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４・決着

「では軽くルールを決めるぞ。お互いの振るう木剣（ぼっけん）が、少しでも体に当たればアウト。相手に木剣を先に当てた者の勝ちとする。これでどうだ？」

「ええ。分かりやすくていいと思います。文句はありませんわ」

　屋敷の前。

　私は剣を構え、アシュトン様と睨み合っていた。

　婚約の挨拶にきたと思ったら、いきなり決闘の真似事だなんて……一体私はなにをしているんだと思わないでもないが、一度火が付いてしまったものは仕方がない。

「その結果、お前が勝った場合は婚約でもなんでも甘んじて受け入れよう。しかし負けた場合は……」

「すぐに実家に帰らせてもらいます」

「物わかりがよくて助かる」

　アシュトン様が獣のような好戦的な笑みを浮かべる。

　どうせ私をた(・)だ(・)の(・)おとなしい令嬢だと思っているでしょうね。

　でもお生憎様。

　私も負ける気はないんだから！

「なかなか剣の構えは一丁前だな。褒めてやろう」

「ありがとうございます。護身術は淑女の嗜みですので」

「うむ……そんな話は聞いたことがないが、まあいい。何故なら──」

　次の瞬間、アシュトン様の姿が目の前から消えた。

　そして私の胸元まできて、剣を横薙に払ったのだ。

「勝負は一瞬でつくんだからな」

　キレイな剣筋。

　風のように早く、花のような美しい一閃。

　思わず見惚れてしまったくらい。

　普通なら彼の言った通り、ここで一瞬で勝負は終わっていただろう。

　私はそれを……剣で受け止めた。

「むっ！？」

　そこで初めてアシュトン様の目の色が変わった。

「どういうことだ……？　いくら手加減したとはいえ、女に受け止められるような攻撃をしたつもりはないが……」

「言ったでしょう？　私も少々剣に嗜みがありますの」

　鍔迫り合い。

　でもさすがに単純な力では押し負けそうね。

　私はバックステップでアシュトン様と距離を取り、再度剣を構えた。

「やはりお前は面白い女だ。まさか受け止められるとは思わなかった」

「お褒めいただき光栄ですわ。あなたも私の予想以上にやりますね」

「ふっ。俺相手にそんなことを言うのは、お前くらいだぞ」

　思わずといった感じで、アシュトン様が軽く吹き出す。

「次はお前からこい。もしや防御だけとは言わないよな？」

「まさか。では……お言葉に甘えましてっっっ！」

　今度は私が地面を蹴り、アシュトン様に接近する。

　そして何度も何度も剣を振るうが、その度にアシュトン様に躱（かわ）され、時には剣で受け止められた。

　少しでも木剣が擦れば、私の勝ちなのに……！

「甘いっ！　その程度で俺に勝てると思うな！」

　アシュトン様も本気になったのか、彼の振るう剣の速度は落ちるどころかどんどんと増していく。

　この方……強いっ！

　まさか私がこんなにてこずるだなんてね。

　だてに相手も辺境の地で引きこもって、冒険者をしているだけあるわ。

「アシュトン様！　口だけではなかったみたいですね！　それくらいは認めてあげてもいいですわ！」

　私は剣で押しながら、アシュトン様を挑発する。

　しかし……やっぱり力では敵わない。ジリジリと押し返され、彼のキレイな顔が迫ってきた。

「ふっ……そういうお前もなかなかだ。女は根性がないと言ったのは謝ろう。世の中にはお前みたいな女もいるとはな」

「あら、それは私が勝ってから言ってください。まだ勝負がついていないのに、そんなことを言うのは早いですよ」

「この期に及んで、まだそんなことを言うのか！　つくづく底の知れない女だ！」

　挑発するものの、このままじゃ私は彼に勝てないと感じていた。

　実践の差というものが露骨に出てしまっている。

　でもこのままじゃ私の気がおさまらない。

　正々堂々と私が勝って、彼に土下座させてあげるんだから！

「はあああああっ！」

　彼の力がさらに強くなる。

　その勢いに押され、私はふらふらと後退してしまった。

　いけない！

「終わりだ！」

　一瞬の隙をアシュトンは見逃してくれず、私に剣を振り上げた。

　剣で受け止める……？　いやもう遅い！

　このままじゃ負けて……いえ！　負けるなんて嫌よ！　私、この世でなによりも『敗北』って言葉が嫌いなんだから！

　そんな強い思いのためか……気付けば私は右手を前に差し出していた。

　手を中心に魔力が集まり、そして私はこう声にする。

「アイスウォール！」

　氷魔法、発動。

　私とアシュトン様を隔てるように大きな氷の壁が出現した。

「なっ……！」

　突如の光景にさすがのアシュトン様も戸惑う。

「お前……それほどの剣の腕前を持ってるというのに、魔法も使えたのか！？」

「そうよ！」

　私が言うと同時、氷で出来た壁がアシュトンに向かって倒れていった。

「うおおおおおお！」

　彼は氷の壁を剣で受け止めることが出来ないと悟ったのか、その場からすぐに離脱する。

　しかしいかんせん、不格好な逃げ方になってしまった。

　アシュトンは倒れてくる氷の壁をなんとか回避出来たものの、地面に尻餅を付いた。

　ようやく巡ってきたチャンス！

　私はすかさずアシュトンに駆け寄り、

「チェックメイトですわ」

　呆然とする彼の首筋に、ピトッと木剣を付けた。

　これで私の勝ち！

　やったわ！

　剣の腕前は確かに超一流だけど、調子に乗っていた男に勝利したのだ！

　……って。

「はっ！」

　そこで我に戻る。

　こ、これじゃあダメよね！？

　アシュトン様は「どちらの剣の腕が上か」と言っていた。

　ルールでは「魔法を使ってはいけない」と定められていたわけではないが、そんなものは暗黙の内に決められていることだろう。

　剣の勝負だったのに、追いつめられて魔法を使ってしまうだなんて……私の負けだ。

「──す、すみません！　少し張り切りすぎました。私の反則負けで……」

　と言葉を続けようとするが、

「いや……それは違う」

　彼が私の口元に人差し指を付ける。

　その時の彼の優しそうな表情に、ついドキッとしてしまった。

「お前が魔法を使えるかもしれない……そういう可能性が頭から抜け落ちてしまっていた俺の失態だ。実戦ではなにが起こるか分からないのだからな。この勝負……お前の勝ちだ」

「しかし……」

「っとその前に……」

　アシュトン様は先ほどまでの厳しい口調が嘘のように、穏やかなものになって……。

「取りあえず、その剣をどけてくれるか？」

　と口にした。

　その時のアシュトン様の言い方が、なんだか可愛らしく思ってしまったのだった。

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