話が違うと言われても、今更もう知りませんよ 〜婚約破棄された公爵令嬢は第七王子に溺愛される〜【書籍化】

本編

６６・婚約者とのダンス

「ふう、やっと落ち着いたわね……」

　一息吐いて、アシュトンの横に座る。

「くくく、人気者だったじゃないか」

「茶化さないでよ」

　結局──イノチ団子は大人気で、次から次へと新しい人たちがそれを求めて集まってきた。

　私はありったけのイノチ草を使い、厨房にあった白玉粉も全部使って……という感じでフル回転で働いていたら、いつの間にか決起会もお開きになろうとしていた。

「アシュトンさん、ノーラ。ここにいたんですね」

　アシュトンと焚き火を眺めていると、ライマーも戻ってきた。

「ライマー、あなたも私のイノチ団子食べてくれた？　美味しかった？」

　ここと厨房を行き来していたので、いまいち誰が食べてくれたのか分かっていないのだ。

　問いかけると、ライマーは頬を掻きながら、

「ん……まあ、美味しかった。お、お前もあんなものを作れたんだな。意外だ」

　と褒めてくれた。

　彼にしては、珍しく褒めてくれたわね。でも褒め慣れていないためなのか、ちょっと照れ臭そう。

「そ、そんなことより──みんな、踊ってますね。アシュトンさんも行かないんですか？」

　露骨にライマーが話題を逸らしにきた。

　彼の言う通り──焚き火を囲って、何人かの冒険者がダンスに興じている。

　楽器を奏でる人もいて、それをただ眺めているだけの私たちのような人もいる。

　踊っている人の中には、カップルらしき男女もいる。

　冒険者パーティー内で付き合う人って、意外と多いらしいのよね。まあ、長時間一緒にいると恋やら愛やらに発展するのは、おかしなことじゃないんだろうけど。

　お酒も回っているのか、みんな楽しそうで、見ているだけで幸せな気持ちになった。

「ん……まあ、俺はあまりダンスが好きじゃないからな。それにわざわざ行くまででもないだろう」

「あら、第七王子なのにダンスが苦手なの？　小さい頃、習わなかったの？」

「うるさい」

　私が挑発すると、アシュトンはそう言葉を吐いた。

「それに俺は苦手だとは言っていない。ただ……こうして音楽に身を任せるのは、どうも俺の性に合わん。だから……」

「ふうん。でもそれってただの言い訳なんじゃない？　踊ってきなさいよ。ほら、あそこの女の人はなかなかキレイよ。あなたが誘ったら、きっと一緒に踊ってくれると思うわ」

「…………」

　あれ？

　私の言葉になにか引っかかったのか、アシュトンが無言でじーっと顔を見てきた。

「な、なによ」

「いや……お前は相変わらずだなと思ってな。いい加減、俺の気持ちを分かってくれ」

「アシュトンさんも苦労しますね……」

「……？」

　アシュトンとライマーは呆れているようだが、私はどうして二人がそんなことを言い出すのか、いまいちピンとこなかった。

「まあ──そこまで言うなら、踊ってやろう。ほら、ノーラ。行くぞ」

「え？　私？」

　急に指名されて、戸惑う私。

「お前以外に誰がいるんだ」

「でも……私もダンスはそんなに好きじゃないし、アシュトンならもっと素敵な人を捕まえられると思うけど？」

「お前以上に素敵な女などいないさ」

　ドキッ。

　不意にそんなことを言われたものだから、胸が鼓動が一瞬速くなった。

　アシュトンは立ち上がって、私にさっと手を差し出す。

　たまに忘れそうになるけど、私はアシュトンの婚約者だった。それなのに……素敵な人を捕まえられる──って言葉はちょっと軽率だったわ。反省。

　ちょっと恥ずかしいけど、私は彼の手を取る。

「ちょっと、アシュトン！　そんなに強く引っ張らないでよ！」

「こうでもしないと、お前がいつの間にか俺の目の前からいなくなりそうだからな」

　意味が分からないことをアシュトンは言いながら、私を焚き火の近くまで連れていく。

　そして私の両手を握って、ダンスを始めた。

「え──っ？」

　踊ってみて、すぐに気付く。

　先ほどの強引さはどこにいったのか。

　アシュトンのダンスは優しくて、こうして身を委ねているだけで心地よかった。

　足運びも優雅で上品。

　普段、魔物と戦っている時はあんなに激しく動き回っているのに……と、彼の意外な一面が見れて、私はただただ言葉を失ってしまった。

「どうした、ノーラ？　いつもと違ってお淑やかじゃないか」

「そ、そういうあなたこそ、普段とは全然違うわ。本当のあなたはどっちなの？」

「さあな」

　とアシュトンは優しく笑った。

　私はこれでも一応、公爵令嬢。小さい頃からダンスも習ってきたし、学生時代でも誰よりも上手く踊ることが出来た。

　だからちょっとやそっとで、ダンスでも遅れを取らないつもり。

　だけど──アシュトンはさらにその上をいった。

　こんな野外なのに、私はまるでここが王宮のダンスパーティーにいるかのような錯覚を感じた。

　周囲の人々も動きを止めて、私たちのダンスを見守っていた。

「ノーラもなかなかダンスが上手いじゃないか。しかしいかんせん、慣れが足りていない。場数をもっと踏むべきだ」

　踊りながらも、余裕綽々でアシュトンは語りかけてくる。

「あ、あら。私が他の男と踊ってても、あなたはいいってわけ？」

「いや……」

　一転。

　アシュトンのダンスが激しくなった。

　私もそれに必死に付いていく。

「それは我慢出来ない。ノーラ──お前は俺のものだ」

「──っ！」

　アシュトンに見つめられて、思わず息を呑む。

　長い睫毛。憂いを帯びた瞳。

　前髪の一本一本すらもよく見えて、まるでここだけ時間が止まっているみたい。

　カッコいい──。

　きっとそれは雰囲気のせい。

　そりゃあ、前々からアシュトンのことはカッコいいと思っていたわよ？

　見てくれだけがいいだけの男性は、今まで何人も見てきた。

　元婚約者のレオナルトなんて、その典型ね。

　でも──今のアシュトンはそうじゃない。

　こうして踊っているだけでも、彼の優しさが内側から滲み出てくる。何気ないステップも、私が躓かないように気を遣ってくれているのが、はっきりと分かった。

　隠しても隠しきれない、育ちの良さ。

　こんな野外のダンスで、彼のそんな一面も知れるとはね。

　でも。

「安心して」

　──このままアシュトンにずっとペースを持っていかれるのも、私のプライドが許さないわ。

　心の内の動揺を悟られないように、気丈に振る舞う。

「あなた以外と踊るつもりはないわ。だって──私はあなたの婚約者だもの」

「……っ！」

　今度はアシュトンが息を呑む番だった。

　そして彼の顔が徐々に接近してくる。

　あれ？　これってもしかして？

　瑞々しい唇が、さらに近付く。

　普段の私なら逃げようとするんだけど、この変な空気感に圧されてか──抵抗出来なくなっていた。

　ダ、ダメ……みんなも見てるのにっ。

　そう言葉を発しようとするが、口がちゃんと動いてくれない。

　まるで吸い込まれるように、アシュトンの唇を受け入れ──。

「きゃっ！」

　次の瞬間──。

　そちらに気を取られてしまったためか、小石に躓いてしまった。

　幸いにもすぐにアシュトンがすぐに体を支えてくれたので、転倒するっていう恥ずかしい真似は避けられたけど……。

「……すまんな。確かに、こんなところでやるべきではなかった。そのせいでお前を危ない目に遭わせてしまった」

　アシュトンがそう軽く謝る。

　先ほどまでの、時間が止まったような感覚はなくなっていた。

「わ、私こそ、ごめんなさい。それに危ない目……って、ちょっと大袈裟よ。気にしないで」

「いや……どんな些細なことでも、俺はお前を守るって決めてるんだ。ダンス中でもそれは変わらないように、気をつけていたつもりだが──今日の俺はおかしい」

　とアシュトン反省する。

　そんなこと、言わなくてもいいのに……。

　それにいくらここがデコボコの地面の上とはいえ、あんな大事な場面でバランスを崩してしまったのは、きっと動揺してしまったから。

　あんな大事な場面？

　──そう、ついさっき私は彼と口づけをしようとした。

　だけどそのことを意識すると、急激に恥ずかしくなった。

「つ、続けましょうか？」

　──なにを？

　その疑問には私自身も答えられなかったけど、アシュトンはそうじゃなかったみたい。

「……そうだな。もう少し踊ろうか。夜がもう少し更けるまで──」

　いつもの調子に戻って、アシュトンがそう口にした。

　その後──あらためてダンスを再開したけど、さっきみたいな雰囲気にはならなかった。