話が違うと言われても、今更もう知りませんよ 〜婚約破棄された公爵令嬢は第七王子に溺愛される〜【書籍化】

本編

１３・慈悲深いお方

「嬉しそうだな、ノーラ」

「もちろんです！」

　私は買ってもらったばかりの剣を腰に差して、ルンルン気分で街中を歩いていた。

　こんな立派な剣を買ってもらうなんて、初めての経験かもしれない。

　憧れてはいたんだけど、実家にいる頃は買えなかったからね。

　こうして剣を持っているだけでも、自分が強くなったみたいに感じた。

「本当にありがとうございました！　このご恩は忘れません！」

「くくく。俺もまさか剣を買ってやっただけで、それだけ喜ぶとは思っていなかったぞ。今度から自分のやりたいことは、ちゃんと言葉で伝えてくれ」

　そんな私の様子に、アシュトン様も愉快そう。

「よし……では今日のところはそろそろ帰るか？　歩き疲れただろう」

　確かに朝早くから買い物に出かけたとあって、屋敷を出てからもう六時間くらいは経っている。

　あんまり遅く帰ると執事のカスペルさんも心配しそうだし、アシュトン様の言う通りにしてもいいんだけど……。

「アシュトン様。私、もう一つだけ我がままを言ってもいいですか？」

「なんだ？」

「私、冒険者ギルドに行ってみたいですわ」

　私が声を上げると、彼は「ほお」と興味深げに顎を撫でた。

「ギルドか……そんなところに興味があるのか？」

「はい。私、冒険者に憧れていた頃もありましたの。学院を卒業したら、実家に黙って冒険者になろうとしましたわ」

「つくづく変な女だな」

「あら。もう今更では？」

「違いない」

　とアシュトン様が笑う。

　……もっとも、その夢はレオナルトと婚約することで諦めたけど、どうせならギルドに一度は行ってみたい。

　ちなみに冒険者ギルドというのは、冒険者の仕事を斡旋する場所だ。

　ここで冒険者たちは依頼を受け、仕事をこなすのだという。

「よし、分かった。今日は仕事を休みにしようと思っていたが、ノーラがそう言うならいいだろう」

　私のお願いを、アシュトン様が快諾する。

「ありがとうございます」

「問題ない。それよりもノーラ。自分の意見をちゃんと言ってくれて、俺も嬉しいぞ」

　アシュトン様は優しげな笑みを浮かべる。

　それがとてもカッコよくて、胸の鼓動が高まるのが分かった。

「じゃあ行くか」

「お願いします」

　◆　◆

　そして冒険者ギルドに到着。

「わあ〜。とっても楽しそうな場所ですわね」

　ギルド内を眺めながら、私はそう声にする。

「ギルドを楽しそうだと表現する令嬢は、世界広しといえどもお前くらいだろうな。普通なら近付こうとすらしないというのに」

「そうなんですか？」

「ああ」

　ギルドは男臭い場所で、人でごった返していた。

　酒場も併設されているようで、酔っぱらった冒険者の姿も見受けられる。

　少ないけど、女性の姿も見えるんだけどね。

　でもそれは少数で、どちらかというとマッチョな男性の姿の方が多い。

　これじゃあ育ちのいい令嬢が近寄らないのも頷けるわ。

　それにしても……。

「なんだか騒がしいですわね。いつもこんな感じなんですか？」

「まあそうだな。ただ……」

　アシュトン様が不審げに目を細める。

「今日はちょっと様子がおかしい。ノーラ、ちょっと付いてきてくれるか？」

「はい」

　彼は人混みをかき分けて、ギルドの奥へと進んでいく。私もそのあとを追いかけた。

　そして……辿り着いたのは、ギルドの受付。

　そこで冒険者たちが集まって、受付嬢の話を真剣な表情で聞いていた。

「誰か！　この依頼を受けてくれる人はいませんか！？」

　そう呼びかける受付嬢の声は切羽詰まっていた。

　だけどここにいるみんなは悩んでいる素振りは見せるものの、手を挙げる様子はない。

　どうやらタダごとじゃないみたいね……。

「どうした？」

　その雰囲気をアシュトン様も感じ取ったのか、受付嬢にそう問いかける。

　彼がそう声を発した瞬間、周りの視線が一斉に私たちに集まる。

「ア、アシュトンさんっ！」

　受付嬢もアシュトン様に気付き、名前を呼ぶ。

「じ、実は……」

「わ、私の息子が！　森に行ったまま、帰ってこないんです！」

　彼女が喋り出そうとした矢先、その近くにいた女性が悲壮な声を出す。

　そのまま彼女はアシュトン様の服を掴み、必死にこう訴えかける。

「お願いします、アシュトン様。どうか、私の息子をお助けください……！」

「ちょっと待て。事情が飲み込めん。もう少し詳しく説明してくれるか？」

　アシュトン様がそう疑問を投げかけると、気が動転してまともに喋れないその女性代わって、受付嬢が説明してくれた。

　なんでも……その女性が言う森には、魔物が多く蔓延っているらしい。そのため冒険者がいなければ立ち入りを禁止されている。

　まして子どもなんて、もってのほかだ。

　しかし一人の男の子が母親に止められているのも聞かず、森に出かけたらしい。

　お昼頃に子どもの母親が「森に行ってくる」という書き置きを見つけ、急いで森に行こうとした。

　とはいえ、その母親も武芸の嗜みがあるというわけではなく、ただ森に行ったとしても親子共々殺されてしまうだけだろう。

　そういうわけでギルドに助けを求めにきたということだった。

「どうして危険だと分かっているのに、そいつは森に？」

「息子は冒険者に憧れているんです！　大人になったら冒険者になるつもりだと常々語っていましたが……まさかこんなことになるなんて……」

　その女性……男の子の母親がそう付け足した。

「……確か今、あそこの森といったら、先日にサンドスパイダーが確認されていたな」

「その通りです」

　アシュトン様が受付嬢に問いかけると、彼女は首肯した。

「ちっ……だから他の冒険者共がそいつの捜索を、足踏みしているということか。まあ『死体探しが死体になる』といった諺（ことわざ）もあるくらいだし、無闇に突っ込むよりかはマシだが……」

　舌打ちするアシュトン様。

　確か……サンドスパイダーといったらＡランクに位置する強力な魔物だったわね。

　生半可な冒険者では太刀打ちが出来ないでしょう。

　しかもその魔物、厄介なことに普段は砂の中に潜んでいて、見つけることも至難の技らしい。

　そんな魔物が見つかった森に、無力な男の子が出かけるのは無謀でしかない。

　とまあ……実家にあった魔物図鑑にそう載っていたと思う。

　実家にいる頃は暇だったし、よく読書をしていたのよね。

　お父様からは「もっと女の子らしい本を読んでくれ」と呆れられていたんだけど。

「お、お願いです。アシュトン様！　どうか私の息子をお助けください……あなたしか助けに行けません」

「…………」

　女性の言葉に黙って耳を傾けるアシュトン様。

「報酬金はすぐには用意出来ませんが、一生働いて払います。だから息子を……」

「分かった」

「え？」

　アシュトン様があまりにも即答したものだから、つい驚きの声が漏れてしまう。

　そんな私を意に介さず、彼は続ける。

「どうせ俺しか無理なんだ。今日は休暇にするつもりだったが、そのバカ息子を助けに行こう」

　その言葉に女性の顔がパッと明るくなる。

「ほ、本当ですか！？」

「ああ。だが……一つだけ条件を付けさせてもらう。報酬金の話だが……」

　アシュトン様の次の言葉を、彼女は固唾を飲んで待っていた。

　もしかして莫大な報酬を要求するつもりかしら？

　でも仕方がない。Ａランクの魔物がいる森に行くということは、それだけ危険を伴うことだ。

　だからこそ、ここにいる他の冒険者は救出に名乗りあげなかったのだろう。

　しかし彼はニヤリと不敵に笑って、

「そのバカ息子の出世払いとしよう。将来は冒険者になるんだろう？　冒険者というのは実力があれば稼げる仕事だ。そいつの将来に俺は期待しよう」

　彼女にそう言ってのけたのだ。

　その言葉に「ありがとうございますううううう！」と彼女は床に頭を擦り付けんばかりに礼を言った。

「へえ……」

　そんなやり取りに、私の口から思わずそんな声が出てしまった。

　やっぱり冷酷無比っていう噂は嘘じゃないかしら。

　それに彼の付けた条件は「絶対に助ける！」という強い意志が含まれているように聞こえた。

　本当に冷酷なお方だったら、勝手に森に出かけた子どものことなんて切り捨てるに違いない。

　もしくは普通なら払えないくらいの、法外な報酬を要求するとかね。

　どっちもしないアシュトン様は、冷酷無比どころが慈悲深い方のように思えた。

「というわけでノーラ。悪いが……ここで一旦お別れだ」

　アシュトン様はそこで私の方を振り返った。

「屋敷からカスペルを迎えに寄越そう。この埋め合わせはいつかきっとするから、今日のところは……」

「帰る？　なにを言っているんですか、アシュトン様は」

「はあ？」

　こんな場面に立ち会ってしまって、おとなしく帰るなんて出来ないわ。

　私は一歩踏み出して、彼にこう告げる。

「お願いします。私もその森に連れて行ってください」

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