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４１・王子様を追いかけるお姫様

　あの後、私たちはすぐに屋敷の地下に向かった。

　エリーザを捕らえていた部屋の前で、ライマーが倒れていた。

　彼に駆け寄り体を揺さぶると「ん……一体なにが……」とすぐに目を覚ました。

　喜ぶのも程々にして、私とアシュトンは部屋の中に入った。そこでは同じように横になっているエリーザの姿が！

　どうやら彼女も気を失っているだけで、命に別状はないらしい。

　でもこのままじゃ、またなにをしでかすか分かったものじゃないので、すぐに縄で拘束した。

　ひと段落ついて、ライマーから聞いた話は大体予想通りのものであった。

　突然、部屋の中からエリーザの悲鳴が聞こえた。

　すぐにライマーが中に入ったが、黒いモヤのようなものが部屋に充満していた。

　そしてそれが纏わり、ライマーも気を失って……ということみたい。

　少し休みたいけど、私たちにそうしている場合はない。

　次はカスペルさんが見張っててくれている、屋敷のホールに向かった。

　まず私たちが確認したのはレオナルトの生死。

　でも……。

「やはり──死んでいる。もう手遅れだ」

　とアシュトンは一言、重々しく口にした。

　どうやら魔神によって生気を全て吸い取られ、そのまま喰い殺されてしまったみたい。

　アシュトンみたいに意志が強いならともかく、彼なら魔神の手にかかって死んでしまうのも無理はないだろう。

「そう……」

　私は返事をする。

　仕方のないこと。

　レオナルトは魔神の力を悪用しようとした。今までの罪がここで精算されたということだ。

　しかしこれでも──レオナルトは私の元婚約者。

　なにも思わないということは、さすがの私でも無理だった。

　少し寂しい気持ちになっていると、アシュトンはそれ以上に複雑そうな表情をしていた。

「アシュトン……大丈夫？」

　不出来な兄とはいえ、アシュトンはレオナルトの弟だ。当然、レオナルトの小さい頃も知っているんだろう。

　私が問いかけると「大丈夫」と彼は気丈に返事をした。

　だが。

「……しばらく一人にしておいてくれないか？」

　アシュトンにそう言われたから、私たちは彼から離れた。

　彼はレオナルトを抱え、ただ黙って物思いにふけっていた。

　ああ、そうそう。エリーザのことも説明しなきゃね。

　しばらく経った後、王都から使いの者が現れた。

　話をしたけど、今回の魔神の件は国で秘匿にするみたい。不用意に吹聴しても、民の間で動揺が広がるからと考えたためだ。

　それについて、私は思うところがなかったわけでもないけど……アシュトンと相談して、渋々了承した。

　エリーザについては、奴隷落ちの処分が下されたらしい。

　ブノワーズ伯爵にも同じことが言えるようで、エリーザの父ダグラスの身柄も既に拘束済みということだった。

　良くて処刑、悪くてエリーザと同じ奴隷落ちと聞いた。

　エリーザは田舎の炭鉱で強制労働？　それとも見た目はいいんだし娼館かしら？

　そこまで詳しいことは教えてもらえなかったけどね。

　そんなわけで……全てがハッピーエンドというわけではない。

　しかし事件は一応の落ち着きを見せ、私たちの日常にも平和が戻っていた。

　そして現在、私たちは……。

「アシュトン。早く行くわよ」

　私はアシュトンの腕を引っ張って、冒険者ギルドに向かっていた。

「分かった、分かった。だからそう急ぐな。ギルドは逃げないんだからな」

「ギルドが逃げなくても、魔物は逃げてしまうかもしれないでしょ？」

「まあそれはそうだが……」

　呆れたようにアシュトンは溜め息を吐いた。

　そう……今日も私はアシュトンと一緒に冒険者として、依頼をこなそうとしているのだ！

　今まで正式に彼とパーティーは組んでこなかった。

　だけど今回の私の活躍が認められて、「まあ……仕方ない」と腑に落ちない顔をしながらも、アシュトンは了承してくれた。

　そのことに「おれだってまだなのに！」とライマーは怒ってたけど……ごめんね。

　でもタイミングがきたら、ライマーも入れて三人でパーティーを組んでいいかもしれないわね。

　胸が躍るわ！

「おいおい！　またあの夫婦がラブラブしてるぞ！」

「ほっんとお似合いの夫婦だよな。そういや、ようやく正式にパーティーを組んだらしいぞ」

「どうしてアシュトン様の婚約者なのに、そんなことになっているんだ？」

「あれを見て、分からないのか？　あのアシュトン様の顔……今では嫁さんに尻に敷かれているみたいだ」

「まさかどんな強い魔物でも立ち向かうアシュトン様でも、嫁に頭が上がらないとは……」

「でも素敵な関係だわ。憧れる」

　街道（がいどう）を歩いていると、私たちを見てみんなが次々にそう口にする。

　だからまだ夫婦じゃないってば！

　それに尻に敷いてる……ってそんなつもりはないんだけどね！？

　だってあの時、アシュトンを引っ張っていくと宣言したんだから。

　そう……これは適材適所というヤツなのだ！

「ノーラ」

　前を歩く私の名前をアシュトンが呼ぶ。

「今日は依頼を早く終わらせて帰るぞ。カスペルやライマーも屋敷で待っているんだからな」

「え？　そんなのいつものことじゃない。なんで今更そんなことを言うのかしら？」

「は……？　お前、今日がなんの日か分かっていないのか？」

　アシュトンが驚いたように口を開く。

　なんの日……？

　別に国の祝日でもないと思うんだけど……アシュトンもいきなりなにを言い出すのかしら。

「一体なによ」

「いや……覚えてないならそれでいい。そっちの方がお前を驚かせることも出来るしな」

「えー！　いけずね。教えなさいよ！」

「嫌だ」

　アシュトンを問い詰めようと、強く腕を引っ張る。

　しかし彼はそれを振り払って、私の前を走り出した。

「教えなさい！」

「教えて欲しいなら、俺を捕まえてみせろ」

　アシュトンに手を伸ばし、私は彼を追いかける。

　もう……こうなったら絶対に捕まえてあげるんだから！　私、売られた喧嘩は買うタイプなんだからね！

　アシュトンを追いかけている私を見て、周りの人たちが微笑ましそうにしているのが目に入った。