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２１・仲直りの握手

「アシュトンさん！　嘘を吐かないでくださいよ！」

　夜になって。

　アシュトンが屋敷に戻って本当のことを告げると、ライマーは彼に詰め寄った。

「くくく。信じる方が悪いのだ。それにいつも『疑う心を持て』と言っているだろう。お前は魔物に対して『騙し討ちなんて卑怯だ！』とでも言うつもりか？」

「そ、それは……」

　ライマーは一瞬怯むが、すぐに首をブンブンと振って。

「それとこれとはまた話が違います！　おかげで恥をかいたじゃないですか！」

「これくらいで済んだなら早いものだろう。戦場で恥をかいたら、後戻りが出来ないからな」

　当のアシュトンはライマーの言うことを、のらりくらりと躱（かわ）しつつ、どこか楽しげであった。

　私とカスペルさんは、そんな二人のやり取りを微笑ましく眺めていた。

　私の予想通り、今回の件はアシュトンが嘘を吐いていたらしい。

　彼は遠征でとある村に宿泊しているライマーに対して、こういう手紙を出していた。

『お前がいないうちに弟子が増えた。女だが、なかなか見所のあるヤツだ。ライマーが帰ってきたら、また紹介しよう』

　文面は短い。

　しかしライマーはそれを受け取ると、怒りのあまり手紙を握り潰してしまったみたい。

　弟子！？　弟子はオレ一人で十分だろう！

　しかも女？　アシュトンさんはなにを考えているんだ！

　……と。

　そして悶々としながらもライマーは無事に遠征を終え、屋敷に戻ってきた。

　帰ってくるなり、庭にそれらしい女を見つけた。おそらく、あれがアシュトンの言っていた弟子だろう。ライマーはそう算段を付けた。

　そこから先は知っての通り。

　彼は結局、私に二度も決闘を挑み、二回ともボロ負けしたというわけだ。

「……どうしてライマーは、あんなに怒っているんでしょうか？」

　二人が言い争……というか、一方的にライマーが文句を言い、アシュトンが適当に聞き流している光景を見ながら。

　私はカスペルさんに質問する。

　嘘を吐かれただけで、あんなに怒るとは思えないからだ。

「まあ元々怒りっぽい性格ということもありますが……」

　苦笑するカスペルさん。

「アシュトン様がライマーを弟子だと認める際、かなり難航したんですよ。アシュトン様は俺に弟子など必要ない……と言い張って」

「ああ。なんとなく分かるわ」

　アシュトンは優しいんだけど、そうやって積極的に弟子を取るタイプではなさそうだしね。

　Ｓランク冒険者といったら、普通は他の人とパーティーを組んでもおかしくないという。

　だけどアシュトンは今まで、ソロで活動してきた。

　それなのに弟子がいるなんて、おかしいと思っていたのよ。

「なのにどうしてアシュトンはライマーを弟子に？」

「ライマーがしつこかったんです。アシュトン様が何度も何度も断っても、しつこく弟子にしてくださいと言ってきて……」

　その後、カスペルさんから話の続きを聞く。

　ライマーはアシュトンの弟子になる前から、冒険者として活動してきたらしい。

　そして自分の身の丈に合わない依頼を受け、ダンジョンに出かけた際……自分が想定していたよりも強力な魔物に出会ってしまった。

　絶体絶命。

　そんな時、アシュトンが颯爽と現れ、華麗にライマーを助け出した。

「それにライマーは感動したらしく……アシュトン様の弟子になろうとしました。そして何日も何日も通い詰め、最終的にはアシュトン様の気が滅入ってしまって……というのが流れです」

「なるほどね」

　アシュトンもなかなか頑固ね。

　でも弟子なんか取ったら面倒臭そうだし、なによりライマーの人生を背負わなければいけない。

　安易に弟子を取って、やっぱりダメでしたーじゃ済まされないのだ。

　そう考えると、アシュトンの判断は妥当だった気がする。

「弟子……というのは違うけど、私が婚約者として認められる時は一瞬だったのに。そういうところが、ライマーは気に食わないわけね」

　私の言ったことに、カスペルさんが首肯する。

「おい、女！」

　ライマーはこれ以上アシュトンに言っても埒が明かないと悟ったのか、今度は私に敵意を向ける。

「婚約者だかなんだか知らないが、オレはお前を認めるつもりはないからな！　たまたま勝っただけで良い気になるな！」

「あら、私の名前はノーラっていうのよ？　女、女……って言わないで」

「ん、分かった。だったらノーラ！」

　怒っているくせに、物分かりのいい少年だ。

「お前の剣さばきは確かに素晴らしかった！　しかも魔法なんて使える！　オレは魔法が使えないから、羨ましいばかりだぞ！　それに結構キレイな見た目もしているんだな。最初見た時は驚いたぞ！」

　……ん？

　なんか喧嘩腰に話しているが、これって私を褒めてるのかしら？

　この子……なんだかんだで悪い子じゃない気がする。

「……だが！　それでもダメだ！　オレはお前を認めない！」

「どうして？　弟子というのが気に食わないなら、それは誤解だと分かったでしょ？」

「それは……その、なんだ。アシュトンさんは別格として、この屋敷でオレはナンバー２の実力者だったんだ！　お前が来ると、それが崩れるじゃないか！」

　いや、悪い子じゃないけど器がちっちゃ！

　それに誇らしげにナンバー２って言ってるけど、この屋敷、私を含めて四人しかいないのに！

　カスペルさんはどうするんだろう？　カスペルさんも戦ったら強そうだし、ライマーと良い勝負をすると思うけど……今は黙っておこう。

　喋ってもこの子の怒りを増長させるだけだ。

「おい、ライマー。あまりそう言うな。俺の婚約者だぞ？　失礼な態度は許さん」

「は、はい。分かりました！　失礼な態度は取りません！　すみませんでした！」

　……やっぱり物分かりはいいのね。

　アシュトンの弟子だけあって、どうやら彼の言うことはちゃんと聞くらしい。

「よし。ここで仲直りの握手といこうじゃないか」

　私とライマーの間に立つアシュトン。

「同じ屋敷に住む者たちだ。仲良くして損はない」

「まあ私はどっちでもいいけど……」

　というか私はライマーと喧嘩をしているつもりはない。握手でこの場をおさめられるなら、いくらでもしよう。

　私はさっと彼に手を差し出す。

　しかしライマーはそうでもないみたいで……。

「う、う……」

　私の手を見て、何故だか頬を朱色に染めて……。

「な、仲直りなんて出来るか！　おれは部屋に帰らせてもらう！」

　と踵を返して、風のように走り去ってしまったのだ。

　それを見ても、アシュトンはどこか愉快そうだった。

「はっはっは。やっぱり無理だったか」

　続けて笑う。

「彼は私と仲良くしたくないみたいね」

「いや、そうじゃないと思うぞ？　ライマーはああいうヤツだが、実力がある者だけは認めるたちだ。決闘で二回も負かしてやったんだぞ？　ああは言っているが、心の中ではお前のことを認めているはずだ」

「そうなの？　でも握手を拒否したじゃない」

「ヤツはあまり女への耐性がないからな。大方、お前みたいなキレイな女に触れるのが嫌だったんだろう」

　なによ、それ。

　また個性豊かな男性が現れたものね……もうお腹いっぱいだ。

　だけど。

「退屈しそうになくていいわ」

　ライマーが走り去った方を見ながら、私はそう呟くのだった。

　◆　◆

　ノーラもいなくなり、アシュトンはカスペルと二人だけで秘密の話し合いをしていた。

「カスペル。エリーザについて、なにか分かったか？」

　問いかけるが、カスペルの表情は渋い。

「いえ……なかなか巧妙に隠されています。確証には至りませんでした」

「そうか。だが、お前でも分からないとなるとタダごとじゃないな。まあ簡単に分かるなら、あのバカな陛下でもレオナルトと婚約させないか」

「もしくはなにか企んでいるか……ですね。まあその可能性は低いと思いますが」

「お前の予想はどうだ？　エリーザ……いやブノワーズ伯爵は……」

「ええ。おそらくアシュトン様の予想通りだと思います。調査は続けるので、またなにか分かり次第、お伝えします」

「そうか。頼んだぞ。しかし……危ないと感じたら、深入りしなくていいからな。俺の予想通りだと、いくらお前でもこの件は手に余る」

「承知しました」

　彼らの声は、誰にも聞かれることはなかった。

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