after２．それから
涼くんが尋ねてきた翌日の朝。
いつもより早めに出発したけれど、駅前のスーパーに行ったためわたしの登校はいつもと変わらずぎりぎりになった。
ホームルーム開始のチャイムと同時に教室へ入る。
普段は吉澤先生が来る前にほとんどの生徒が席に付いているのに、今日は様子が違った。
休み時間と同様に思い思いの場所で話すクラスメイトたち。みんなどこかよそよそしい。
……何があった？
入口に立っていても仕方がないので、自分の席についてカバンから教科書を出す。
前を見るとマヤの姿があって少しほっとした。
「……今席についてないやつ、遅刻にしてやろうか？」
地を這うような低い声とともに、吉澤先生が教室に入ってきた。
大慌てで生徒たちが自分の席に戻ったところでショートホームルームが始まった。
１限目の授業開始のチャイムが鳴り、そこでようやくホームルームは終わった。
国語の先生と入れ違いで吉澤先生が教室を出て行った。休憩時間が潰れてしまったものの、文句を言う者は誰もいない。
吉澤先生の威光は健在。
脅迫、暴言で訴えたら担任を降ろされるのではと思えるぐらいの、とても見事な説教だった。
続けざまで始まった国語の授業は私語ひとつない素晴らしい授業となり、担当の先生も感動していた。
１限目が終わると、顔を赤くしたマヤが私のところに来た。挙動不審な彼女に涙目で助けを求められる。
「何かあったの？」
「…………わたしの口から言わせないで」
「あ、いいよ。なんとなくわかった」
何があったかはともかく、異常な空気の中心が誰なのかは十分に伝わった。
クラスメイトたちのマヤを見る目が、わたしの推測を証明している。
「幼馴染さんとの仲は戻ったと思っていいんだよね」
よっぽど恥ずかしい目にあったのだろう。
マヤはさらに顔を赤くして、こくりとうなずいた。
「だったらよかった。周りは気にしても仕方ないと思うよ。他人の幸せな話題なんて、３日もあれば消えるものだから」
人の不幸は、うわさになって残るけど。
「……そういうものかしら？」
「そういうものじゃないの。どうだ羨ましいだろってふんぞり返って、堂々としていれば？」
「出来るわけないでしょう」
「うん。わたしも無理だ」
恨めしそうに見られても、当人じゃないからどうしようもない。
話しているとマヤの後ろに、こっちを睨んでる原田さんを見つける。顔を向けて口だけで笑うと、ばっと目をそらされた。
悪役になった気分だ。
「…………他人事みたいに言ってくれるわね」
それは当然だろう。
「他人事だからね。マヤの話は聞いても、わたしが幼馴染さんとマヤのあいだに入ることは絶対ないから」
実際に三國翔吾ともう一度向き合い、よりを戻したのはマヤの選択だ。
わたしはマヤの背中を押しても、ふたりの仲介はしていない。
なんにせよ、クラスの空気はこれで回復するだろう。
不安因子は残っているが、わたしが打てる対策はないので今はどうしようもない。
「わたしは、よかったと思うよ」
素直に告げると、マヤは神妙な顔で再度うなずいてから口を開いた。
「わたしも、わかったと思ってるわ。……でも、あれはなしよ」
赤面するマヤの言葉は、２限目の始まりのチャイムにかき消された。
＊
その日の昼休み、いつもの第二体育館の非常階段で、凍牙に約束の物を手渡した。
から揚げ弁当、５８０円。
わたしとしては奮発したほうだ。
弁当を受け取った凍牙は蓋を開けずに、制服のポケットから財布を取り出した。
「ほら」
差し出されたものを反射的に手に握る。
五百円玉と、百円玉だった。
「２０円は足代でいい」
「なに？ それじゃあ報酬になってないよ」
「やり直しを要求してるんだ」
「………はい？」
「サボらず自分で作ってこい」
…………………。
いやいやいやいや、ちょっと待て。
「わたしの弁当なんて罰ゲームにしかならないよ」
どう考えても大衆向けに作られた市販の弁当のほうがおいしいに決まってる。
「毒は入ってないだろ。お前毎日食ってるし」
「わたしの料理は、身内がお世辞でもおいしいって言えないレベルなんだって」
「だからそれでいいって言ってんだ」
おかしい。
絶対におかしい。
「言っておくが報酬の内容を決めたのはお前だぞ」
「……手作りなんて一言も言ってない」
「この弁当の代金を受け取った時点で、やり直しは決定だからな」
「おいしくもないわたしの手作り弁当を求める意味は？」
凍牙は何を今さらとでもいうように、きっぱりこう告げた。
「俺の話のネタになる」
………………。
誰といつ、どんな話題でこんなものがネタになるんだ。
「覚えてろ」
ここは要求に応えようじゃないか。
凍牙のために、まあまあおいしいくらいの、最も話のネタになりにくそうな弁当を作ろうと心に決めた。
