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１６・祝福の声

　ようやくご登場ね。

　全然出てこないから、もしかしてもう出てこないんじゃ？　って思ってしまったわ。

「どうした、ノーラ。嬉しそうな表情をしているではないか」

　突如出現したサンドスパイダーから視線を逸らさず、アシュトンが私に問いかける。

「私が？」

「ああ。体を動かしたくて、うずうずしている顔をしている」

　アシュトンには全てお見通しのようね。

　サンドスパイダーがまるで品定めしているかのように、私たちに視線を這わせる。

　少しでも私たちが不用意な動きをすれば、すぐに襲いかかってきそうだ。

　こんなピリピリした空気は、子どもの頃にハードベアを倒した時以来。

　でも。

「負ける気がしないわ」

　私が声にすると、アシュトンは小さく笑った。

「その通りだ。逃げてもいいが、どうせならここでサンドスパイダーを仕留めておきたい」

　アシュトンもサンドスパイダーに臆した様子はない。

　しかし救助した男の子は違っていたみたいだ。

「う、うわあっ。モンスターだ！　みんな、殺されちゃう！」

　彼はアシュトンにしがみつき、ガタガタと震えている。

　そんな彼の頭をアシュトンは優しく撫でる。

「大丈夫だ。なんせ俺たちは最強夫(・)婦(・)だからな」

「さいきょー……ふうふ……」

　一体、アシュトンはなにを言い出すのかしら。まあ男の子を安心させるために言ったんだろうし、別にいいけど。

「お前も冒険者になるつもりなんだろう。だったら俺たちの戦いを、ちょっと退がって見ておけ。動き回るんじゃないぞ」

「う、うんっ！」

「いい子だ」

　アシュトンの言葉で少し気も落ち着いたのか、男の子の震えも止まった。

「くるぞ！」

「はいっ」

　そして戦闘開始。

　サンドスパイダーが地中に潜っていく。

「逃さないっ！」

　私は氷魔法を発動。

　全身を氷漬けにするつもりで使ったけど、さすがにそこまでは無理だった。

　だが、サンドスパイダーの動きが明らかに鈍くなり、完全に地面に潜る前にアシュトンが駆ける。

「はあああああ！」

　剣を一閃し、切断したサンドスパイダーの足が宙を舞った。

　グエエエエエエエエッッ！！

　サンドスパイダーの悲痛な声。

　なかなかグロテスクな光景ね。まあだからといって、こんなことで怯んだりしないのだけれど。

「その調子だ、ノーラ！　一気に勝負をつけるぞ！」

「任せて！」

　そのあと、私はアシュトンと力を合わせてサンドスパイダーと戦いを繰り広げた。

　二人で戦うって、こんなに楽だったの！？

　それが私の感想だ。

　今までこんな経験はなかった。

　言葉を交わさずとも、アシュトンのやろうとしていることが分かる。

　まるで……いや、まさしく心が通じ合っているような感覚だった。

　サンドスパイダーはすぐに地下に潜って、そこから攻撃を仕掛けようとするのだけれど、私はそれを見逃さない。

　すぐに氷魔法をかけてサンドスパイダーの動きを封じる。

　そして鈍くなったサンドスパイダーにアシュトンが攻撃を浴びせていく。

　その太刀筋はまるで舞いを演じるようで、戦いの最中なのに見惚れてしまうくらい。

　やがて。

「やったわ！」

　サンドスパイダーが地面に倒れ、動かなくなる。

　それを見て、喜びのあまり私はアシュトンに抱きついてしまう。

「ご、ごめんなさい！　私ったら、こんなはしたない真似を……」

　だけどちょっとやりすぎよね。私はすぐに体を離す。

「はしたない？　くくく。Ａランクの魔物に対して堂々とした立ち回りをしたのに、男にちょっと抱きついたくらいでそんなことを言うのか。ノーラ、お前はもっと男を知るべきだ」

　アシュトンは不快な気持ちになってなさそう。

　それどころか。

「俺が男を教えてやってもいいんだがな？」

　なんて、とんでもないことを宣った。

　そ、そんなことを言われたら、なんて返事をしたらいいか分からないわ！　男への耐性がないのは事実なんだしね。

「お姉ちゃん」

　近くでなりゆきを見守っていた男の子が近付いてきて、私のスカートの裾を軽く引っ張る。

「男を教えてやるってどういう意味なの？」

「……っ！　あなたにはまだ早いわ！」

　私があたふたしながら男の子を嗜めている姿を、アシュトンが楽しそうに笑っていた。

　◆　◆

「アシュトン様たちが戻ったぞ！」

　男の子を無事に助け出してギルドに戻ると、一斉に私たちの方へ視線が集まった。

　みんなは私とアシュトン、そして男の子の姿を見た途端、ほっと安心。

　そしてすぐに歓喜の声が上がる。

「うおおおおおお！　オレたちのアシュトン様がまたやってくれたぞ！」

「さすがアシュトン様だ！」

「そっちの女の子も無傷！？　Ｓランク冒険者というのは伊達じゃないな！」

　アシュトンを称える声。

　私に対する声も聞こえるけど……あくまでオマケ程度みたい。まあ無理もないけどね。

「坊や！」

　子どもの母親が駆け寄ってきて、子どもを抱きしめる。感動の再会ね。

　相当心配していたんでしょう。

　自分の息子が今頃魔物に殺されていると思ったら……ぞっとする話だわ。

「怪我してない？」

「うん！　あっちの人たちに助けてもらったよ！」

　男の子が私たちを指差す。

　アシュトンはどうしているかと思って、彼に視線を移してみたけど……表情一つ変えていない。腕を組んで、じっと二人を眺めているばかりである。

「アシュトン様！　本当にありがとうございますっ！　このご恩は必ず返します。あんたもお礼を言って！」

「アシュトンさーん。ありがとー！」

　親子に礼を言われても、アシュトンは「問題ない」と短く答えるのみであった。

　あら、少し照れているのかしら？

　その証拠にアシュトンは親子から露骨に目線を外していた。可愛いところもあるものね。

　さて、なにはともあれこれで一件落着。

　ようやくカスペルさんのいる屋敷に帰れる……と思った矢先であった。

　男の子の放った言葉によって、ギルド内は違った意味で騒然となった。

「アシュトンさんとその女の人は、最強夫婦！　とっても強かった！　おっきい蜘蛛の魔物も倒してたよっ！」

　……ふ、夫婦！？

　いや……確かにサンドスパイダーと戦う前、アシュトンが言ったことだけど……。

　でもあれは彼を安心させるための方便なんじゃ！？　

　それにそんなことを言ってしまったら……。

「ふ、夫婦！？　もしかして二人は結婚していたのか？」

「アシュトン様にもようやく春が！　今まで頑なに女を作ってこなかったのに……」

「なんだ、アシュトンさんも隅に置けないな。そんな美人さんを捕まえるなんて……」

　ほら、やっぱり！

　今まで子どもを助けたことに歓声を上げていた方々が、こぞって私に顔を向けた。

　そんな状況に置かれて、さすがの私もたじたじになるばかりである。

「ア、アシュトン……」

　助けを求めて、アシュトンにすがる。

「うむ。確かにち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)説明しておくべきだな」

　今まで静観していたアシュトンが、やっとのことでみんなに向かって一歩踏み出す。

　そうそう。

　私たちはまだ結婚していない。だから夫婦というのは間違いなのだ。アシュトンもそれを訂正するつもりで……。

「報告が遅れた。この女性は……俺の婚約者だ！　近いうちに式も挙げることになっている。またその時はあらためて報告させてもらおう」

　……って、一体なにを言い出すの！？

　より一層ギルド内のボルテージが上がる。

　盛り上がりは最高潮。ギルドをひっくり返したような騒ぎになってしまった。

「ん？　どうした。なにか不満か？」

「こ、こんなところでそれを言わなくてもいいじゃない！」

「なにを言っている。俺はなに一つ嘘を吐いていないぞ。なにがおかしい」

「それはそうだけど……」

「はっはっは！　ようやくお前の慌てた顔を見ることが出来たな。今日のところは俺の勝ちだ」

「なんの！？」

　あーあ……こりゃ収拾が付かなくなってきたわね。

　……まあいっか。

　別に隠すこともでもないしね。

　なんにせよ、私がアシュトンの婚約者であることはいずれみんなに知れ渡る。それがちょっと早まっただけだ。

　子どもを助けたこと、そしてアシュトンに婚約者が出来たこと。

　その二つの意味でギルドは祝福の声で包まれるのであった。

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