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２４・パーティーは美味しい料理があって楽しい

　そういうわけで私、アシュトン、ライマーの三人は領主のフリードリヒさんの家に招かれることになった。

　フリードリヒさんの屋敷の庭でパーティーが開かれていた。

「アシュトン……ちょっと私の予想とは違っていたんだけど？」

「どういうことだ？」

「もっと簡素なものだと思っていたわ」

　馬車に乗りフリードリヒさんの家について、すぐに私はアシュトンを問い詰めた。

　パーティーには着飾った人々が出席していて、みんなは思い思いに会話を楽しんでいる。

　三、四十人くらいはいるのじゃないかしら？

　アシュトンから話を聞くに、近隣の名のある貴族の方たちも多く出席しているらしい。

　アシュトンやライマーといった冒険者の方々がいるのが、かなり珍しいくらい。

　そのことから、いかにアシュトンが領主のフリードリヒさんから特別視されているのかが分かった。

「そうか？　この程度の規模のパーティー、ノーラなら慣れているだろう？」

「それはそうかもしれないけど……」

　アシュトンは私の言葉をそう受け流し、こう続ける。

「フリードリヒに挨拶に行くぞ。ライマーもいいな？」

「は、はいっ。も、もちろん、ですっ」

　ライマーが明らかに緊張して、体が固くなっていた。

　それも仕方がない。

　私は幼い頃から（無理やり）パーティーに出席されられていたから慣れているけど、ライマーはそうじゃないもんね。

　彼の心労が窺える。

　そして私たちはアシュトンのあとを付いていき、フリードリヒさんと対面することになった。

「ほお、その方がアシュトンの婚約者ですね。お話は伺っております」

　フリードリヒさんはワイングラスを片手に、私を興味深げに観察する。

「初めまして、フリードリヒ様。ノーラと申します。今日はこのような楽しいパーティーにお招きいただき、ありがとうございます」

　スカートの裾を軽く持ち上げて、フリードリヒさんに感謝を伝える。

　すると彼は「ほお」と自分の顎を撫で、

「とてもおキレイな方なので驚きました。さすがはアシュトンの婚約者。お似合いですね」

　と感心したように口にした。

　フリードリヒさんは、予想に反して若く見えた。とはいっても四十代くらいだと思うけどね。

　正装をきっちり着こなしていて、大人の魅力が感じられる素敵なお方ね。

「それからノーラ様。そう、私に気を使わなくても結構ですよ。領主とはいえ、私はしがない一伯爵。公爵家であるあなたにとっては、そう謙（へりくだ）る相手でもないでしょう」

「いえいえ、とんでもございませんわ」

　本当はこんな丁寧な喋り方は今すぐにでもやめたかったが、アシュトンに恥をかかすわけにもいかない。ぐっと我慢をする。

「もしなにかお困りごとがあれば、どうか私にお申し付けくださいませ。出来る限り力になりましょう」

「ありがとうございます」

　そんな感じでフリードリヒさんの対面も、無難に終わった。

　フリードリヒさんの前から立ち去り。

「アシュトン。私、自由に動き回っていいかしら？　だって美味しそうなものがいっぱいあるんですもの」

「くくく。美味しそうなご飯に目がいくとはな。さすがはノーラ。あまり公爵令嬢らしくない──もちろん、自由にしてもらっていい。面倒臭いが、俺は俺で色々と挨拶せねばならぬからな」

「どうもー」

　なんかバカにされた気もしたけど、アシュトンのこういうところは今更なので、あえて突っ込まなかった。

　そして私は一人、パーティーで出されている料理に舌鼓を打っていた。

　特に他の方と会話を交わすこともない。

　ただ一心不乱に料理を食べ続ける！

　そのせいですぐにお腹がいっぱいになってしまって、なんだか眠くなってしまったほどだ。

「パーティーって、こういうところだけは楽しいわよね。レオナルトと婚約していた頃とは大違い」

　こんなことをしていたら「勝手なことをするな！」とレオナルトに怒られていたからね……。

　というわけで、私は私なりにパーティーを楽しんでいると……。

「ノーラ」

「あら、どうしたの。ライマー」

　疲れた顔をしたライマーが、私の前にやって来た。

「楽しんでる？」

「……楽しめるわけがないだろう。おれはこんなところに来るなんて初めてだからな。緊張で料理もろくに喉を通りやしない」

　とライマーが溜め息を吐く。

　カスペルさんの教育によって一通り作法は覚えたものの、やっぱりなかなか辛いものがあるんだろう。

　いつも自信満々に尊大な態度をしているライマーだけど、今日ばかりは肩を縮こませて大人しくしていた。

「ノーラはさすが腐っても公爵家だな。緊張している様子が一切ない」

「緊張するだけ損だもの」

「まさか料理のお皿で両手が塞がっているとは思っていなかった。この中でそんな姿なのは、お前くらいだぞ」

　確かに……周りを見渡しても、料理を食べまくっている方は一人も見当たらない。どちらかというと、みんなは会話を楽しんでいる感じ。せいぜいお酒で片手が塞がっているくらいだ。

　私がアシュトンの婚約者ってことは、みんなに知れ渡っているのだろうか……妙に距離感があるのよね。

　まるで腫れ物に触らないようにしているかのよう。

　ただ単に食事に夢中になっている私を見て、ドン引いているだけのような気もするが……きっと気のせいね。

「ライマーもじきに慣れるわよ。もっと肩の力を抜きなさい」

「そうとは思えないんだがな……それにさっきからジロジロ見られて、余計に疲れる」

「見られている？　誰に？」

「主に女の視線が多いような気がするな」

　言われてみれば……。

　こうして話している間も、周りの令嬢たちがチラチラとライマーに視線をやっている。

　中にはぽっと頬を赤らめている女性も。

　ははーん、これはライマーに見惚れているだけね。

　ライマーは少々子供っぽいところもあるけれど、文句なしにイケメンであることには異論はない。

　金色のふさふさの髪は思わず触ってみたくなるくらいだし、黙っていれば育ちのいい貴族にも見える。

　しかも今日は正装に身を包んでいるせいか、いつもより数倍カッコよく見えた。

「どうしたものか……いつ後ろから刺されるかと思ったら、気が気がじゃない」

　頭を抱えるライマー。

　どうやらライマーは自分に受ける視線を勘違いして、敵意あるものだと思っているみたい。

　その勘違いを正してもいいのだけど……。

「気をつけなさい。令嬢といったら、懐に刃物の最低一つは隠しているものなんだから」

「な、なんだと！？　そうなのか？」

「ええ。ほら、みなさん。動きにくそうな服装をしているでしょ？　あれは武器を隠すのに最適だからよ」

　ちょっと悪戯がしたくなって、ライマーにそう嘘を伝える。

「い、今までおれは貴族というものを甘く見ていたのかもしれない。まさかそんなことがあろうとは……」

　バレバレの嘘だと思ったけど、今の疲れ切っているライマーには効果的面だったのか、真剣に悩み出した。

　アシュトンが私のことを弟子だと嘘を吐いた時もだったけど、この子って騙されやすいのよね。

　ライマーをからかおうアシュトンの気持ちがよく分かった。

「あっ、ライマー。ちょっとこのお皿、持っていてくれるかしら」

　私は彼に両手で持っていたお皿を預ける。

「お、おい！　これはどういうことだ！？」

　そう言いながら、受け入れてくれるライマーはなんだかんだで優しいと思った。

「ちょっと行ってくるわ」

「ど、どこにだ？」

「あら。女性にそんなことを言うなんて、あなたもまだまだね」

「？」

　ライマーが首をひねった。

　お花を摘みに行きたくなったのだ。

　ちょっと食べ過ぎちゃったかもしれないわね。

「すぐに戻るわ」

「ま、待て！　これを持ったら、おれの両手が塞がるだろうが！　襲われたらどうする──だから待てと言っているだろ！」

　ライマーが止めるのも聞かず、私は早足でトイレに向かうのであった。

　◆　◆

「ふう、すっきりしたわね……」

　無事に用もたし、中庭に戻る道を歩いていた。

　公爵令嬢がパーティーの場で漏らしたりなんかしたら、洒落で済まないからね。

　間に合ってよかったわ。

「さて。早くライマーのところに戻ってあげなくちゃ。少しかわいそうだし……」

　と呟きながら、急ごうとした時であった。

「あんたがどうして、こんなところに来てるのよ。どうせまた、アシュトン様に色目を使うつもりでしょ！？」

　のっぴきならない声が聞こえ、思わず私は足を止めてしまう。

　なに……？

　私は近くの木陰で姿を隠しつつ、こっそりとその様子を眺めた。

「わ、わたしはそんなつもりじゃ……」

　そこには三人のご令嬢が、一人の女の子を取り囲んでいた。

　その中央にいるのは銀髪の美少女。

　体を縮こませて、周囲のご令嬢に萎縮しているよう。見ていてかわいそうになってくるほどだった。

　彼女を取り囲んでいる人たちは、罵声を浴びせ続けている。

「……少なくとも、平和的な光景じゃないわね」

　なにが発端で、彼女がこういう目に遭っているのかは分からない。それに他人の事情に顔を突っ込みすぎるのも、よくないことだろう。

　だけど一人の少女を、寄ってたかってイジめているように見えるのも、見ていて気分のいいものでもないわ。

「話を聞くくらいならいいわよね」

　私は意を決して、その人たちの前に姿を現した。

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