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７０・カスペルとセリアの関係２

　その凶報は、セリアとのお茶会の最中にもたらされた。

「そうですか……ノーラ様が……」

　カスペルは神妙な面持ちで、魔導具から聞こえてくるアシュトンの声に耳を傾けていた。

『ああ──まだノーラが目覚める気配はない』

　声だけを聞くと、いつもと変わらない様子のアシュトンである。

　しかし長年、側で彼に仕えていたカスペルだからこそ分かる。

（アシュトン様……相当焦っておられる。こんなアシュトン様の声は始めて聞いた）

　それだけでも、今の状況がどれだけ悪いのかを如実に表しているようであった。

「ノーラ様に一体、なにが起こったのですか？」

『分からない。しかし聖なる魔女が関係している──と考えられる』

　聖なる魔女。

　そのことはあらかじめ、ノーラからも聞いていた。

　なんでも、彼女の中には魔神──元第七王子であった婚約者の魂が眠っているらしい。

　その婚約者は聖なる魔女とかつて呼ばれ、類稀なる力を持っていたということも。

（思えば──心当たりがあります）

　あれはこの屋敷で、魔神が解き放たれようとした時だ。

　アシュトンが魔神の邪念に囚われてしまった事件だ。カスペルたちではどうしようも出来ない。打つ手なしだった。

　しかしその時、ノーラが不思議な魔力を覚醒させた。

　光は瞬く間に屋敷内に拡散していき、それがなくなったかと思えば、アシュトンはすっかり元の状態に戻っていた。

　さらに魔神も消滅してしまっていた。

（もしあれが、聖なる魔女の力に起因するなら……？）

　何故なら──アシュトンから聞いた状況は、魔神の時と似ているように思えたからだ。

『とにかく、なにか動きがあればまたすぐに連絡する。心配するな。ノーラは必ず俺がなんとかする。カスペルは引き続き、屋敷の管理をしておいてくれ』

「分かりました」

　それでアシュトンからの通信は切れた。

「カスペルさん。ノーラさんは……」

「ええ、聞いての通り、かなり危険な状況のようです」

　カスペルが言うと、セリアの顔が青く染まる。

「そんな……ノーラさんがこのまま目覚めないなんてことがあったら……」

「大丈夫です」

　セリアを安心させるために、カスペルは彼女に微笑みかけた。

「ノーラ様の傍にはアシュトン様がいます。だからきっと、アシュトン様がなんとかしてくれますよ」

「……カスペルさんはアシュトン様のことを、信頼しているんですね」

「ええ、もちろんです。それに──ノーラ様がこのまま眠り続けるとも思いません。だってノーラ様のことですよ？　ずっと眠ったままで満足するようなお方じゃないでしょう？」

「ふふ、そうですね」

　カスペルの言葉で、セリアの表情が少し柔らかくなる。　

　しかしそれで胸中の不安は完全に拭えないのか──無理して笑っているような表情だった。

　──どうしてセリアがここにいるのか。

　それはノーラが戻ってきているとセリアは考え、再度この屋敷を訪れていたからだ。

　とはいえ。

（ノーラ様のお戻りは、もう少し先になる……と伝えていたはずですが、彼女には上手く伝わらなかったんでしょうか？）

　とカスペルは少し不思議に思ったが、わざわざそれを口にするほどでもない。

　しかしこのままセリアを帰らせるのも申し訳ないと考え、カスペルは先日と同じく、彼女に紅茶を振る舞っていたわけだ。

　楽しいお茶会──のはずだった。

　しかしノーラが倒れたという話が魔導具伝いで聞いて、一気にそんなムードは消えてしまった。

　当初の目的であった魔物の一斉討伐は成功に終わった。ノーラから放たれる光と共に、その周辺にいた魔物が全て姿を消してしまったからだ。

　一件落着。

　そうなるはずであったが、何故かノーラがその場で倒れてしまった。

　最初は魔力の使いすぎ、さらには戦闘の疲れも重なったのだろうとアシュトンは思った。

　だが、眠るノーラを街に連れて行き、宿屋で寝かせても──彼女は一向に目を覚さない。

　彼女が眠りこけてから、もう三日が経過するらしい。

　これは明らかな異常事態。

　無論、医者にノーラを診てもらっていた。

　しかし不思議なことに、彼女の体からはなんの異常も見つからなかった。

　このことには医者も首をひねっていた──とアシュトンは言っていた。

　……これが、カスペルがアシュトンから聞いたノーラの現状である。

「ノーラ様……」

　ぎゅっと胸の前でカスペルは拳を握る。

　セリアの前だからこそ気丈に振る舞ったが、その胸中は嵐のように荒れ狂っていた。

『光るアンティークなのよ！　屋敷の中に飾ったら、きっと素敵だと思うわ。私たちが帰るのを楽しみにしててね』

　お土産のことを嬉々として語っていた、ノーラの声を思い出す。

（彼女に会いたい）

　彼女の笑顔をもう一度会いたい。

　そして「カスペルさんの料理はやっぱり最高ね！」と言って欲しい──。

　しかしそんな些細な願いは叶わないかもしれない──そう思うと、カスペルは喉元からなにかが込み上がってくる感覚を抱いた。

「セリアたちに出来ることはない……のかな？」

　動揺のためか、セリアはカスペルの前なのに敬語を崩してしまっていた。

「もちろん私も今すぐ、アシュトン様たちの元に向かいたいです。しかしアシュトン様は、わたしに屋敷の管理を命令された。それはすなわち、私たちが行っても出来ることはない……ということでしょう」

「でも待ってるだけって……」

「信じましょう」

　力強く、カスペルはセリアの双眸を見る。

「アシュトン様のことを。そして──ノーラ様の意志の強さを。それにアシュトン様たちが戻られた時、屋敷の中が散らかっていたら、きっとノーラ様はがっかりするでしょう。そのためにも、私は自分がいつもしていることをきっちりやるつもりです」

「そ、そうだね──カスペルさん！　セリアにも手伝わせて！　──って、ああ！　ごめんなさい。セリア、ノーラさんと喋る時みたいになって……」

「いえいえ、気にしないでください。では──手伝ってくれますか？　なにせ、この屋敷は広いですからね。一人で掃除をするのは骨が折れます」

「は、はい！」

　と拳を握るセリアだった。

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「憎まれ悪役令嬢のやり直し　〜今度も愛されなくて構いません〜」

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