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第11話：泳ぐ島

「あれーあれはなんじゃのう。あんなところに島があったかのう」

ここはキンバリー王国の東部、ルーデンドルフ公爵領の港町ベルゲンだ。

漁民の朝ははやい、朝もやの流れる中、漁に行く準備をしていると、その中の一人が港の中をみていった。

「ここに島なんかないだろう。もうボケたのか」

他の漁民がからかうように言った。

周りから笑い声が起きた。

「ガンツ爺さん、ついにぼけたか」

「まだ全然しっかりしとるわい。じゃあ、あれは何だというんじゃ」

港の霧が晴れてきた。そして、そこには大きな島が横たわっていた。

「島だ」

「あんなの昨日はなかったぞ」

そこに約50メートルほどの円形の平らな島があった。見た感じは、流木や海藻、雑多なゴミが絡みついてできた浮島に見えた。それは特になんの動きもなくただそこに留まっていた。

「浮島が潮の流れで流されてきたんだろう。あそこにいられると邪魔だな。おい、誰か港の役人に報告してこい」

「ああ、俺は昨日の漁で怪我しちゃったんで、今日は休む気だったんだ。俺がお役人様の所に行ってくるよ」その中の一人が言った。

「頼むぜ。じゃあ俺たちは漁に行くぞ」

「おー」

全員が勇ましく船を漕いで沖へ向かった。今日の漁が始まるのだ。

ここベルゲンは、以前は漁港として、さらに交易船の泊地として栄えていた。しかし、北部の王直轄地に同じような港が築かれ、またルーデンドルフ領でも南部に非常に港に適した場所が発見され、そこが大々的に開発されたために、ここは衰退に向かっていた。交易は跡切れ、漁も近海ものだけになりつつあった。つまりただの田舎の漁港になりつつあったのだ。

数日後風向きが良くなったので、ルーデンドルフ家の海上警備隊の帆船が浮島を曳航し、港外に引っ張っていった。

その翌日。

「あれ、あの浮島は昨日港外に運び出されたんじゃないのか」

「ああ、確かに、風の具合がいいから帆船で運び出されたはずだ」

「だが、またここにいる。戻って来たんか」

「どうやって」

「しらんがな」

そこにはいつも間にか、50メートルほどの例の浮島が居た。

さらに何度か、船で港外に運んでいったが、翌日には港の中に戻っていた。

みんな、あまりのことに呆然としていた。

「あの島は泳いで戻ってくるのか」

「泳ぐ島か」

「どうして戻ってこれるんだ。見た目はただの浮島だぞ」

「そんなことは不可能だ」

集まった漁師達ががざわつきだした。

「もしかして呪いなのでは」

「呪いだって」

「何の呪いなんだよ」

「今まで殺生してきた魚の呪いなんじゃあないか」

「そんな馬鹿な。そんな話は聞いたことがないぞ」

「漁師が魚を取っちゃけないならどうすればいいんだ」

港では喧騒が大きくなり、暴動一歩手前となった。

第２騎士団が出動する騒ぎとなった。その報告は、港湾管理の事務所に伝わり、さらに報告が領都にまで伝えられた。

最終的には、その報告はルーデンドルフ公爵その人にまで伝えられた。

公爵は一瞬頭を抱えたが、すぐに最近似たような事件があったことを思い出した。山が歩くんなら、島も泳ぐだろう。

そして、その事件を最終的に解決した人が誰なのかはようく分かっていた。その人に頼めばいいのだ。そしてその人は彼にとって大変頼みやすい人だった。

ルーデンドルフ公爵は、愛娘にあてた手紙を書き始めた。