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１８・アシュトンはノーラを好ましく思う

【ＳＩＤＥ　アシュトン】

「ん……アシュトン様……お戻りになられたんですか？」

　ノーラを部屋まで送り届け、俺……アシュトンは先ほどの食堂まで戻ってきた。

　もっとも『送り届けた』というほどスマートなものではない。

　寝ている彼女を部屋まで抱っこして、ベッドで横にさせただけだ。

　こんなんじゃ荷物を運んでいるようなものだ。

　食堂まで帰ると、執事のカスペルが不思議そうに首をかしげた。

「なんだ。なにかおかしいか？」

「いえいえ。今夜はこのまま戻ってこないと思っていましたから」

　表面上は変わらないものの、カスペルの声には驚きが含まれているように感じた。

「俺がこのままノーラに手を出すとでも？」

「はい」

　カスペルがすぐに返事を返す。

　そんな彼の正直さがおかしくなって、俺は思わず笑みを零した。

「くくく。まあ俺もそんなに強引ではない。まだノーラは婚約者なんだからな。摘み食いなどもってのほかだ」

「らしくありませんね。それに……ノーラ様とは近いうちに結納を済ますおつもりでしょう？　まだ婚約者だから……というのはアシュトン様の行動とは思えない」

「そうか？　じゃあここにいる俺は偽物なのかもな」

「かもですね」

　俺の冗談にカスペルは否定もしない。

　クスリとも笑わないし、そういう彼のことを不気味と称する人間が多いのも知っている。

　だが、俺はそんな彼のことを好ましく思っている。ゆえにここ辺境の街、ジョレットまで付いてきてもらったのだ。

　まあそれだ(・)け(・)ではないのだが……今はそのことを振り返らなくてもいいだろう。

「まあ俺らしくないというのは否定しない。彼女を前にしたら、なんだか自分が自分じゃなくなるようだ」

　椅子に座り、背もたれに体重を預ける。

「彼女と話していると、まるで毒気が抜かれたようになる」

「それは私も思いますね。先ほどの食事の時も、アシュトン様が『食べちゃいたい』と言ったのに、いまいちピンときていなかったみたいですからね。つくづく面白い方です」

「カスペルもそう思うか」

　俺が訊ねると、カスペルは黙って首肯した。

　当初──。

　俺は婚約者が来ると聞いて、憂鬱な気分になったものだ。

　俺に婚約者など必要ない。

　そもそも他人の人生を背負えるほど、俺は立派な人間ではないのだ。

　冒険者としてこの街で名をあげようとも、その考えは変わらなかった。

　王族としての責務からも逃げた半端者。そんな俺に幸せになる資格などない。

　だから今まで来た婚約者候補には、わざと酷いことを言って帰らせた。

　大体の人間は最初の段階で怒る。

　せっかく遠路はるばるこの街に来たというのに「帰れ」と言われれば、当然のことだった。

　そして俺はそのことも自分で分かっている。

　しかしノーラは違った。

　──「受けて立ちます」

　あいつは帰るどころか、俺の挑発に乗ってきた。

　あんな女は初めてだった。

　この時点で俺は彼女に興味をそそられていた。

「しかも剣術も魔法も一流だったんだからな。全く……どういう育ち方をすれば、ああなるのか」

「普通の令嬢でしたら考えられませんね。必要に迫られて、あれらを身に付けた……というより彼女の性格からきているように思えます」

「レオナルトに婚約破棄されるはずだ。ヤツは自分より強い者が嫌いだからな。ましては相手が女性ならなおさらだ」

　もっとも、ノーラはレオナルトの前ならさすがに猫を被っていたと思うが……それも隠し通すことは不可能だろう。

　これは俺の勘なのだが、彼女はそういったことが苦手な気がする。

　よくも悪くも、自分の思う通りに行動する女だからだ。

「そういえば今日のデートはいかがでしたか？」

「服や化粧品、宝石よりも剣に興味があったみたいだ。剣を一本買ってやったら、まるで子どものように喜んでいたよ」

「ノーラ様らしいです」

　──「本当にありがとうございました！　このご恩は忘れません！」

　剣を購入した時、ノーラがそう喜んでいたことを今のように思い出せる。

　そんな彼女の姿を見て、俺はさらにゾクゾクとした不思議な感覚を抱いた。

　ノーラの底はまだまだ計り知れない。これならしばらく退屈しそうにない……と。

　今度、ノーラを魔法書ショップに連れて行ってみようか？　きっと今日みたいに喜ぶ気がする。

　そのことを想像するだけで、愉快な気分になった。

「サンドスパイダーも討伐したんですよね」

　カスペルの声も心なしか、いつもより弾んでいるように聞こえる。

　あまり感情を表に出さないカスペルですら、彼女のことを語っている時は楽しそうだ。

　サンドスパイダーの事件については、カスペルに細かく伝え済みである。

　──「お願いします。私もその森に連れて行ってください」

　ノーラが最初、森に付いていきたいと言った時は「なにを言ってるんだ？」と思ってしまった。

　彼女を危険な目に遭わせられなかった。Ａランクの魔物というのはそれほどの存在だ。

　しかし俺はそれ以上に興味があった。

　果たして、魔物の前で彼女はどういう立ち回りをするのだろうか……と。

　結果的に堂々とした戦いっぷりを見せ、足を引っ張るどころか彼女は大きな戦力になってくれた。

　ゆえにサンドスパイダー戦でも、俺は傷一つ負うことがなかった。

　これは驚くべきことである。

　Ａランクの魔物はそんな甘っちょろいものではない。

　俺とて死力を尽くして戦う必要があった。

　ゆえにそうならなかったのは、ひとえに彼女のおかげと言っても過言ではないだろう。

「戦っている時の彼女の姿は、まるで別人のようだった。さすがの俺とて、思わず気圧されてしまったよ」

「私も見てみたかったです」

「また機会があればな。だが……それなのに、先ほどの食事はどうだった？　美味しそうにご飯を食べ、完食したかと思えば眠くなる。つくづく自分に正直なヤツだ」

　他の連中なら、ノーラのことをはしたないと言うかもしれない。

　だが、俺は彼女の正直な性格に惚れ込んでいた。

　ここに来て少しはマシになったものの……元々は思惑が入り乱れる、どす黒い宮廷社会で俺は生活していたのだ。

　そこでは嘘を吐いたり、騙すことは当然のこと。兄弟同士ですらいがみ合うのが普通だった。

　そんな宮廷社会に彼女は溶け込めたのだろうか？

　……頭の良い女だとは思う。上手く立ち回ることも、その気になれば可能だろう。

　しかし俺は彼女のそんな姿を、どうしても想像出来なかった。

「彼女も俺たちと同じはみ出し者というわけか」

「似たもの同士かもしれませんね」

　カスペルの表情がじゃっかん暗くなったように感じた。

「……ノーラの婚約破棄になった理由、カスペルは詳しく知っているか？」

「いえ、それほどでも。第一王子のレオナルト様が婚約破棄を言い渡したこと。その理由はノーラ様以外の、他の女と懇意にしていたため……ということくらいしか」

「確かその相手はエリーザといったな？　とある伯爵令嬢の娘と聞いたが……お前はなにかそれに引っかかりはないか？」

「アシュトン様、奇遇ですね。私もエリーザ伯爵令嬢が気がかりです」

　レオナルトはバカだ。正式な手続きも踏まずに、ノーラとの婚約を破棄した。

　好きになった女と一緒になることは結構なことだが……貴族の結婚というのは、それだけでは済まされないことが多い。

　ましてやノーラは公爵家の令嬢。エナンセア公爵家と王室との仲が悪くなることも考えられる。陛下もご立腹のことであろう。

　レオナルトが王位を継ぐことから、ま(・)す(・)ま(・)す(・)遠ざかったということだ。

　まあ今はそんなことはどうでもいい。

　問題はエリーザ伯爵令嬢だ。

「カスペル」

「分かりました」

　俺が名前を呼んだだけで、彼は全てを察してくれる。

「婚約破棄のこと……そしてエリーザ伯爵令嬢のことを、もっと詳しくお調べすればいいんですね？」

「そうだ。俺の勘が外れていれば、それでいいんだがな。だが残念なことに、こういう時の俺の勘はよく当たる」

「承知いたしました」

　カスペルはそう言うと、音もなくこの場から姿を消した。

　早速エリーザ伯爵令嬢のことを調べにいったんだろう。カスペルは仕事の出来る男だ。あとは彼に任せておけばいい。

「安心しろ、ノーラ。お前に降りかかる火の粉は、俺が全部振り払ってやる」

　食堂で一人。

　俺は誰にも言うともなく、呟いた。

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