話が違うと言われても、今更もう知りませんよ 〜婚約破棄された公爵令嬢は第七王子に溺愛される〜【書籍化】

本編

６４・あなたのそういうとこ、好きよ

「ここにいたのね」

　ライマーは街の中の小川のほとりで座っていた。

　小石を拾い上げては、何度か小川に投げている。

　彼の背中が小さく、そしてとても寂しそうに見えた。

「…………」

　話しかけても、彼は私の方を一瞥もしない。

　聞こえているとは思うんだけど……やっぱり怒っているのかしら？

　余計な真似をしやがって……って。

　だけど、こんなしょんぼりしている姿を見て、このままとんぼ返りなんて出来ないわ。

「隣、座るわね」

　一言そう言って、ライマーの隣に腰掛けた。

「「…………」」

　──ライマーも私も、あえて喋り出そうとしなかった。

　私たちは一緒になって川の流れを見ていた。川の中には小さな魚も泳いでいて、それを眺めるだけで癒された。

　それからどれくらい経ったんだろう。

　長かったような短かったような……。

　痺れを切らしたのか、先に口を開いたのはライマーだった。

「……惨めだろ？」

「惨め？」

「アシュトンさんの一番弟子と言っておきながら、この様だ。リックにも負けちまう。惨めだろ？　カッコ悪いだろ？　ふんっ、笑うがいいさ……」

「あなた……」

　私はじーっとライマーの横顔を凝視する。でもやっぱり、彼はこっちを向いてくれない。

「失礼するわね」

　だから舵手─両手でライマーの顔をぐいっと掴み、そのまま強引に私と目を合わさせた。

「な、なにをするっ？」

「うーん……顔色はいいんだし、変なものを食べたというわけでもなさそうね。だとしたら、一体なにが……」

「離せ！」

　ライマーは無理やり私の手を振り払って、若干距離を離した。

「あら、いつもの調子にちょっとは戻ったじゃない」

　ふんわりと柔らかく微笑みかける。

「私が戦いの最中、野次を飛ばしたことは謝るわ。それで怒ってる……ってわけじゃなさそうね」

「お、お前はなにを──」

「でもあなたらしくないわ。あなたの良いところって、何度負けてもへこたれないところじゃない」

　私がそう言うと、ライマーはハッとした表情になる。

　そう──ライマーは諦めが悪い。

　私が彼を何度負かしてあげても、懲りずに何度でも立ち向かってくる。

「そしてとっても前向き。あなた、自分をアシュトンの一番弟子だと思っているわけなのよね？　私より弱いくせに……」

「オ、オレはお前より弱いつもりなんてないぞ！」

「だけどそんなところが、あなたの良さ」

　ライマーの言葉を無視して、私は彼に真っ直ぐ言葉を投げる。

「リックに一回負けたくらいでなによ。勝つまでやったらいいじゃない。それなのに、そんなに落ち込んで……あなたらしくないわ」

「…………」

「ああ、もう！　また暗い顔をする！　しゃきっと──」

　私はそう口にして、張り手のように彼の背中を──、

「しなさい！」

　バンッ！　と勢いよく叩いたのだ。

「いっつ──っ！」

　ライマーは痛そうに背中を丸め、涙目で私を見上げた。

「な、なにしやがんだ……っ」

「目が覚めたかしら？」

「まあ……おかげでな。だが、少々荒療治すぎないか？」

　非難がましい表情はそのままである。

　しかしようやく痛みが引いたのか、ライマーは深呼吸をしてからこう口を動かした。

「オレ……さっきの戦い、集中出来なかった。アシュトンさんの前だから絶対に負けられない……って。そしてなにより──お前を意識しすぎてた」

「私を？」

「ああ。オレは今でもアシュトンさんの一番弟子だと思っている。それは確かだ。しかし……たまに不安になるんだ。本当にオレが、アシュトンさんの一番弟子を名乗っていいのかって？　ノーラもめきめきと力を伸ばしてるんだし、こいつにいつか抜かれるかもしれない……って」

「だからさっきの戦い、焦っているように見えたのね」

　私の言葉に、ライマーは首を縦に振った。

「しかもお前は聖なる魔女？　だかなんだかの力も眠っているときた。こうなったら、さらにお前とオレの差が広がるばっかりだ」

「うーん、別に聖なる魔女の力があるからといって、それを使いこなせるわけじゃないんだし……あなたの考えすぎだと思うけどね」

「でもお前だったら、直に使いこなせると思う。お前はそういうヤツだ。だが──」

　そこでライマーは急に立ち上がり、

「オレはお前なんかに負けない！　そしてこれからも、アシュトンさんの一番弟子だって胸を張って言えるようにする！　これはお前への宣戦布告だ！」

　と私を指差した。

「ふふ、受けて立つわ。面白いじゃない」

　だから私も真正面から、彼の決意を受け止めてあげた。

　……うん。

　心配だったけど、いつものライマーに完全に戻ったわね。

　アシュトンが「あいつの迷いはお前にも原因がある」と言っていたのは、このことだったのね。

　ライマーもやっぱり普通の男の子だ。

　どんなことがあっても諦めず、前向きだけど……人並みに悩むこともあったみたい。

　でも、もう安心。

　ライマーの瞳からは、既に迷いが消えていた。

「私、あなたのそういうとこ──好きよ」

「へ？」

　ライマーがきょとんとする。

「聞こえなかったのかしら？　あなたのそういう前向きなところ、好き。私、うじうじしてる男を見てたら、痒くなってくるのよ。でもライマーはそうじゃないから」

「好き──」

　ライマーは何故だか頬を朱色に染めて、私の言ったことを噛みしめている様子だった。

　なんでこんな表情をするんだろう？

「まあいっか……そんなことより──そろそろ行くわよ！」

「行くってどこにだ？」

「まだ寝惚けてるのかしら？　リックに再戦を挑みにいくに決まってるじゃない！　私はあなたが勝つまで審判をしてあげるから、安心して！」

「そ、そうだな。負けたままじゃ終わらせられない！　今度こそ勝ってやる！」

　とライマーは立ち上がる。

　そして私たちはは先ほどの場所まで、駆け足で向かうのだった。

　その後──ライマーは再戦であっさりとリックに勝利をおさめた。

　だけどリックは悔しそうに顔を歪めて、

『もう一回だ！　今のところ一勝一敗引き分け！　次は負けん！』

　とライマーに食ってかかったのは、見ていて微笑ましかった。

　ライマーは認めたがらないだろうけど──この二人、案外似た者同士かもしれない。

　それから何十戦もやっていたが、結局どっちが勝ち越したのかは分からなかった。