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３８・魔神なんかに負けるだなんて、許さない！

　異常にはすぐに気が付いた。

「あれは……ライマーの悲鳴？」

　アシュトンも顔を険しくする。

　肌がピリつくるような冷気に、屋敷内が突如包まれる。

　ただ立っているだけでも頭がクラクラする雰囲気だ。

「ははははは！」

　縄で拘束されているレオナルトが急に高笑いを上げた。

「きっと魔神が復活したんだ！　君たちへのエリーザの憎悪が爆発したんだろう！　こうなったら勝負は僕の勝ちだ！」

　レオナルトの焦点はどこを向いているか分からない。

　初めて彼に対して、薄気味悪い恐怖を感じた。

「……っ！　ノーラ、カスペル！　すぐにここから逃げるんだ！　魔神は俺が対処する──」

　とアシュトンが言葉を続けようとした時であった。

〈もう遅い〉

　低い声が聞こえた。

　私たちが身構えるよりも早く、いつの間にやら周囲に黒い魔力が充満し出した。

　聞いているだけで腹の底が震えるような不気味な声を聞いて、私は直感する。

　魔神の声──なのだと。

〈とはいえ、今の我はまだ不十分だ。旨そうな料理がある。喰(・)わ(・)せ(・)て(・)もらうぞ〉

　私たちが動揺している間にも、魔神は待ってくれない。

　黒い魔力が塊となり、そのままアシュトンとレオナルトの二人に襲いかかったのだ。

「くっ！」

「アシュトン！」

　すぐにアシュトンは剣を抜き、魔力を振り払おうとするが間に合わない。

　一方のレオナルトはなされるがまま。

　黒い魔力が二人の体に纏わりついた。

「ははは！　魔神よ！　僕が真の王だ！　お前の力を僕に与えたまえ！」

　そんな状況でありながらも……いや、そんな状況だからだろうか。

　レオナルトはそこに勝機を見出し、魔神に命令する。

　しかし。

〈真の王？　貴様はなにを言っている？　真の王は我ただ一人だけだ〉

「え……？　どうなっている。ブノワーズ伯爵家は言っていたぞ。魔神を目覚めさせることが出来れば、僕がお前を制御することが出来ると」

〈ヤツらがなにを言ったか分からぬが、そんな戯れを信じるとは笑止千万。我は誰の下にもつかん〉

「どういう……わああああああああ！」

　レオナルトが突然、悲鳴を上げる。

　それは喉が張り裂けんばかりの絶叫だった。

　レオナルトの体がだんだんと黒く染まっていく。魔力で体を焼かれているのだ。

　そしてレオナルトの絶叫が止まり、やがてそのまま事切れて床に倒れるのはそうかからなかった。

〈バカな男だ。せめて我が糧となったことを誇りにせよ〉

　満足したような魔神の声。

　彼がブノワーズ伯爵の言葉を信じたのが悪い。

　それに……この魔力を直に感じれば、すぐにブノワーズ伯爵の言ったことが嘘だということが分かるでしょうに。

　こんな邪悪なもの……従えるなんて不可能だし、仮に出来たとしてもしてはいけない代物だということを。

「っ……くっ、はっ……！」

〈ほう。こちらはなかなか強情なようだ〉

　アシュトンに視線を向けると、彼は必死に黒い魔力に抵抗していた。

　胸元を掴み、なにかに耐えているかのようである。

　顔は苦痛で歪んでいて、脂汗が出ている。

　今にも倒れてしまいそうだ。

「アシュトン！　すぐに助けに行くわ！」

　私がすぐに彼のもと駆け寄ろうとすると……。

「ダ、ダメだ……」

　アシュトンは手の平を向け、そう声を絞り出した。

「これは……たとえお前でもどうにかなるものではない。お前たちは……早く逃げる……んだ」

「そんなの！　やってみなくちゃ分からないじゃない！」

　可能な限りアシュトンに近付き、私は魔力をコントロールしようとする。

　原理としてはエリーザにやった時のようだ。

　だけど……あの時とは比べものにならないくらい、魔力の量が多い。

　そのせいで上手く制御することが出来なかった。

「きゃっ！」

　それでもなんとかアシュトンを救い出そうとすると、内から弾かれた。魔力への干渉を止められる。

　私は悲鳴を上げて、床に尻餅をついた。

「ノーラ様！」

　すぐさまカスペルさんが私に駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

「え、ええ……大丈夫よ。もう一回、やってみるわ」

「いけません。アシュトン様の言った通り、ここは逃げましょう。私たちではどうしようも出来ません」

　カスペルさんの言ったことが一瞬理解出来ず、私はぽかーんとした表情をしてしまう。

　だけど。

「な、なにを言っているのよ！　アシュトンを見捨てるってわけ？」

　すぐにカスペルさんに言い寄った。

　私の言葉に、カスペルさんはじっと耳を傾けるのみ。

「そんなの……薄情すぎるわ！　それでもあなたはアシュトンの執事なの？　ご主人様がこんな目に遭って、なんとも思わないの！？　私は……」

「嫌に決まっている！」

　カスペルさんが今までにないような大きな声を出した。

「え……」

　カスペルさんの勢いに、私は思考が停止してしまう。

　彼は心から辛そうに顔を歪めながら、こう続ける。

「アシュトン様は！　私にとって命の恩人です！　もう役立たずになった私を、こうして迎え入れてくれた！　なにがあっても守り通すことを決めました。しかし……だったらどうしますか？　思いの強さでアシュトン様をお救い出来ますか？　今は一旦退いて、他に助けを求めるべきです。私たちがここでやられてしまえば、その救出も遅れてしまうでしょう。今は……それしかないのです」

　彼もどうしようもない歯痒さを感じているんだろう。

　本当なら自分の命を賭してでも、アシュトンを助けに行きたいはずだ。

　だけど彼は個人の感情をぐっと堪え、アシュトンが助かる可能性が一番高い方法を選ぼうとしている。

　それはとっても辛いことで、自分が死ぬことよりも辛いように思えた。

　でも……。

「それでアシュトンは助かるかしら」

「…………」

　すぐにカスペルさんは答えを返せない。

「このままではすぐにでもアシュトンは死んでしまうわ。それが分からないあなたでもないでしょうに」

　この黒い魔力が異質すぎる。

　いくらアシュトンでも打ち勝つことは出来ないだろう。

「ぐっ……！　俺は役立たず……そう、幸せになる権利がっ……！」

　アシュトンに視線を移すと、彼はなにか呟きながら黒い魔力に抵抗している。

　役立たず？　幸せになる権利が？

　なんのことかしら。

　もしかして……黒い魔力がアシュトンの精神に干渉している？　そうして彼の心を折ろうとしているのだろうか。

　しかし悠長に考えている場合じゃない。

　こうしている間にも、アシュトンの体がレオナルトのように黒く染まっていった。

「他の人に助けを呼びに行くのは、カスペルさん一人だけで十分でしょ？」

「ノ、ノーラ様……一体なにを……」

　立ち上がる私を、カスペルさんが呆然と見ている。

「さっきは失敗したわ。だけど……アシュトンに直接触れさえ出来れば！」

「ノーラ様！」

　カスペルさんが手を伸ばして私を掴もうとする。だけど遅い。

　私は彼の制止を振り払って、アシュトンに向かって駆け出した。

　そんな私の行く手を阻むように、黒い魔力が目の前に現れる。

「もうっ……！　ほんと邪魔な子たちなんだから！　早く私をアシュトンのところに行かせなさい！」

　しかし私はそれに魔力をぶつけて対抗して、なんとかアシュトンの元へ辿り着こうとする。

　黒い魔力が肌に擦り、火傷のような痛みを感じた。

　でもここで足を止めているわけにはいかないわ。

　もうちょっと……もう少しでアシュトンのところに……。

　……触れた！

　私は黒い魔力が纏わりついているアシュトンに、とうとう右手を触れることが出来たのだ。

「アシュトン！　気を確かにしなさい！　ここで魔神なんかに負けるだなんて、許さないんだから！」

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