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７７・私はこの人と結婚する

「「ノーラ！」」

「う、ん……アシュトン、ライマー？」

　ゆっくり目を開けると、そこにはアシュトンとライマーの顔があった。

「大丈夫なのか……？」

「うん。たっぷり寝て元気なくらい。心配かけちゃった……？　だとしたら、ごめん」

「なにを言うんだ。俺の方こそすまん」

　どうしてアシュトンが謝るのかしら？

　彼の顔をよく見ると、目の下に深いクマがある。とても疲れている印象を受けた。

　こんな憔悴しきっている彼の姿は、なかなか見れるものじゃないかも。

「ノーラ！　オレもすまん。オレがしっかりしてたら……！」

「ライマー……」

　ライマーは何故か泣いていた。

　目も真っ赤に充血している。

　え？　どうしてライマーが泣いていたのかしら？

　それにライマーが謝ってくるなんて意外だ。彼だったら「心配かけやがって！」と怒るだろうと思ってたからね。

「オレが無茶な真似をしたから、お前が変な力を使って……だからこんなことに……」

「ああ──」

　そのことね。

　正直、そんなことを言われても、やっぱり謝られる意味が分からない。だってライマーだって、わざとじゃないんだもん。自分から死ににいくほど、彼もバカじゃない。

　だけどそんな表情のライマーを見ていたらいたたまれなくなって、私は彼の頭にポンと手を置いた。

「気にしないで。それに──そんなのあなたらしくないわよ。反省はすべきだけど、前を向き続けて。じゃないと、私は彼女に嘘を吐いたことになるわ」

「──っ！」

　ライマーは今度は、顔を真っ赤にする。

　頭からぷしゅーと蒸気が出そうだ。

　表情がコロコロ変わって面白い。

「ねえアシュトン、教えて。その様子だったら私、結構長く寝ちゃってたのよね？　あれからどれだけ経っているのか……」

「そうだな。まだ目覚めたばかりで、理解も追いついていないだろう。お前は──」

　私が眠っている間のことを、アシュトンから聞いた。

「あちゃー、三日も眠ってたのね……だったら二人が心配するのも無理ないか」

「俺の方こそ聞かせてくれ、ノーラ。お前が眠っている間、そのネックレスが白く光り出したんだ。それで──」

　とアシュトンがネックレスに視線をやって、言葉を止める。

　リクハルドさんから貰った時は、ネックレスに付いた宝石の色は淡い青だった。

　しかし今は白い宝石へと様変わりしていたのだ。

「道標……」

　あの時、リクハルドさんが言った言葉を思い出す。

『それはそんなあなたの道標になる。その青く染まった宝石が白くなった時、聖なる魔女はきっと本当の意味であなたの味方になる』

　確か彼はそう言った。

「つまり……リアーヌが心を開いてくれたから、宝石が白くなったのかしら……？」

　多分、そういうことなのだと思う。

　一人で納得していると、

「リアーヌ……？　それは聖なる魔女の名前だったか？　それにさっき、お前はライマーに『彼女に嘘を吐いたことになる』と言っていたな。お前の身に一体なにが……」

　とアシュトンが私に質問する。

「そうね、ちゃんと話すわ。私、意識がなくなったと思ったら──」

　私と聖なる魔女（リアーヌ）の物語を、アシュトンたちに語った──。

　アシュトンとライマーは、私の話にじっと耳を傾けてくれていた。

　やがて語り終わると、二人は一様に驚いた顔をして、

「そんなことがあったのか。まさか寝ている間に、彼女と対話していたとは……」

「相変わらずお前はすごいヤツだな」

　と口にした。

「全然すごくないわよ。それに……最後はアシュトンが助けにきてくれたしね。私一人じゃ、戻ってこれなかったかも」

「俺のことか？」

　アシュトンは自分を指差して、首をひねる。

　不意にあの時、彼女に言われた言葉が思い浮かんできた。

『何度でも言うけど、あなたとアシュトンさんは理想のカップ──いや、夫婦。それはきちんと自信を持ってあげて。じゃないと、アシュトンさんが可哀想だから』

「──っ！」

「ど、どうした？　まさかまだ体調が……」

　アシュトンがぐいっと顔を近付けてきたので、反射的に目線を逸らしてしまう。

「い、いえ、なんでもないわ。まだ頭の中がぼんやりしてるみたいね」

　嘘だ。

　急にアシュトンと顔を合わせることが恥ずかしくなったのだ。

　こんな感情、今までなかった。

　だ、だって理想のカップル──夫婦だなんて言われちゃったのよ！？

　他の人に言われても、なんともなかったのに……私の中で、共に歩んできたリアーヌの言葉だからか、強く意識してしまう。

「ノーラ？　お前、やっぱりどこか悪いんじゃ……」

　ライマーが不安がって、私に顔を寄せてきた。

「と、取りあえず、もう起きるわね。ずっと横になってたせいか、体がぎしぎしいうのよ。お腹も減ったし、ご飯を食べましょう」

　このままここにいたら、アシュトンのことを意識しすぎて、頭がどうにかなっちゃいそうだ。

　なので半ば強引に、ベッドから体を起こそうとすると──、

「待て」

　とアシュトンにぎゅっと抱きしめられた。

「え！？　どうしたのよ、急に。ライマーもいるんだし、こんなところでやめなさいよ！」

　恥ずかしすぎるっ！

　でも不思議と嫌な気分にはならない。

　それどころか、頭の中が幸せでいっぱいに満たされていった。

「心配……したんだ」

「うん、それはごめん」

「もし……ノーラが同じような目に遭ったら、俺は奈落の底に突き落とされた気分になるだろう。こうしてノーラの暖かさを感じていなかったら、またお前が遠くへ行ってしまいそうな気がするんだ」

　アシュトンの体は震えていた。

　──相当怖かったんだと思う。

　私はリアーヌと話している時も、アシュトンがここまで心配してくれるとは思っていなかった。

　心のどこかで、アシュトンなら楽観視していると思っていたのだ。

　でも違った。

「アシュトン……」

　私は彼を元気づけるように、こう口を動かす。

「そんなことを言う必要はないわ。だってあなた、ここで私をずっと見守ってくれてたんでしょ？」

「…………」

「リアーヌ──聖なる魔女の世界から出られたのも、きっとそのおかげ」

　あの時、荊が剣で斬られたように次々と千切れていった。

　それはきっと、アシュトンが私を守ってくれたから。

「それに……今だけじゃない。アシュトンは私をずっと、見守ってくれていたのよね」

　旅の道中、アシュトンは私のことをずっと守ろうとしてくれていた。

　本当はもっと束縛したかったんだろう。だって自分で言うのもなんだけど……私、結構無茶をするタイプだからね。

　だけどそれじゃあ、私が可哀想だと思い……最低限に留めてくれた。

　アシュトンはこういう性格だから、そういうのがいまいち伝わりにくいところがある。

　だけどアシュトンだって一人の人間。

　時には他の人と同じように怖がり、同じように不安になる。

　今回のことで、私はそれを強く意識した。

「もう心配かけない──って言うつもりはないわ。だからアシュトン、私をこれからも守ってくれるかしら？　もっとも！　私もただ黙って守られるつもりはないけどね！　いざとなったら、私があなたを守ってあげる！」

　だって──夫婦ってそういうものだと思うから。

　リアーヌに言われて、ようやく分かった。これも彼女のおかげだ。

　これからもよろしくね──と心の中で呟く。

　リアーヌに聞こえているか分からないけど、そうだったらいいなと切に願った。

「ああ──俺は生涯、お前を守り抜くと誓おう。ノーラ──愛している」

　とアシュトンは誓いの言葉を発した。

　愛している。

　今更かもしれない。

　だけどその言葉を聞いて、私は急に実感が湧いてきた。

　──私、この人と結婚するんだ。