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３４・世界を救う勇者となれ

【ＳＩＤＥ　レオナルト】

「ブノワーズ伯爵家は魔神の依り代だと？」

　エリーザの父ダグラスのその話を聞き、レオナルトは目を大きくした。

「そうだ」

　それに対し、ダグラスは淡々と答える。

（いきなり呼び出されたかと思えば……まさかこんなことを聞かされるとは……）

　内心、レオナルトは思う。

　王族からレオナルトが追放されてから、エリーザは彼の前に一切姿を現さなくなった。

　今のところ、レオナルトは街中の宿屋で暮らしている。しかし手切金として渡された資金は心許ない。直に枯渇するだろう。

　そんなのだからエリーザの心が自分から離れてしまったと思った。

　無論、追放されたことは誤算だった。

　しかしなによりも、エリーザが自分の前からいなくなること……それをレオナルトは恐れていた。

　ゆえにブノワーズ伯爵家の当主、ダグラスから呼び出しがかかった時は、さすがのレオナルトも肝を冷やした。

　──もしや婚約破棄を言い渡されるのでは？　と。

　鈍いレオナルトでも、今の状況はかなりまずいことは分かっていた。

　だが、予想に反してダグラスから告げられたのは、エリーザが辺境の街ジョレットに行っていること。なのでレオナルトと面会することも出来ないと。

　そしてもう一つ……彼の口から語られたのは、ブノワーズ伯爵家の真実であった。

「それは本当なのか？」

「そうだ。疑うつもりか？　ならばこの屋敷の地下に書庫がある。そこには魔神に関する書物が山ほど並べられている。表には出せないとされ、私が生まれるよりも前に禁書扱いとなっているがな」

　ダグラスの表情に嘘は含まれていないように見えた。

（それに……ここで僕に嘘を吐く必要はないはずだ。もう少し話を聞いてみようか）

　レオナルトはそう思い、続けて口を動かす。

「でもたとえそうだとしたら、どうして僕にそれを聞かせてくれたんだ？　まさか魔神の依り代だと知って、僕がエリーザのことが嫌いになるとでも？」

「くくく。そんなことはない。お(・)前(・)が娘を好いているのは、私でも分かるからな」

「だとしたら何故？」

　ダグラスが上から目線で、レオナルトに敬語すら使っていないことに苛立ったが……今はそれを指摘している場合ではない。

　レオナルトは怒りたい気持ちを我慢して、ダグラスの話に耳を傾ける。

「レオナルト殿下……いや、元殿下。今のお前は絶体絶命のピンチだな？　王族から追放され、渡された手切金もごく僅か。働くところを探そうにも、元王子を雇うところは多くはないだろう。みな厄介ごとを抱え込みたくないからな」

「…………」

　ダグラスの物言いに、レオナルトは否定出来ない。

　ダグラスは続ける。

「しかしこの盤面をひっくり返す方法が、たった一つだけある」

「そ、それはなんだ！？」

　レオナルトは前のめりになる。今の彼にとって、一番知りたいことだったからだ。

　その反応がダグラスのお気に召すものだったのか、ニヤリと口角を歪める。

「魔神をエリーザから取り出すのだ」

「魔神を……？　しかし話を聞く限り、世界を破滅に導くほどの存在なのでは？　そんなものをエリーザから取り出したら、僕もろとも世界が終わるじゃないか」

「いや……封印されている魔神を起こすことに成功すれば、制御権はお前に移る。私の言う通りにすれば、そうすることが出来る」

「そ、それはつまり！？」

「うむ。さすがは頭の良い王子だ、察しが良い。魔神の封印を解けば、それを自由に扱えるのだ！」

　バッとダグラスは両腕を広げる。

　その言葉を聞いた瞬間、まるでレオナルトは頭の中に雷が落ちたかのような衝撃を受けた。

「ほ、本当か！？」

「本当だ。私たち、ブノワーズ公爵家は長年、魔神を制御する方法を研究していた。それがついに実を結んだ」

「な、なんということだ……お前の話が全て本当なら、そんな魔神がいたら国を支配することが出来る！」

「お前はなかなか謙虚な男だな。国どころの話ではない。大陸……いや、全世界の覇者となることも可能だろう」

　レオナルトは身震いした。

（これで国王陛下や兄弟どもを見返すことが出来る！）

　今までなにをやっても上手くいかなかった。

　兄弟たちは全てレオナルトの上をいき、そうしていく間に自分自身のやる気も失せていった。

　そして近くにいる者たちは、レオナルトに侮蔑の視線を向ける。それがとてつもなく嫌だった。

（しかし魔神の力さえあれば、今まで僕を見下してきたヤツを見返すことが出来る！　なにもかも上手くいくんだ！）

　とレオナルトは今までにない高揚感を覚えていた。

「そ、その方法とは一体……」

「簡単だ。魔神が目覚めるには、二つの鍵が必要となる。一つは依り代──ここではエリーザのことだな──の憎悪が一定量を超える。そしてもう一つは、王の血を引く者が近くにいることだ。この二つが呼応し、魔神は目覚める」

　ダグラスは言う。

　謂わばこれは月と太陽が交わるような儀式。

　全ての始まりであるジョセフの時にも、魔神が目覚めた時には近くに王族がいた。

「でも……どうして僕なんかにそれを教えてくれたんだい？」

　レオナルトは念のため、ダグラスに探りを入れる。

「王族ならば、他にもいるではないか？　……ということか？」

「そうだ」

「なにを言っている。お前は我が娘、エリーザを愛してくれたではないか」

　一転、ダグラスが優しげな表情を浮かべる。それは子を思う親の顔であった。

「そんなお前に世界の行く末を任せてみたくなったのだよ。お前ならば、きっと魔神の力を使って、世界をより良いものにすることが出来る。だから……娘を、そして世界をよろしく頼む」

「……！　あ、ああ！　そうだな！」

（こいつは僕のことを分かっている！）

　今までレオナルトのことを認めてくれた者は、一人だけだった。

　その一人がエリーザ。

　そして……彼のことを認めてくれる人。それに『ダグラス』という名が刻まれた。

（そうだ。僕は優秀なんだ。分かるヤツには分かるものなんだ！）

　今のダグラスの言葉によって、レオナルトの中の懐疑心が一瞬で吹っ飛んだ。

「娘は今、ジョレットにいる」

　良い気持ちになっているレオナルトに対して、ダグラスは告げる。

「エリーザは優秀なお前が王族から追放されて、失意のどん底にあるだろう。そんな彼女の中の憎悪は、既に一定量を超えているはずだ。だから……いけ。念のために私の私兵も貸そう。娘と世界を救えるのは、レオナルト……お前だけだ」

「任せてくれ！」

　レオナルトは自分の胸を叩く。

　まるで自分が世界を救う勇者になったかのような気分だった。

「バカな男だ」

　レオナルトが屋敷から出て行ったのを確認して、ダグラスは一人ほくそ笑んでいた。

「あいつが優秀だと？　違う。単純に使いやすかっただけだ。エリーザの憎悪を膨らませる機関としても、私の話を全て受け入れるバカさ加減もな」

　レオナルトに言ったことは、ほとんど本当のことであった。

　しかし中には嘘が散りばめられている。一つはレオナルトが優秀であること。もう一つはエリーザと世界を彼にたくす気など、毛頭なかったことだ。

「魔神を封印していた功績も忘れ、ブノワーズ伯爵家を軽んじる王族。そんなヤツらには、鉄槌を下さねばならぬ。たとえこの身が魔神によって滅ぼされようとも、私に悔いはないよ」

　それはいわば破滅的な考えであった。

　魔神をエリーザから取り出しても、それを自由に扱えるはずがない。あれはそういう存在ではないのだ。

　世に放たれた魔神は殺戮の限りを尽くし、世界はやがて破滅するだろう。

　そうなってしまっては、ダグラスも死ぬ可能性が高い。

　しかしダグラスは自らの命にかえても、この悲願を成就させなければならなかった。

「ようやく使命から解放されるよ」

　ダグラスは椅子に腰かけ、世界の破滅を待った。

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