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１５・救出

　そして私たちは森に到着。

　木々が生い茂った場所であり、一見するとただの長閑（のどか）な森。だけど確かに禍々しい雰囲気を察知して、身が引き締まる思いになった。

「静かですね」

　アシュトン様の背中を見ながら、私は彼にそう質問する。

「ああ。最近はな」

　短く答えるアシュトン様。

「普段は違うんですか？」

「サンドスパイダーが現れる前は、こうでもなかった。だが、魔物も自分よりも強者がいれば臆病にもなる。サンドスパイダーは人間も喰うが、それは魔物も同様だ。大方、強者……サンドスパイダーに見つからないように息を潜めているんだろう」

　なるほどね。

　アシュトン様は辺りを見回しながら、森の奥に進んでいく。

　でも子どもどころか人っ子一人、見当たりやしなかった。

「見つけられるかしら」

　私がぼそっと不安を呟くと、

「心配するな。この森は俺の庭みたいなものだ。子どもの外見も完全に頭に入っているしな」

「そうなんですか？」

「無論だ。あの街の住人の容姿は全て覚えているよ」

　す、全て！？　アシュトン様はなんともなさそうに言うけど、それってかなりすごいことじゃ……。

　唖然とするけど、相変わらずアシュトン様の表情は険しい。

「すごいです。よっぽど、あの街が気に入っているのですわね。じゃないと全住人の顔なんて、覚えられないでしょうから」

「まあな。それにしても……ノーラ」

　アシュトン様の目が私の方を向く。

「ずっと思っていたが、その糞丁寧な言葉遣いはやめろ。むずむずして気持ちが悪い」

「え？」

　思いも寄らないことを聞かれ、つい聞き返してしまう。

「そういうわけにもいきません。私は公爵家でアシュトン様は王族。身分の違いもありますから」

「これから夫妻になろうとする者同士だぞ？　いつまでも敬語を使っていても、おかしいだろうが」

「それでもです」

「いや、俺が気に食わん。いい加減、いつも通りの話し方をしてもらいたいものだ。呼び方も『様』付けなんかする必要もない。そうだ──これは命令だ。俺に敬語を使うな」

「えー……」

　否定したいが、アシュトン様の言葉は有無を言わせない空気があった。

　どうしようかしら……そんなことを言われて、簡単に切り替えられるほど私も頭が柔らかくないんだけど。

　迷っていると。

「……今からサンドスパイダーとの戦闘にもなる。その最中にも、そういう言葉遣いでいくつもりか？　戦いではそういうことをしている暇もないぞ。一瞬の判断が勝敗を分ける」

　とアシュトン様が口にした。

　まあ確かにアシュトン様の言うことにも一理あるわ。

　それにこれ以上断っても、押し問答になりそう。

　ならば……。

「分かりまし──分かったわ。あらためてよろしくね、アシュトン」

　諦めて、私はそう口にした。

　うん、やっぱりこっちの方が喋りやすいわね。

　なんだか奥歯に挟まっていたものが取れたみたい。

　私が言うと、アシュトン様──じゃなくてアシュトンはニヤリと口角を上げた。

「それでこそお前らしい」

「ありがとうって言っていいのかしら」

「褒め言葉は素直に受け取れ」

「分かりにくいのよ」

　いつの間にか笑いが溢れていた。

　こんな緊迫した状況で笑いだなんて……と思わないでもないけど、変に気を張ってミスを見逃してしまう方が大事だわ。

　適度に肩の力を抜かないとね。

　そう考えると、良い傾向のように思える。

「あっ！」

　そしてしばらく森の中を探索していると……膝を抱えて地面でうずくまっている一人の男の子を見つけたのだ。

「もしかしてあの子ですか？」

「そうだ。間に合ったみたいだな」

　アシュトンもほっと安堵の息を吐く。

「おい」

「ア、アシュトンさーーーーん！」

　アシュトンが呼びかけると男の子も顔をこっちに向け、泣きながら彼に抱きついた。

「怪我はないか？」

「う、うん。魔物を見つけたら、なんとか逃げることが出来たから……」

　そして逃げるうちに、こんな森の奥まで迷いこんでしまった……ということかしら。

「それはよかった。しかしどうして一人で森に来た。ここが危険なことは分かっていたよな？」

「ご、ごめんなさいっ！　ボク……冒険者ごっこがしたくって……で、でもっ……」

　男の子は顔を涙で濡らしながら謝る。

　一方アシュトンは厳しい顔つきで男の子を見ていたが、やがて「ふっ」と息を吐き。

「まあいい。無事でよかった。今度このような真似をしたら、助けにこないからな」

「うん。ほんとにごめんなさい……」

　まだ泣いている男の子の頭をアシュトンが撫でる。

　もう助けにこない……とアシュトンは言ってるけど、彼なら何度でも助けにいくと思う。

　まだアシュトンと出会ってそんなに経っていないけど、彼の人となりは今日ではっきりしたしね。

　そういう性分の人なんだろうと思う。

「じゃあ帰るか。あまりのんびりしていては……」

　とアシュトンが言葉を発しようとした時であった。

　アシュトンの雰囲気がガラリと変わって、より一層張り詰めた気がした。

「アシュトン……？」

「遅かったか」

　アシュトンが腰に差している剣に手をやる。

　ググググッ……。

　不気味な音が私の足元から聞こえる。

　そこで私もようやく気付く。

「ノーラ！」

　アシュトンが名前を呼び剣を抜きながら、私に手を伸ばした。

　そして不気味な音が一気に大きくなったかと思えば、足元から一本の触(・)覚(・)が飛び出してきたのだ。

「あら。不躾（ぶしつけ）な蜘蛛さんね」

　私もアシュトンと同様に剣を抜いて、その場から跳躍。

　すると今さっき私がいた地面から、触覚の全貌が姿を表す。

　大きさは私を丸呑み出来るくらいのサイズ。何十本の足を持ち、土に溶け込むような茶色の体躯をしていた。

　アシュトンの近くに着地し、私はこう声を上げる。

「サンドスパイダー──とうとう姿を現したか」

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