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７３・真実

　あなたはあのエルフ──リクハルドから、失格王子と聖なる魔女──すなわち、わたしとアーノルドの話を聞きましたね。

　そこではアーノルドが国家転覆を謀った罪で、処刑させられたことを聞かされたでしょう。

　しかし事実は違います。

　アーノルドは悪くなかった。

　全て──彼を妬んだ、他の王子の策略だったのです。

　彼は自分が他の王子から妬まれ、常にその命を狙われていることを察していました。

　このままでは婚約者──すなわち、私にも被害が及ぶかもしれない。

　ゆえに彼は王継承権を放棄しようとしました。

　そして王継承権を放棄した後は、わたしと辺境の街で一緒に暮らそうと。

　もしかしたら、今までのような贅沢な暮らしは出来ないかもしれない。リアーヌ、それでもいいかい……という問いに、わたしはすぐに頷きました。

　たとえどんなに貧しくても──後ろ指を指されても、わたしは彼と一緒にいられればそれでよかった。

　ですが、そんなささやかな願いも結局叶えられませんでした。アーノルドの意志は他の王子に届かず、彼は処刑されてしまったのです。

　わたしは彼が死んでから失意のどん底に落ち、王都から遠く離れた街へと行きました。

　そこはかつて、アーノルドと一緒に暮らそうとしていた街です。

　だけど、わたしの隣にはもう彼はいない。

　わたしは街の中にある崖の上に立ち、そこに身を投げました。

　アーノルドと一緒にいられればそれでよかった。

　もし、次に生まれ変わることがあれば、聖なる魔女の力なんて持たなくてもいい。アーノルドは王子じゃなくていい。

　そんな願いを抱きながら──。

「実現不可能な願いでした。しかし──その願いは思わぬ形で叶えられることになります。わたしとアーノルドは他の人の体を容器にすることによって、転生したのです」

　と辛そうな表情で語るリアーヌ。

　話はさらに続く……。

　どうして、そうなったか分かりません。

　それに、わたしとアーノルドでは転生した時代が違っていた。彼はずっと前からですが、わたしはあなたの体が最初だったので──つい最近のことです。

　ですが、その間に起こったことは知っています。

　わたしは彼と一緒になれるならそれでいい──そう思っていました。

　しかしアーノルドは違った。

　彼は変わってしまった。

　ブノワーズ家のとある男の体に魂が宿ったアーノルドは、世界の全てを憎むようになっていたのです。

　どうして僕がリアーヌと一緒になれないんだ。

　それならいっそ──こんな世界ごとなくなってしまえ──と。

　きっと彼が王族の血を求めていたのは、かつて自分を貶めた他の王子に殺意があったからでしょう。

　そしてアーノルドは魔神となり、世界を恐怖一色に染めました。

　最終的にはブノワーズ家の子どもに封印され、その子どもが死んでも次の子どもに……と受け継がれていたようですが。

　そんな彼の憎悪、そして悲しみを、わたしはあなたの中から見ていました。

　わたしはこう思います。

　──彼をもう楽にさせてあげたい。

　あなたの大切な人に魔神が乗り移った時、わたしにあったのは彼に対する怒り──そして憐れみでした。

　そこでわたしは自分の力を、外に放出させることに成功しました。

　わたしの力はアーノルド──魔神を捉え、見事彼を消滅させることが出来たわけですね。

　そして同時に──彼ともう一度、一緒になりたいというわたしの夢が潰えたことも意味します。

「──これがことの真相です。あなたからしたら、信じられないことでしょう。彼──魔神がやったことを許してくれと言うつもりもありません。実際、彼は許されざることを世界に対して行った。だからあなたがわたしとアーノルドを許してくれるはずもなく……？」

　そこでリアーヌの言葉が止まる。

　私の顔を見て、困惑している様子だった。

「あなたたち……そんなことがあったのね。うぅ……不憫だわ。まさか冤罪だったなんて……」

　そう──私は泣いていた。

　だってこんな話、聞かされると思ってなかったじゃない！

　リアーヌは生まれ変わっても彼と一緒になりたかった。

　だけど……彼はもう変わってしまった。

　二人は──生まれ変わっても、一緒になれない運命だったのだ。

　儚い二人の恋物語に、私の感情は強く揺さぶられていた。

「ノーラ、さん……わたしの話を信じてくれるんですか？」

「え、嘘なの？」

　と首をかしげる。

「い、いえ、嘘ではありません。しかしノーラさんからしたら、あまりに都合のよすぎる話といいますか……彼──魔神に酷いことをされたというのに」

「うーん、言われてみればそうかもしれないわね」

　お人好しと呼ばれるかもしれない。

　だけど。

「だって、あなたは私の相棒だもの。相棒の話を信じないわけないじゃない」

「ノーラさん……」

「ああ、そうそう。さん付けなんてしなくていいわ。ノーラって気軽に呼んでちょうだい！」

　そう言うと、リアーヌはより一層驚いた顔になった。

　それに──リクハルドさんから二人の話を聞いて、少し違和感があったのも事実。

　だって、いくら自分の思うように政治を動かしたいからといって、国家転覆だなんていうリスクを取る？　考えにくいわ。

　あの時は違和感の正体が分からなかったけど、ようやく解明出来てすっきりした気分。

「ますますあなたに興味が出てきたわ。私ともっとお喋りしましょうよ」

「わたしが……あなたと、ですか？　戻りたくないんですか？　アシュトンさんたちのところへ」

「戻りたいわ。でも戻し方も分かんないんでしょ？　だったら無駄にジタバタしてもダメ。もっとゆっくり構えましょ」

　それにリクハルドさんから話を聞いてから、ずっと彼女とは腹を割って話したかったのだ。

　私は両手で頬杖をついて、猫背気味なリアーヌと目線を合わせる。

「じゃあ次は私の話をしてもいいかしら？　あなたの恋人であるアーノルドは、他の王子にハメられた。でもアシュトンも似たようなことがあって──」

当作品のコミカライズ二巻が明日（１１月３０日）発売となります。

よろしくお願いいたします。