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７１・眠れる姫君

　クロゴッズ──その宿屋の一室。

　ベッドで横になって、未だに目を覚さないノーラの姿を見て──俺は罪の意識で押し潰されそうになっていた。

「ノーラ……」

　呟くが、ノーラから返事はこない。

　彼女がこうして眠りこけてから、かれこれ三日が経つ。

　もちろん、医者にも診てもらった。しかし不思議なことに、彼女は健康そのものだと首をひねっていた。

　本来なら魔物の討伐も無事に終わり、街では今頃祝勝会が行われていただろう。

　だが、この戦いで大活躍だった彼女がこんな調子だということもあり──祝勝会どころか、街全体には暗いムードが漂っていた。

「俺のせいだ」

　それはこの三日間で、何度も何度も口にした言葉。

　ノーラのことは、なにがあっても守り抜くと決めていた。

　戦いの最中、ノーラから意識は逸らさなかった。

　しかし魔物が次から次へと湧くように出てきたため、そちらにばかり気を取られてしまった。その一瞬の隙の間に、彼女はライマーを守ろうと力を発動した。

　そして──結果はご覧の有り様。

「なにが、Ｓランク冒険者だ。好きな女たった一人すら守ることも出来ないのか」

　自嘲気味に笑う。

　こうして眠るノーラを眺めていると、頭をかけ巡るのは彼女との今までの思い出だ。

　その中でも色濃く想起するのは、先日の決起会でのこと。

　周囲の視線を顧みず、ダンスの最中に俺は彼女に口づけしそうになった。

　あの続きが──したい。

　しかしそんな想いも、掌から零れ落ちそうになってしまっている。

「くそ……っ！　俺が付いておきながら！」

　そんな自分の無力感と息苦しさに苛まれていると……。

「アシュトンさん！」

　ライマーが部屋に入ってきた。

「……どうした？　街でなにかあったか？」

　彼の方に顔を向けず、淡々とそう問いかける。

「い、いえ……！　特になにもありませんが……ノーラの様子を見にきて……」

「そうか」

「ノーラは──この様子だと変わりないようですね」

「…………」

　ライマーの問いに、俺は答えない。

　彼はそのまま俺の隣に立ち、こう口を動かす。

「……街のみんな、ノーラが目覚めないと聞いて、すっかり意気消沈ですよ。また彼女と話がしたいと言っています」

　全く……。

　俺たちがこの街に来て、まだほとんど経っていない。しかもその内の三日は、彼女はここで目を瞑っているだけ。

　たった一日で街の人々、そして冒険者の心を掴んでしまうとは──と彼女の魅力に、あらためて感服した。

「な、なんで……ノーラがこんなことに……」

「分からない」

　今度は首を横に振った。

「しかし──確かなことがある。こうなったのは俺の責任と──」

「それは違います！」

　俺の言葉を遮って、ライマーは声を大にする。

「アシュトンさんのせいじゃありません……これは全部、オレのせいです！」

　◆　◆

「アシュトンさんのせいじゃありません……これは全部、オレのせいです！」

　ライマーがそう叫ぶと、アシュトンは一瞬驚いたように目を大きくした。

「オレが調子に乗ったばっかしに、ノーラが聖なる魔女の力を使うことになりました。だからこんなことに……！」

　ライマーは悔しさを耐えるように、拳を強く握った。

　──手柄が欲しかった。

　自分自身の成長が、停滞していることには以前から気付いていた。

　しかもそうやって悩んでいる間に、ノーラが現れた。

　彼女は公爵令嬢という身分ながら、ライマーよりも強かった。何度決闘を挑んでも、ノーラには勝てなかった。

　もっとも、悪いのはノーラではない。

　それはライマーも分かっている。

　だが──今まで、アシュトンの一番弟子だということを誇りに感じていたライマーは、彼女の登場でさらに焦った。

　しかもノーラの中には聖なる魔女なんていう、得体の知れないものの力が眠っているという。ノーラはさらに強くなるだろう。

　とはいえ、自分の悩みを誰かに打ち明けることは苦手だった。

　それはカッコ悪いことだと思っていたからだ。

　だからライマーは今よりも強くなって、自信を取り戻そうとした。

　エルフの村ではノーラとアシュトンが寝静まってからも、ライマーは一人稽古に勤しんでいた。

（だが……ここに来て、あのリックにも負けちまった）

　──なんで？

　その敗北で、ライマーの自信は足元から崩れ去った。

　だが、そんな彼の心を救済してくれた女性がいる。

『私、あなたのそういうところ──好きよ』

　ノーラはライマーに対して、あっけらかんとそう言い放ったのだ。

（そんなことを言ってくれる人は初めて……だったんだ）

　彼女の言葉を聞いて、ライマーは心のもやがなくなっていく感覚を抱いた。

　しかし……だからといって、自らの弱さから顔を背けていいことにはならない。

　ゆえに、今回の戦いはいつも以上に気合が入っていたが──結局、ノーラを危険な目に遭わせてしまうだけの結果になった。

「おい、ノーラ！」

　ライマーはその場でしゃがみ、ノーラの顔をじっと見つめる。

　キレイな顔だ。

　今すぐにでも目を開けて、「なんて顔をしてるのよ」と言い出しそうな気がした。

「早く目を覚ましてくれ！　そして……お前にちゃんと『ありがとう』と言わせてくれ。俺はこの旅でお前に二度も救われたんだ。だから……」

「ん……？　待て、ライマー」

　アシュトンの声で、ライマーもそれにはすぐに気付いた。

「ノーラのネックレスが……輝いている？」

　エルフの長──リクハルドから貰った、淡い青色の宝石が付いたネックレス。

　それが突如、白く輝き出したのだ。

　しかしその輝きはまだ小さい。

「アシュトンさん、これは一体……」

「分からないが──」

　とアシュトンは顎に手を当て、こう続ける。

「このタイミングで、ネックレスが輝きを放ち始めた。ノーラの身になにかが起こっていると考えるのが自然だろう」

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