーシップじゃなくて、最初から『格差』だったのか。
「出ていけ」
裕也がドアを指さす。
「そのゴミ袋は置いていけ。明日の朝、ちゃんと捨てておいてやるよ」
「……何言って」
「聞こえなかったか？ ゴミはゴミ箱に、だろ？」
裕也が笑う。心底楽しそうに。
「あんな古臭いもん大事大事って抱えてる女なんか、金目当ての詐欺師と変わんねーよ。何が祖母の形見だ。どうせ売り払うつもりだったんだろ？ アンティークとかってさ」
「私は、そんな——」
「もういい。話は終わりだ。二度と顔見せるなよ」
突き飛ばされるように、玄関から追い出された。
バタン、とドアが閉まる。
私は、薄暗い廊下に立ち尽くしていた。
＊
雨が、降り始めていた。
傘を忘れたことに気づいたのは、マンションを出てからだった。冷たい雫が、肩に、頬に落ちてくる。
でも、引き返す気にはなれなかった。
（ゴミ袋……明日の朝、捨てる……）
裕也の言葉が、頭の中で繰り返される。
（おばあちゃんのエプロンが、ゴミとして捨てられる——）
冗談じゃない。
私は走り出していた。雨の中を、裕也のマンションのゴミ捨て場へ。
「どこ……どこ……」
集積所には、いくつものゴミ袋が積まれていた。街灯の薄明かりの下、私は手当たり次第に袋を探る。
「お願い、どこなの……」
手が汚れる。膝が濡れる。髪が顔に張りつく。
でも構わなかった。こんな場所で、おばあちゃんの形見が捨てられるなんて、絶対に嫌だ。
「あった……！」
ようやく見つけた黒いゴミ袋。裕也が使っていたのと同じメーカーのもの。中を確認すると、確かにエプロンが入っている。
「よかった……」
膝から力が抜けて、その場に座り込んでしまう。雨はどんどん強くなり、私の全身を濡らしていく。
でも、エプロンは無事だ。祖母の刺繍は、まだここにある。
「おばあちゃん……私……」
涙が溢れた。雨と混じって、頬を伝っていく。
婚約破棄された。
金目当てだと罵られた。
何の取り柄もない女だと言われた。
全部、全部、きっと本当のことなんだろう。
でも——このエプロンだけは、守れた。
それだけが、唯一の救い。
「……大丈夫、大丈夫だから……」
自分に言い聞かせながら、エプロンを抱きしめる。冷たい雨の中、それだけが温かいような気がした。
その時。
ふいに、雨が止んだ。
いや、違う。頭上に傘が差し出されている。
「……大丈夫ですか」
低く、落ち着いた声。
顔を上げると、そこには見知らぬ男性が立っていた。
高級そうなコート。端正だけれど、どこか冷たい印象の顔立ち。切れ長の黒い瞳が、真っ直ぐに私を見下ろしている。
「あの、私は——」
言いかけて、彼の視線がエプロンに固定されていることに気づく。
彼は、ゆっくりとしゃがんで私と目線を合わせた。その瞳に、かすかな動揺が走る。
「その刺繍……」
「え……」
「野花と、小鳥……」
彼が息を呑む。
「どこで、手に入れたのですか」
真剣な眼差し。初対面なのに、まるで長年探し続けてきた何かを見つけたかのような——
「これは……祖母の形見、です」
「お祖母様……お名前を伺っても？」
「……藤崎、糸子……」
言った瞬間。
彼の目が見開かれた。
「藤崎、糸子さん……」
彼は何度か、その名前を噛みしめるように繰り返す。
「まさか……本当に、見つかるなんて……」
「あの、どういう——」
「申し遅れました」
彼が立ち上がり、私に手を差し伸べる。
「氷室蓮と申します。祖父から……この刺繍を持つ女性を探すように、遺言されておりました」
氷室。
その名前に、私の心臓が跳ねる。
氷室——世界的な服飾ブランド。テレビや雑誌で何度も見たことがある、あの——
「祖父の名は、氷室一馬。生涯をかけて、ある女性を探し続けていました」
雨音の中、彼の声が響く。
「『野花と小鳥の刺繍を持つ、たった一人の女性を見つけてくれ』と」
蓮さんの視線が、再びエプロンに向けられる。その目には、確信と、かすかな悲しみが入り混じっていた。
「その刺繍こそが……祖父が六十年間、探し続けてきたものです」
六十年。
雨の中、私は呆然と立ち尽くしていた。
祖母のエプロン。野花と小鳥の刺繍。そして、見知らぬ御曹司の遺言。
何が何だか分からない。でも、一つだけ確かなことがある。
このエプロンには、私の知らない秘密が眠っている。
祖母が最期まで守り続けた、六十年越しの物語が。
＊
「立てますか」
蓮さんの手が、私の前に差し出されている。長い指、手入れの行き届いた爪。でも意外にも、手のひらには薄い繭があった。
「あ……はい、すみません」
私は彼の手を取って立ち上がった。膝が泥だらけになっている。服も、髪も、ぐっしょりと濡れている。きっと今、とんでもない姿をしているのだろう。
「車を呼んであります。よろしければ、着替えと温かいものを」
「いえ、そんな……見知らぬ方の車に乗るわけには」
「もっともです」
蓮さんは淡々と頷いた。
「では、せめてこれを」
彼は着ていたコートを脱いで、私の肩にかけた。高級な生地の手触りが、濡れた肌に触れる。
「あ、でも、濡れちゃいます……」
「構いません」
素っ気ない口調。でも、その行動に迷いがない。
「先ほどの件、説明させてください」
蓮さんは傘を私の方に傾けながら——自分の肩が濡れるのも構わず——話し始めた。
「私の祖父は、氷室一馬と申します。世界的な服飾ブランド『氷室』の創業者でした」
「……存じています」
テレビでも、雑誌でも、何度も見た名前だ。日本を代表するファッションブランド。創業者の氷室一馬は、数年前に亡くなったはず。
「祖父は生涯独身でした」
「……はい」
「その理由を、私は子供の頃から知りませんでした。ただ、祖父には忘れられない女性がいるのだと、漠然と感じていました」
蓮さんの声が、少し低くなる。
「祖父が亡くなる直前……私に遺言を託しました。『野花と小鳥の刺繍を持つ女性を探してほしい。彼女か、その子孫に、必ず会ってほしい』と」
野花と小鳥。
私は、濡れたエプロンを見下ろす。確かに、祖母の刺繍は野花と小鳥の図案だ。
「その刺繍が……」
「ええ。まさに、祖父が探していたものです」
蓮さんの黒い瞳が、真っ直ぐに私を見る。
「藤崎糸子さんは……あなたのお祖母様、で間違いないですか」
「……はい。三年前に亡くなりましたが」
「そう、ですか」
蓮さんの声に、わずかな翳りが差した。
「祖父は、糸子さんに会えることを願っていました。最期の最期まで……」
会えること。
つまり、祖父と祖母は——
「お二人は、お知り合いだったんですか」
「ええ。若い頃に……恋人同士だったと」
恋人。
祖母に、恋人がいた。氷室財閥の創業者と、恋人だった。
「祖母は、何も言っていませんでした……」
「……そうでしょうね」
蓮さんが、遠くを見るような目をする。
「身分違いの恋で、引き裂かれたと聞いています。二人とも、互いの名前を口にすることすら辛かったのでしょう」
雨音が、少し弱くなってきた。
「詳しい話は、場所を変えてお伝えしたい。お嫌でなければ……私の家へいらしていただけませんか」
「……いきなり、そう言われても」
「もちろん、強制ではありません」
蓮さんが、少しだけ眉を下げた。
「ただ……あなたには知る権利がある。祖父と、糸子さんの間に何があったのか。そして、その刺繍が何を意味するのか」
刺繍の意味。
祖母が最期まで守り続けた、このエプロン。裏地に隠された、謎の刺繍文字。そして、六十年間一人の女性を想い続けた男性の遺言。
「……分かりました」
気づけば、私は頷いていた。
「お話を、聞かせてください」
蓮さんが、かすかに息をついた。安堵、だろうか。
「……ありがとうございます」
＊
蓮さんの車は、驚くほど静かだった。外の雨音すら、ほとんど聞こえない。
後部座席に座った私は、借りたタオルで髪を拭きながら、窓の外を眺めていた。街灯がオレンジ色に滲んで見える。
「……失礼ですが」
蓮さんの声。私と同じ後部座席に座っているが、少し距離を取っている。礼儀正しいというか、慎重というか。
「先ほどの場所で……何があったのですか」
「え」
「ゴミ捨て場で、ずぶ濡れになって。何か、事情がおありのようでしたが」
事情。
婚約破棄されて、エプロンを捨てられて、ゴミの中から拾い上げたところを見られた。
「……恥ずかしい話です」
「聞かせていただけますか」
真剣な口調。でも、追い詰めるような圧はない。
「……婚約者に、このエプロンを捨てられたんです」
「捨てられた」
「『みっともない』『貧乏くさい』って言われて……処分しろって。でも私、どうしても捨てられなくて。それで、婚約破棄されました」
言葉にすると、また涙が滲んでくる。私は慌てて目を拭った。
「……その男は、愚かだ」
蓮さんの声が、予想外に厳しかった。
「え？」
「この刺繍の価値を、全く理解していない。いや、価値の問題ではない。大切な人の形見を『みっともない』と言うなど……人として終わっている」
真顔で、淡々と。でも、声には怒りが滲んでいる。
「……そう、思ってくださるんですか」
「当然です」
蓮さんが、私を見た。
「あなたは、雨の中、ゴミ袋を漁ってでもこれを守ろうとした。その姿を見た時……私は確信しました。あなたは、本物だと」
本物。
何の取り柄もない、と裕也に言われた私が。
「祖父も……糸子さんを、同じように想っていたはずです。六十年、一日も忘れることなく」
蓮さんの声が、少し柔らかくなった。
「詳しいことは、家で。祖父が遺した手紙があります」
手紙。
祖母宛の手紙が、残っているということだろうか。
「もうすぐ着きます」
窓の外を見ると、都心の夜景が広がっていた。高層ビルが立ち並ぶ、一等地。
「私は……場違いな気がします」
「そんなことは、ありません」
蓮さんが、静かに言った。
「あなたは、祖父が六十年探し続けた人の、お孫さんなのですから」
車が、一軒の邸宅の前で止まる。門に「氷室」の表札。
「ようこそ、氷室家へ」
蓮さんが先に降りて、私のためにドアを開けてくれる。
「糸子さんの想いを、ここで——お伝えできればと思います」
私は、エプロンを胸に抱きしめたまま、車を降りた。
祖母は、どんな想いでこの刺繍を続けてきたのだろう。どんな痛みを、喜びを、この一針一針に込めたのだろう。
今夜、その答えの一端が、明かされようとしている。
私は深呼吸をして、氷室家の門をくぐった。
＊
氷室邸の応接室は、想像していたより温かみがあった。
壁には、繊細な刺繍が施された額縁がいくつも飾られている。野花、小鳥、蝶々——見覚えのある図案。祖母のエプロンと、同じモチーフ。
「お祖母様の作品を、参考にしたものです」
私の視線に気づいた蓮さんが、静かに説明する。
「『氷室』の原点となった図案は、全て糸子さんのデザインでした」
「……そんな」
あの世界的ブランドの原点が、祖母の刺繍だった？
「お茶をどうぞ。体が冷えているでしょう」
蓮さんが、温かいカップを手渡してくれる。着替えも貸してもらった。さすがに高級ブランドではなく、シンプルな部屋着だったけれど、それでも私には十分すぎるほど上質なものだった。
「祖父の日記を、お見せしても？」
「……はい」
蓮さんが、古びた革の手帳を取り出す。
「祖父は、生涯この日記をつけていました。ほとんどの内容は事務的なものでしたが……ところどころに、糸子さんへの想いが綴られています」
手帳を開くと、几帳面な字が並んでいた。そして——
『今日も糸子のことを思い出した。彼女は今、どこで何をしているのだろう。幸せであってほしい。せめて、それだけを願う』
『野花と小鳥の刺繍を見ると、あの日の糸子の笑顔を思い出す。「一馬さん、この図案、気に入ってくださる？」と、はにかみながら見せてくれた彼女の姿を』
『六十年が経った。私の人生は、糸子に出会った日から始まり、糸子と引き裂かれた日に終わった。残りの時間は、ただ彼女への想いを形にするためだけに使った』
涙が、頬を伝う。
「祖父は……糸子さんを、生涯愛し続けました」
蓮さんの声が、静かに響く。
「身分違いで引き裂かれた後も、彼女の刺繍を原点にブランドを興し、世界的な成功を収めました。でも本人は……幸せだったとは思えません」
「……どうして、引き裂かれたんですか」
「祖父の家が、許さなかったのです」
蓮さんが、窓の外を見る。
「当時の氷室家は、地方の名家でした。糸子さんは、町の仕立屋の娘。家柄が釣り合わないと、祖父の両親が猛反対した」
「……」
「祖父は駆け落ちしようとしました。でも糸子さんが、自分から身を引いた」
「おばあちゃんが……？」
「『あなたの未来を、私のせいで台無しにしたくない』と言って。祖父がどんなに引き止めても、彼女は去っていった」
祖母らしい、と思った。
誰よりも優しくて、誰よりも強くて、誰よりも自分を後回しにする人だった。
「祖父は、生涯独身を貫きました。『糸子以外の女性を、妻にすることはできない』と」
「……」
「そして、死の間際に私を呼んで言いました。『野花と小鳥の刺繍を持つ女性を探してくれ。彼女か、その子孫に会いたい。そして……伝えてくれ。私は最期まで、糸子を愛していたと』」
蓮さんの声が、かすかに震える。
「祖父は最期まで……糸子さんの名前を、呼んでいました」
涙が止まらない。
祖母。おばあちゃん。
あなたは知っていたの？ こんなに、深く愛されていたことを。
「この刺繍には、もう一つ秘密があります」
蓮さんが、私のエプロンを見る。
「裏地に、何か縫い込まれているはずです。祖父と糸子さんだけが知る、『約束の言葉』が」
約束の言葉。
私は慌ててエプロンを裏返す。先日見つけた、あの微かな刺繍。生地とほぼ同じ色の糸で、わざと目立たないように縫われている。
「読めますか」
目を凝らす。一文字、一文字、慎重に辿る。
「『……いつか、必ず』」
私の声が、震える。
「『いつか、必ず——また、あなたのそばへ』」
沈黙が、部屋を満たした。
「祖父も、同じ言葉を遺していました」
蓮さんが、別の紙を取り出す。祖父の字で、同じ言葉が書かれている。
「二人は、離れていても——同じ言葉を、胸に刻んでいたのでしょう」
いつか、必ず。また、あなたのそばへ。
六十年の時を超えて、二人の想いが交差している。
「祖父の遺言には、続きがあります」
蓮さんが、真剣な目で私を見た。
「『この刺繍の正当な継承者に、私の全てを託す』と」
「……全て？」
「遺産です。祖父は、莫大な資産の相続先として……糸子さんの子孫を指名していました」
頭が、真っ白になる。
遺産。莫大な。私が、相続人。
「そ、そんな……私には、関係のない——」
「関係があるのです」
蓮さんが、静かに言った。
「祖父にとって、糸子さんとの約束は——何よりも大切なものでした。彼女の想いを受け継ぐ人に、全てを託したかったのでしょう」
私は、エプロンを見下ろす。
色褪せた木綿。野花と小鳥の刺繍。裏地に隠された、約束の言葉。
祖母は、このエプロンに全てを託していたのだ。愛も、痛みも、叶わなかった夢も。
「おばあちゃん……」
涙声が、漏れる。
「私、何も知らなかった……ごめんね、何も……」
「あなたのせいではありません」
蓮さんが、静かに言った。
「糸子さんは、語らないことで——あなたを守ろうとしたのかもしれない」
「守る……？」
「この秘密を知れば、あなたは巻き込まれます。遺産の問題、家同士の確執……そういったものに。糸子さんは、それを望まなかったのでは」
でも、祖母は最期にこう言った。
『このエプロンだけは、絶対に手放さないでね』
手放すな、と。守れ、と。
いつか——私が真実を知る日が来ることを、祖母は信じていたのかもしれない。
「……私に、できることはありますか」
顔を上げて、蓮さんを見る。
「祖父と、おばあちゃんのために。私にできることが、何かあれば」
蓮さんが、少しだけ目を見開いた。それから——
初めて、かすかに微笑んだ。
「あなたは……不思議な人ですね」
「え？」
「突然こんな話をされて、莫大な遺産の相続人だと言われて。普通なら混乱するか、舞い上がるか、どちらかでしょう。なのに——」
「お金のことは、正直まだ実感がなくて……」
私は、エプロンを胸に抱いた。
「ただ……おばあちゃんが、こんなに深く誰かを愛していたこと。その想いが、やっと報われようとしていること。それが、嬉しいんです」
蓮さんは、しばらく黙って私を見つめていた。
その黒い瞳に、何かが揺れる。
「……祖父が探していた人は、やはりあなたでした」
静かな確信を込めた声。
「これから、様々なことが起こるでしょう。遺産の手続き、そして……予期せぬ問題も」
「問題？」
「あなたが相続人だと知れば、それを利用しようとする者も現れるはずです」
裕也の顔が、脳裏をよぎる。まさか——もう関係ないはず。私たちは、もう終わったのだから。
「私が、守ります」
蓮さんの言葉に、私は顔を上げた。
「え……」
「祖父の遺志を継ぐ者として。そして——」
蓮さんが、言葉を切った。何かを言いかけて、飲み込んだようだった。
「……とにかく、今夜はお休みください。客室を用意させます」
「あ、いえ、そんな——」
「この雨の中、一人で帰すわけにはいきません」
有無を言わせぬ口調。でも、そこに冷たさはなかった。
「明日、改めて詳しいお話を。今夜は、ゆっくり休んでください」
私は、頷くしかなかった。
氷室邸の客室で、一人になって。私は祖母のエプロンを抱きしめた。
「おばあちゃん……」
六十年の時を超えて、祖母と祖父——いや、糸子さんと一馬さんの想いが、ようやく交差しようとしている。
二人は生きている間、再会することができなかった。
でも今、私を通じて——その想いは、確かに繋がった。
「いつか、必ず——また、あなたのそばへ」
祖母が刺繍に込めた言葉を、私は静かに口にした。
窓の外では、雨がやんで、星が見え始めていた。
＊
翌朝、私はスマホの通知音で目を覚ました。
見慣れない天井。そうだ、ここは氷室邸の客室——
スマホを確認すると、裕也からのメッセージが大量に届いていた。
『花織、話がある。連絡しろ』
『おい、無視すんな』
『お前、氷室財閥と何か関係あるのか？』
最後のメッセージを見て、背筋が凍った。
どうして裕也が、氷室財閥のことを——
『母さんが調べた。お前、昨日氷室家に出入りしてただろ。どういうことだ、説明しろ』
コンコン、とノックの音。
「おはようございます。お目覚めですか？」
蓮さんの声だ。私は慌ててスマホを伏せて、返事をした。
「はい、今起きました」
「朝食の用意ができています。よろしければ、ご一緒に」
＊
朝食の席で、私は昨夜のことを整理しようとしていた。
祖母と一馬さんの悲恋。六十年間守り続けられた刺繍。そして、莫大な遺産の相続——
「昨夜のことは、まだ信じられないかもしれません」
蓮さんが、コーヒーカップを置いて言った。
「正式な手続きには時間がかかります。弁護士を交えて、段階的に進めていきましょう」
「……お金のことは、本当にいいんです」
私は首を振った。
「おばあちゃんと一馬さんの想いを知れただけで、十分すぎるくらいです」
「そう言っていただけると……祖父も喜ぶでしょう」
蓮さんが、かすかに微笑む。昨日より、少しだけ表情が柔らかい。
「ですが、現実問題として——」
その時、執事らしき人が入ってきた。
「蓮様、お客様です。高城裕也と名乗る方が……」
私の心臓が、跳ね上がった。
「……高城」
蓮さんが、私を見る。
「昨日の……婚約者、ですか」
「元、です。もう関係は——」
「どこですか！ 花織！」
廊下から、裕也の声が響いた。
＊
応接室に通された裕也は、私を見るなり駆け寄ってきた。
「花織、心配したんだぞ。昨日から連絡がなくて」
「心配……？」
昨日、『二度と顔を見せるな』と言ったのは、誰だったっけ。
「あのさ、昨日は俺も言いすぎた。ごめん。な？ 許してくれるだろ？」
裕也の声は、驚くほど甘かった。こんな声、付き合い始めの頃以来聞いていない。
「俺たちの仲だろ？ ちょっとした喧嘩じゃないか。婚約破棄なんて、本気で言ったわけじゃないよ」
「……」
「なあ花織、家に帰ろう？ 俺の家でも、お前の家でも、どこでもいい。ゆっくり話そう」
そして裕也は、私の手を取ろうとした。
「離れてください」
蓮さんの声が、鋭く響いた。
「え？」
裕也が、初めて蓮さんの存在に気づいたように振り返る。
「何だ、あんた」
「氷室蓮です。この家の当主を務めています」
「氷室……」
裕也の目が、ぎらりと光る。
「ああ、なるほどね。財閥の御曹司様か」
「花織さんは、私の客人です。不躾な振る舞いは、控えていただきたい」
「客人？ へえ」
裕也が、嫌らしい笑みを浮かべた。
「たった一晩で、ずいぶん親しくなったもんだな。俺の婚約者だった女を、もう口説いてるわけ？」
「裕也さん」
私は、裕也をまっすぐ見た。
「昨日、婚約破棄したのはあなたの方です。私たちは、もう何の関係もありません」
「だから、それは——」
「エプロンをゴミ袋に捨てたのも、あなたです。『二度と顔を見せるな』と言ったのも」
「それは言いすぎたって言ってるだろ！」
裕也の声が荒くなる。でも、すぐに取り繕うような笑顔を浮かべた。
「なあ花織、あのエプロン——大切にするから、返してくれないか？ 俺が間違ってた。お前の大事なものを、ちゃんと尊重する。な？」
嘘だ。
昨日まで『ボロ布』『みっともない』と罵っていたものを、急に『大切にする』なんて。
裕也が態度を変えた理由は、一つしかない。
氷室財閥との関係。このエプロンに、何か価値があると気づいたのだ。
「お断りします」
私は、静かに言った。
「お断り……？」
「このエプロンは、私の祖母が私に託したものです。他の誰かに渡すつもりはありません」
裕也の顔から、笑みが消える。
「……お前、調子に乗ってんじゃねえぞ」
本性が、顔を出した。
「財閥に取り入って、金でも貰おうってのか？ さすが、あの貧乏くさい祖母に育てられただけはあるな」
「おばあちゃんを侮辱しないでください」
私の声が、思いがけず鋭くなる。
「お前——」
「お帰りいただけますか」
蓮さんが、裕也と私の間に立った。
「これ以上、花織さんを不快にさせるようなら、こちらにも考えがあります」
「何だと？」
「不法侵入、ハラスメント……弁護士を呼ぶことも厭いません」
裕也が、歯ぎしりをする音が聞こえた。
「……覚えてろよ」
捨て台詞を吐いて、裕也は出ていった。
＊
裕也が去った後、私は椅子に座り込んだ。
「……すみません、ご迷惑を」
「あなたが謝ることではありません」
蓮さんが、私の前に座った。
「あの男は、遺産のことを嗅ぎつけたのでしょう。今後も、何か仕掛けてくる可能性があります」
「……そう、ですよね」
裕也は諦めない。金になると思えば、どんな手段でも使ってくる。
「花織さん」
蓮さんが、真剣な目で私を見た。
「しばらく、この家にいてください」
「え……」
「守りたいと——思ってしまったので」
蓮さんの声が、少し低くなる。
「すみません、不躾な申し出でした。忘れてください」
「いえ——」
私は、蓮さんを見つめた。
出会ってまだ一日。でも、この人は——裕也と出会ってからの二年間より、ずっと誠実に私と向き合ってくれている。
「……お言葉に甘えても、いいですか」
「もちろんです」
蓮さんが、かすかに表情を緩めた。
でも——私は知っていた。これで終わりではないことを。
裕也は、必ず戻ってくる。もっと卑劣な手段を使って。
嵐は、まだ始まったばかりだった。
＊
それから数日後。
私は氷室邸で、穏やかな日々を過ごしていた。
蓮さんは仕事で忙しいはずなのに、毎朝と毎晩、必ず私と食事を共にしてくれた。祖父と祖母の思い出話、刺繍の歴史、ブランドの原点——話は尽きなかった。
「あなたと話していると……不思議な気持ちになります」
ある夜、蓮さんがそう言った。
「不思議、ですか」
「ええ。祖父が糸子さんのことを語る時の——あの、温かい表情。それが、分かる気がするのです」
蓮さんの黒い瞳が、私を見つめる。その視線には、もう冷たさはなかった。
「……私なんかが」
「その言い方は、やめてください」
蓮さんが、わずかに眉をひそめた。
「あなたは『なんか』ではない。祖父が生涯をかけて探した人の、血を引く方なのですから」
「でも——」
「それに」
蓮さんが、少し言いよどむ。珍しいことだった。
「血筋がなくても……あなたは、あなた自身として、価値のある人です」
心臓が、大きく跳ねた。
「蓮さん……」
「すみません、変なことを言いました」
蓮さんが目を逸らす。その頬が、かすかに赤い——気がする。
その時。
玄関の方から、騒がしい声が聞こえてきた。
「どいてください！ 花織に用があるんだ！」
裕也の声。
私と蓮さんは、顔を見合わせた。
＊
玄関に向かうと、裕也が執事ともめていた。
「高城さん、お引き取りを——」
「うるせえ！ 花織を出せ！」
「裕也さん」
私が声をかけると、裕也が振り返った。その目が、血走っている。
「花織……！ やっと出てきたか」
「何の用ですか」
「何の用だと？ お前、自分が何をしてるか分かってるのか」
裕也が、一歩近づく。
「氷室財閥に取り入って、遺産を横取りしようとしてるんだろ？ そのエプロン、最初から狙ってたんだな？」
「何を——」
「とぼけるな！」
裕也の声が、玄関に響き渡る。
「お前の祖母が氷室一馬の元カノだったなんて、ずっと隠してやがった！ 最初から俺を騙してたんだ！」
「私は何も知らなかった——」
「嘘つけ！」
裕也が、私の腕を掴む。強い力で、痛い。
「エプロンを渡せ。そうすれば許してやる」
「離してください——」
「手を離しなさい」
蓮さんの声が、鋭く響いた。
「何だ、御曹司様か」
裕也が、蓮さんを睨む。
「邪魔しないでくれよ。これは俺と花織の問題だ」
「あなたは既に、花織さんとの婚約を破棄しています。彼女に触れる権利はない」
「権利？ へえ、お前にはあるってのか？」
裕也が、下品な笑みを浮かべた。
「たった数日で、もうヤったのか？ さすが金持ちは——」
蓮さんの拳が、裕也の顔面に突き刺さった。
「ぐっ……！」
裕也がよろめく。鼻血が、床に滴り落ちた。
「……二度と、彼女を侮辱するな」
蓮さんの声は、氷のように冷たい。
「お前……覚えてろよ……！」
裕也が、よろよろと立ち上がる。
「こうなったら実力行使だ。お前らがどうなっても知らねえからな！」
裕也が去った後、私は震えが止まらなかった。
「……すみません」
蓮さんが、自分の拳を見つめながら言った。
「つい、手が出てしまいました」
「いいえ……ありがとうございます」
私は、蓮さんを見上げた。
「守ってくれて」
蓮さんが、私を見つめ返す。その瞳に、様々な感情が渦巻いている。
「……花織さん」
「はい」
「あの男は、危険です。何か仕掛けてくるかもしれません」
「分かっています」
「だから——」
蓮さんが、私の手を取った。傷ついた拳で、そっと。
「何があっても、あなたを守ります」
＊
数日後。
裕也の「実力行使」の意味が、明らかになった。
美羽から、慌てたメッセージが届いたのだ。
『花織！！大変！！今すぐ確認して！！』
リンクが貼られている。開くと——
週刊誌の電子版だった。
見出しには、こう書かれている。
『氷室財閥の御曹司、遺産狙いの女に騙される？元婚約者が激白「彼女は最初から計画していた」』
血の気が引いた。
記事を読むと、裕也が「被害者」として語っているインタビューが載っていた。
『彼女は純粋な女性だと思っていました。でも、祖母の形見のエプロンにそこまで執着するのはおかしいと思った。調べてみたら、氷室財閥との関係が……。僕は騙されていたんです』
『彼女は最初から、このエプロンの価値を知っていたはず。僕を利用して、いずれ氷室家に接触するつもりだったのでしょう』
嘘だ。全部、嘘だ。
私は何も知らなかった。祖母との関係も、遺産のことも——
「花織さん」
蓮さんが、静かに私の隣に立った。
「……見ました」
「嘘ばかりです、こんなの——」
「分かっています」
蓮さんが、私の肩に手を置いた。
「だから、対策を講じます」
「対策……？」
「実は——先日の騒ぎの際、録音をしていました」
「え？」
「あの男が何を言ったか、全て記録してあります。『金になるなら何でも利用する』——そう言ったはずです」
思い出す。確かに裕也は、そんなことを口走っていた。
「それだけではありません」
蓮さんが、タブレットを操作する。
「調べたところ、高城裕也は——あなたのお祖母様の土地を、以前から狙っていたようです」
「土地……」
「再開発で価値が上がることを知り、あなたに近づいた。婚約したのも、相続後に土地を自分のものにするためだったのでしょう」
全ての点が、線で繋がった。
裕也がやたらと土地のことを気にしていた理由。私に近づいた本当の目的。そして、婚約破棄した途端に戻ってきた理由——
「最初から……私じゃなくて、土地が目的だった」
「そのようです」
私は、静かに拳を握った。
悲しいというより、怒りが込み上げてくる。
私を利用しようとしただけじゃない。祖母の形見を『ゴミ』と呼び、祖母の愛を『貧乏くさい』と嘲笑った。
「許せない」
声が、震える。
「おばあちゃんを、馬鹿にしたことだけは——絶対に、許せない」
「許す必要はありません」
蓮さんが、真剣な目で私を見た。
「これから、全てを明らかにします。彼の本性を、世間に示しましょう」
「……いいんですか」
「いいも何も——」
蓮さんが、かすかに微笑んだ。怒りを秘めた、でも優しい笑み。
「祖父と糸子さんの想いを守ることは、私の使命です。そして——」
彼は、私の手を取った。
「あなたを守ることも」
嵐は、クライマックスを迎えようとしていた。
＊
記者会見の会場は、報道陣で溢れていた。
氷室財閥が緊急会見を開くという知らせは、あっという間に広まった。裕也の「暴露記事」から三日後のことだった。
私は控室で、祖母のエプロンを握りしめていた。
「緊張していますか」
蓮さんが、隣に立っている。
「……少しだけ」
「大丈夫です。真実は、あなたの味方です」
蓮さんが、私の手を軽く握った。その温もりが、震える心を落ち着かせてくれる。
「行きましょう」
＊
壇上に立つと、無数のフラッシュが焚かれた。
蓮さんがマイクの前に立つ。
「本日はお集まりいただき、ありがとうございます。氷室財閥当主、氷室蓮です」
会場が静まり返る。
「先日、一部報道で取り上げられた件について、事実をお伝えいたします」
蓮さんが、淡々と話し始めた。
祖父・氷室一馬と、藤崎糸子の関係。六十年前の悲恋。引き裂かれた二人が、それぞれに想いを胸に秘めて生きたこと。
「祖父は、生涯をかけて糸子さんを探し続けました。そして遺言として、彼女の子孫に全てを託すと——」
会場がざわめく。
「藤崎花織さんは、その糸子さんのお孫様です。彼女は祖父の遺言に従い、正当な相続人として認められました」
蓮さんが、一枚の書類を掲げた。
「これは、祖父が生前に作成した遺言書です。公証人の認証も受けています。『野花と小鳥の刺繍を持つ女性、またはその子孫に、私の全財産を相続させる』——明確に記されています」
報道陣がどよめく中、蓮さんは続けた。
「そして——先日の報道で、花織さんを『遺産狙い』と中傷した人物がいます」
会場に、録音が流された。
『エプロンを渡せ。そうすれば許してやる』
『金になるなら何でも利用してやる。お前の祖母の土地だってそうだ。最初からそれが目当てだったんだよ！』
『氷室財閥に取り入って、遺産を横取りしようとしてるんだろ？』
裕也の声が、スピーカーから流れる。
会場が凍りついた。
「高城裕也氏は、花織さんのお祖母様の土地を狙って近づき、婚約しました。そして遺産の存在を知った途端、それを奪おうとした。『遺産狙い』だったのは、彼の方です」
蓮さんが、報道陣を見渡す。
「氷室財閥は、花織さんを全面的に支持します。そして、悪質な中傷に対しては、法的措置も辞さない構えです」
＊
会見が終わると、状況は一変した。
ネット上では、裕也への批判が殺到。彼の勤務先にも抗議が殺到し、彼は「自主退職」に追い込まれた。
高城家は世間体を気にして、裕也との縁を切ったらしい。芙美子さんは『最初から怪しいと思っていた』と、息子を切り捨てる発言をしたという。
「……終わったんですね」
私は、氷室邸の窓から空を見上げた。
「ええ。少なくとも、彼があなたを脅かすことは、もうないでしょう」
蓮さんが、隣に立った。
「でも、本当の意味で『終わり』ではありません」
「……どういうことですか」
「エプロンの秘密です。裏地の刺繍——まだ全ては解読できていません」
私は、エプロンを広げた。
裏地には、『いつか、必ず——また、あなたのそばへ』という言葉の他にも、細かな刺繍が施されている。よく見ると、何かの図案のようだった。
「祖父の遺品の中に、古い暗号表がありました。糸子さんとの間で使っていたものらしい」
蓮さんが、黄ばんだ紙を取り出す。
「これを使えば、残りの刺繍も解読できるはずです」
二人で、慎重に刺繍を解読していく。
一文字、一文字。糸で綴られた、祖母の想い。
『一馬さん、私は幸せでした。あなたに出会えたこと。あなたに愛されたこと。それだけで、私の人生は十分に報われました』
涙が、頬を伝う。
『もしいつか、私の子孫があなたの子孫に出会うことがあれば——どうか、二人には幸せになってほしい。私たちが叶えられなかった夢を、彼らに託します』
最後の行を読んだ時、私は声を上げて泣いた。
『私の全てを、あなたに。一馬さん、愛しています。永遠に』
蓮さんが、静かに私の背中をさすってくれた。
「祖父も、同じことを言っていました」
「え……」
「『糸子への想いを、孫に託す。いつか彼女の子孫に出会ったら——幸せにしてやってくれ』と」
蓮さんが、私の手を取った。
「祖父と糸子さんは、生きている間に再会できなかった。でも——」
「でも……？」
「私たちは、違う」
蓮さんの瞳が、真っ直ぐに私を見つめている。
「花織さん。あなたを——大切にしたいと、思っています」
「蓮さん……」
「まだ出会って間もないのに、こんなことを言うのは不躾かもしれません。でも——祖父と糸子さんの想いを知った今、私には分かる」
蓮さんが、私の手を強く握った。
「人を愛するのに、時間は関係ない。大切なのは——その人のために、全てを捧げたいと思えるかどうかだ」
私の目から、また涙が溢れた。
今度は、悲しみではなく——
「私も……」
声が震える。
「私も、蓮さんのことを——」
言葉にならなかった。でも、蓮さんは分かってくれた。
「ありがとう」
蓮さんが、そっと私を抱きしめた。
「祖父と糸子さんの分まで——幸せになりましょう」
エプロンを握りしめながら、私は頷いた。
六十年の時を超えて、二人の想いがようやく報われた。
そしてこれから——私たちの物語が、始まる。
＊
一年後——
私は、小さな刺繍工房の前に立っていた。
看板には、『糸紡ぎ工房 糸子と一馬』と書かれている。
「いい名前ですね」
隣に立つ蓮さん——いや、今は「蓮」と呼んでいる——が、穏やかに微笑んだ。
「おばあちゃんと一馬さんの想いを、ずっと繋いでいきたくて」
私は、工房のドアを開けた。
中には、数人の若い刺繍職人たちがいる。祖母の技術を学びたいと集まってくれた人たちだ。
「花織さん、これ見てください！」
一人の女の子が、刺繍枠を差し出した。野花と小鳥の図案。祖母のデザインを、忠実に再現している。
「すごい……とても綺麗」
「本当ですか？ 糸子先生の技術には、まだまだ及びませんけど」
祖母は亡くなっているのに、彼女たちは「先生」と呼ぶ。その温かさが、胸に沁みた。
＊
莫大な遺産の大部分は、この工房の設立と、刺繍文化の保存活動に使った。
残りは、身寄りのない子供たちのための奨学金に。祖母に育てられた私だから、分かることがある。血の繋がりがなくても、愛情があれば人は強くなれる。
「金目当てじゃないって、本当だったんだな」
美羽が、開店祝いに来てくれた時にそう言った。
「当たり前でしょ」
「いや、あたしが花織の立場だったら、正直迷うと思うよ。何十億だよ？」
「お金じゃないの」
私は、エプロンを見つめた。今も、大切に保管してある。
「おばあちゃんの想いが、やっと報われたこと。それが、一番嬉しいの」
美羽が、大げさに溜息をついた。
「花織って、本当にいい子だよね。あたしが男だったら惚れてるわ」
「もう、やめてよ」
「でも残念、先約がいるもんね」
美羽が、意味ありげに蓮の方を見た。
蓮は、工房の隅で職人たちと話をしている。冷たい印象だった彼も、今ではすっかり馴染んでいる。
「で、いつ籍入れるの？」
「え、えっと……」
「何、まだ正式にプロポーズされてないの？」
「そういうわけじゃ——」
「花織」
蓮の声に、私は振り返った。
「少し、いいですか」
美羽がにやにやしながら、親指を立てて去っていく。
＊
蓮に連れられて、工房の屋上に出た。
夕暮れの空が、オレンジ色に染まっている。祖母とたくさん見た、あの夕焼けと同じ色。
「実は——渡したいものがあるんです」
蓮が、小さな箱を差し出した。
開けると、指輪が入っていた。シンプルなプラチナのリングに、小さなダイヤモンド。
「これは……」
「祖父が、糸子さんのために用意していたものです」
私は息を呑んだ。
「渡す機会がないまま、祖父は亡くなりました。でも——『いつか、彼女の子孫に渡してほしい』と」
蓮が、私の手を取った。
「花織」
「……はい」
「祖父と糸子さんは、結ばれることができなかった。でも、僕たちは違う」
蓮の瞳が、真剣に私を見つめる。
「僕と——一緒に、新しい物語を紡いでくれませんか」
涙が、頬を伝った。
「……はい」
声が震える。でも、答えは決まっていた。
「はい。喜んで」
蓮が、私の指に指輪をはめた。小さなダイヤモンドが、夕日を反射してきらめく。
「愛しています、花織」
「私も——愛しています」
蓮が、そっと私を抱きしめた。
風が吹いて、工房の窓が開く。中から、職人たちの笑い声が聞こえてきた。
＊
——あの日、裕也に「捨てなさい」と言われたエプロン。
今は、私の宝物になっている。
色褪せた木綿。野花と小鳥の刺繍。裏地に隠された、愛の言葉。
六十年の時を超えて、祖母と一馬さんの想いは、私と蓮に受け継がれた。
『いつか、必ず——また、あなたのそばへ』
祖母が刺繍に込めた願いは、形を変えて叶った。
二人は再会できなかった。でも、私たちが出会った。私たちが、繋がった。
そしてこれから——私たちが、二人の分まで幸せになる。
「おばあちゃん」
私は心の中で呟いた。
「やっと分かったよ。このエプロンが、どうしてあなたの『一番大切な物語』だったのか」
夕暮れの空を見上げる。オレンジ色の雲が、ゆっくりと流れていく。
「私も——私の『一番大切な物語』を、これから紡いでいくね」
蓮の手が、私の手を握った。温かくて、優しい手。
「行きましょう」
「うん」
二人で歩き出す。
祖母のエプロンを胸に抱いて。
糸が繋いだ、六十年越しの恋文を、心に刻んで。
——これは、捨てられた形見が紡いだ、愛と再生の物語。
「お前の手作りなんか要らない」と言った男は、全てを失った。
「守りたい」と言ってくれた人と、私は新しい未来を歩み始めた。
祖母が遺してくれた、色褪せたエプロン。
そこには、人生を変える秘密が隠されていた。
でも本当に大切だったのは、遺産でも、秘密でもない。
誰かを愛し、愛されること。
その温もりを、次の世代に繋いでいくこと。
「おばあちゃん、ありがとう」
私は、エプロンを抱きしめた。
新しい物語が、今日から始まる。
【完】
