3/86

３・売られた喧嘩は買うタイプです

　そういうわけで私は早速、アシュトン様が住む辺境の街──『ジョレット』に足を運んだ。

「あーあ……気が重いわね」

　アシュトン様の屋敷の前まで到着して、私は重い溜め息を吐いていた。

　冷酷無比の第七王子。

　他人を寄せ付けず、今まで婚約者候補が来てもすぐに追い払っていただとか。

　さらに彼が冷酷無比と呼ばれ出したのは、それだけが原因ではない。

　有名なエピソードがある。

　それは昔、まだアシュトン様が王城に住んでいた頃。

　突如、彼は自分の剣の腕を確かめたくなったらしく、第一王子……つまりレオナルトに喧嘩を売ったらしい。

　レオナルトは剣の腕に関しては平凡以下だからね。剣の才があるらしいアシュトン様とは、喧嘩にもならないでしょう。

　そしてレオナルトは一方的にアシュトン様にやられ、酷い傷を負ってしまった。

　その頃の傷はまだレオナルトの背中に残っているのだとか。まあ私は実際に見たことがないけどね。

　このことがきっかけでアシュトン様の立場は本格的に悪くなり、とうとう騎士団長への道も暗雲が立ち込めた。

「私、いきなり斬られたりしちゃわないよね？」

　まあ剣を向けられても、私も黙ってやられるつもりはないけど！

　それにしても、せっかく私が来ているのに、出迎え一つもないってどういうことかしら？

　別に仰々しいものは必要ないけど、こういうのって普通丁重(ていちょう)に対応されるのでは？

「どうやら陛下だけではなく、アシュトン様も私のことを舐めているみたいね。屈辱だわ」

　だからといってトンボ返りするわけにもいかない。

　私は覚悟を決めて、屋敷のドアをノックした。

　だけど。

「……おかしいわね。返事がないわ」

　おかしい。

　私が今日この時間に訪れることは、既にアシュトン様には伝達済みだ。

　まさかそのことも忘れ、留守にしているとか？

　しかしその不安は幸運（？）にも杞憂に終わった。

「お前が俺の婚約者だとかいうノーラか？」

　近くの木の上から、そんな男性の声が聞こえた。

　彼はそこから飛び降りて、私に歩み寄った。

「はい、そうですわ。あなたは……」

　そう答えを促すが、彼から答えは返ってこない。

　不審に思ったが私は彼の顔を見て、とある推測が思いつく。

「もしかして……あなたがアシュトン様ですか？」

「ああ、そうだ。よく分かったな」

　彼——アシュトンが短く答える。

　凛々しい顔立ち。整った鼻筋をしていて、その美しさには思わず視線が奪われてしまうくらい。

　ガリガリのレオナルトと違って、体ががっしりしている気がする。だけど無駄な筋肉がついていないためか、しゅっとした良い男だった。

　そしてなにより……目を奪われたのは漆黒の美しい髪。

　貴族としては珍しい髪色だ。

　このことから、アシュトン様は陛下と愛人の息子……なんて噂も囁かれているけど、まあ今はどうでもいい。

　そんな彼の体格と髪色を見て、「アシュトン様じゃないか？」と推測したわけである。

「初めまして。あらためて自己紹介します」

　私はスカートの端を持ち上げて、こう口にする。

「私はエナンセア公爵家のノーラ。この度は婚約のご挨拶に伺いました」

　にっこりと笑顔を浮かべる。

　我ながら淑女らしい完璧な笑顔だったと思う。

　だけどアシュトン様はそう思ってくれなかったみたいで、

「全く……あいつらは余計なことをしてくれる。俺に婚約者など必要ないというのに……」

　私の顔を見て、ぶつぶつ文句を言っていた。

　いきなり酷い言い様ね。

　まあ彼の噂は聞いていたから、これくらいの反応は予想出来ていたけど。

「来てもらって悪いが、俺に婚約者など必要ない。今すぐ実家に帰れ」

「いえいえ、そういうわけにもいきません。私達の婚約は国王陛下が決めたことですよ？」

　アシュトン様がとんでもないことを言い出すので、私は言葉を選びつつ反論した。

「……お前にも都合があるということか。それにしても……すぐに怒って帰ると思っていたが、そうはしなかったな。それは褒めてやる」

「もしかして……そこの木の上から私を観察していたんですか？」

　私が問いかけると、アシュトン様は首肯した。

　なんて性格が悪い！

　私が唖然としているうちにも、彼はこう言葉を続ける。

「まあいい。お前の好きにしろ。しかし気に入らなかったら、すぐに帰ってもいいんだからな。今まで、こうして婚約者候補がきたのは初めてではないが、みな一週間も経たないうちに音を上げたよ」

　溜息を吐くアシュトン様。

　そういう話もあらかじめ聞いていた。

　だから私は彼との婚約に対して、一層乗り気じゃなかったのだ。

「……ええ。そうさせてもらいますわ」

　内心イライラしていたけど、それを我慢して答える。

　しかしアシュトン様は私のそんな気遣いを知ってか知らないか、こう言葉を続けた。

「女というのは根性がないからな。果たして……お前は何日もつだろうな」

「はい？」

　──女というのは根性がない。

　聞き捨てならない言葉を吐かれ、つい喧嘩腰に聞き返してしまう。

　するとアシュトン様はニヤリと笑みを浮かべ、

「ほお、やっと素の表情が出たな。なに、当たり前のことを言ったまでのことだろう？　一体、なにを不服に思うことがあるのだ」

　と言った。

　カッチーン！

　彼の顔を見ていたら、私の中で変なスイッチが入ってしまった。

「そういうあなたはどうなんですか？」

「なんだと？」

「王子としての責務から逃げ出し、こんなところに引きこもっている変人王子。そういうあなたこそ、根性がないのでは？」

「…………」

　アシュトン様は黙って耳を傾けている。

「聞きましたよ。昔から剣を振るうのが好きだったみたいですね。さぞお(・)強(・)い(・)んでしょうね。私も少々剣に嗜(・)み(・)があります。まさか女に負けることなんて、万が一にでもないですよね？」

「…………」

　あら、怒ったかしら？　少し言い過ぎたかも？

　……とちょっと思ったが、アシュトン様は楽しそうにこう口にした。

「なるほど。なら、剣の手合わせをお願いしようか？　どちらの剣の腕が上か、白黒付けよう。なに、心配するな。女相手にすることだ。使うものは木剣（ぼっけん）だし、手加減は十分する。それとも嫌か？　口先だけか？　もっとも……」

「受けて立ちます」

　私はアシュトン様にそう即答する。

　それに対して、アシュトン様は少し驚いた様子。

　もしかして、そう言ったら私が逃げるとでも思ってたわけ？

　残念でした。そんなことを言われて臆するほど、私も柔な育ち方をしていないわ。

「やりましょう。あなたをボコボコにして差し上げます」

「くくく、面白い女だ」

　そう言うアシュトン様は、子どものような無垢な笑顔を浮かべた。

【作者からのお願い】

「更新がんばれ！」「続きも読む！」と思ってくださったら、

下記にある広告下の【☆☆☆☆☆】で評価していただけますと、執筆の励みになります！

よろしくお願いいたします！