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朝日の祝福 2

　朝日を待つ三人は、微動だにしない船の上。

　警戒は必要だが、夜は長い。これではリリカがグロッキーなときと変わらない状況である。

「…………暇」

「…………何もねぇな」

「…………眠くなってきた」

　しかし状況は、落ち着くことを許してはくれなかった。

「んほ！　やっと来たか！」

「ああ、気ぃ張れや！」

　天が光り、ガラガラと轟音が響く。雷がおちてきた。

　そしてその一瞬で三人が見たのは、渦巻く黒い雲だった。

「嵐で船沈めようって魂胆かコノヤロー」

「動かねーんじゃあどうしようもないのがもどかしいぜチクショー」

「あきらめ早いーーー！」

　船は動かない。このままでは沈んでしまう。

　が、船乗りでもない三人には備える方法など分かる訳もない。

　もっとも、熟練の船乗りもこのような状況に陥ることなどないのだが。

　挙げ句、

「よし、泳ぐか！」

「それだ！それしかない！」

　などという、提案というか無謀すぎる策が出される始末である。

　そしてそれは当然、

「アホかぁぁぁぁぁ！」

　リリカが盛大に却下するのだ。

　ようやくいつもの調子である。

「じゃあどーすんだよー」

「少なくとも海に飛び込むなんて最終手段！」

「おぉ、一応アリなのか」

　その時、ぽつりぽつりと雨が降り始めた。

　だんだんとそれは大粒になっていき、やがて大雨となった。

「レン！もう一度船が動かないか確かめ……ぅぶ」

「お？」

　雨が降ると同時、風が吹き始めた。止まっていた空間が、動き始めたのだ。

　それはつまり、船も動き始めるということ。

「おー？　どうしたレン」

「リリカが死んだー」

「生き、てる……よぉ」

　リリカの大船酔いが再発するということである。

　しかしレンとジンはそれに構うことなく、魔導水晶を起動させた。

「よしゃ！　動いた！」

「全速前進～！」

　猛スピードで前進する船が、荒波をかき分ける。

　多少進路がずれるのはこの際仕方ない。

　今は嵐を抜けるのが最優先だ。

　荒波がうねり、渦が待ち構え、雷がいたるところに落ち、雨粒が散弾銃のごとく叩きつける。

　海の猛攻に揉まれながらも、三人を乗せた船は猛進する。

「クソッ！　雨で視界が悪ィ！」

「ああー！？　聞こえねーよ！！」

　レンは前を見張り、ジンが後ろで魔導水晶を操作している。

　レンが危険、主に渦を見つけてジンがそれをかわすのだ。

　だが声を張り上げても、雷や雨の音がそれをかき消してしまう。

　会話すら大変な状況だ。

「やや右に大渦ー！！　あと五秒でつっこむー！！」

「おおー！！」

　船が左に傾く。そして渦をギリギリ避けて通り抜けた。

「ナイスー！！」

「そっちもなぁー！！」

　二人は息を合わせて船を操作する。

　もともとコンビネーションに長けた二人だ。

　レンの声の調子や微妙なニュアンスなどから、「なんとなく」ジンが理解しているのだ。

　そうして船は渦に捕まることなくすり抜けて行く。

　右へ。左へ。船体を激しく揺らしながら。快調である。

「ぉぅぅぇぇぇ……。もっと……ゆっく、うっぷ！」

「うるせーぞリリカ！」

　同時に、リリカの大船酔いも山場を迎えているが、相変わらずスルーである。

　だが、海は意地になったように荒れ狂う。

　それは、八つ目の渦を越えたところだった。

「ジン！！　三つ同時だ！！」

「何ィィーー！？」

　前方にいきなり、壁のように行く手を阻む渦が三つ並んで現れた。

　避けることは不可能。このスピードでのUターンも不可能。

「冗談じゃねぇぞ！レン！！一番ちっちぇーのは！？」

「どれもデケェーー！！」

「オーライ！！突っ込むぞーーーー！！」

「なら右だ！！」

「ぇぇぇぇ…………！？」

　船は右と真ん中の渦との間を狙うように右に曲がる。

「なんかに掴まれーーーー！！」

「おおーーーー！」

「ちょ、ちょっと待っ……っぷ！」

　だが、わずかに届かず、真ん中の渦の右側にとらわれてしまった。

　船が傾き、渦に巻き込まれ、加速する。

「おおおおおおおお！」

「……うぁ……っ！」

「うお！？　しっかり掴まっとけ！」

「あ、ありがと……ぅぅ」

　リリカが海に投げ出されるが、レンがギリギリ手を掴んだ。

　濡れた手が、床が滑るが、なんとか船に引っ張り込む。

「「いっけーーーーーっ！！」」

　船は船体を傾かせながら、渦巻く水面を滑るように速度を上げていく。

　船頭《せんとう》がバランスを崩し、引き込まれそうになるが、レンが風を放って立て直す。

　そして。

「ぃよっしゃぁぁあ！ナイス微調整、ジン！！」

「レンこそ！！助かったぞ！」

　船はそのスピードとバランスを以《もっ》て、大渦から脱出した。

　達成感に喜び沸くレンとジン。

「ふぃ～。魔導水晶あって助かった～」

「ほんとなー。スピード出せなきゃ今頃海の底だったな」

「ぅう～……、助かっ……たぁ？」

　大渦を抜けると、雨は弱まり、波も静まってきた。

　まだ雲の下にいるが、進路上には静かな夜の空が見える。

　うっすらと明るくなり始めた空だ。

「お、もうすぐか」

「やったな！」

（待て！）

　その声は、直接頭に響いてくるような、聞いたこともない声だった。

　キューキューと甲高い、「声」というか「音」のようだ。

「誰だ！？」

「出てきやがれ！」

　このタイミングの声に、いきなり喧嘩腰な二人。

「どこだ！？」

「ジン！　海だ！」

　レンとジンが水面下に複数の影を確認した瞬間、急に船が止まった。

　まるで何かにぶつかったかのように。

「っ、止めろ！」

「おう！」

　それは正しかった。

　魔導水晶は止まっておらず、抵抗を突き破ろうとするように動き続けていたからだ。

　また、二人の動きも迅速だった。

　魔導水晶に蓄えられている魔力は残り少なく、無駄には出来ない。

　ジンは即座に魔導水晶を停止させた。

　だが、とりあえず障害を排除しない限りは進めない。

「くっそ！邪魔だ！」

「レン！ふっ飛ばせ！」

「無理！水ん中のやつふっ飛ばすとなると、船も無事じゃねぇぞ！」

　レンの魔導は、風や空気を凝縮し、それを拳や脚に纏ったり、放出したりするというものである。

　先の大渦渡りで使ったのも、凝縮した空気を放出する事による反作用を用いたものだ。その威力は船を動かせるほど立派なものだが、風が及ばない水面下の障害をふっ飛ばす威力で放つとなれば、船も大きなダメージを受けるのは間違いない。

（やめておけ。海に出るとは、運がなかったな）

「なんだとぉ！？」

「テメ、どうやってしゃべってんだ！」

　ジンが代わろうとすると、再び耳障りな「声」がした。

（私は話してはいない。我々の言語を、お前らが理解できるようにしただけだ。お前らは、概念を言葉として理解しているにすぎん。そして同時に、私にもお前らの言葉が概念として届……）

「だぁーーーーっ！　意味わかんねぇーーーー！」

「いいから姿を見せやがれーー！」

　すると、船を囲むように無数の触手が海から生えてきた。

　吸盤の付いた、白く太い触手だ。

「うわ！？」

「なんじゃこりゃ！？」

（驚いているようだな。分かったら大人しくしていろ。殺すのは私も本意ではないのだ。せめて楽に……）

　触手が今にも襲わんと蠢く。

　海の上、逃げ場なし。レンたちに圧倒的に不利だ。

　だが、

「うほほーい！スルメが大漁ーー！」

「一年分くらいはありそうだな！かかってきやがれェ！」

　彼らは大人しくやられるような性格はしていない。

　リリカは知らぬ間に気絶していたが、起きていれば二人と同じことをしていただろう。

（……ふ、はは。抵抗するか。おろかな）

「うっせーイカ野郎！」

「簡単に死ねるかバカ！」

　触手が一斉に襲いかかってきた。

　船底からも衝撃が伝わってくる。

　レンは魔力を解放し、風を纏った。怪鳥のときとは密度も桁違いである。それだけ今回は命懸けの状況ということだ。

　ジンも創り出したトンファーを逆手に構える。どの方向の攻撃からも対応できるような、隙のない構え。

　二人分の膨大な魔力が、緊張とともに高まる。

（愚かな…………む？）

　触手の動きが止まった。

　しばらく無音の時間が続き、それが過ぎると触手が海へと戻っていく。

　戸惑うレンとジンの頭に、あの「声」が響いた。

（……驚いたぞ。その魔力、我らが恩人のものではないか？）

「「……はあ？」」

　二人はわけが分からなかった。

「ん、んん…………？」

　漂う沈黙の中、リリカが目を覚ました。

　全く状況を理解していない。

　すると、いきなり海面が大きく盛り上がり、青白く光る巨体が現れた。

　女性の顔、瞳のない目、大きな胸、艶やかな腕、触手と一体化したような髪とドレス。そのすべてが青白く光り、暗がりに幻想的な雰囲気を醸し出している。

「ぇぇぇぇ！？　なにあれ！？」

（先ほどは失礼した。我々はこの海域を守るため、近づく船を沈め、海に出ようとする人間たちを追い払ってきたのだ。久しく通るものがあるかと思えば、それがまさか我らが恩人が乗る船とは……）

「なんか聞こえるーーー！？」

　船酔いも忘れて一人でパニックに陥るリリカをよそに、話は進んでゆく。

「オレたち多分、その友達とは別人だと思うぞ？」

「そもそもお前を知らねーし」

（む？しかしその魔力、確かに……。いや、まさかそういうことか？）

「え？え？なになに何のこと？」

　ひとりでに納得する「声」。

　全く付いてきていないリリカ。

（我々は、その魔力に救われたことがある。その恩は、死ぬまで忘れることはない。だからここはその魔力に免じて見逃そう）

「おお？よくわからんが本当か！？」

「ありがてーー！サンキューな！イカ！」

「何か分かんないけどやったー！」

　なにやら穏便に事が済みそうだと、とりあえず喜ぶリリカ。

（……我の名はヴィシュニヤだ。恩人よ。それと、一つ頼みがある。我々クラーケンの存在、ここを通ったこと、必ず秘密にしてくれ）

「おう、いいぜ。それならばあさんとも約束したしな」

「それよっか、陸はどっちにあるか知らねえか？」

　三人は村長から、島の存在を秘匿するよう頼まれている。

（約束してもらえるか、ありがたい。陸なら、すぐそこにあるから、そうだな。近くまでは連れて行ってやろう）

「お！　本当だ！　陸が見える！」

「しかも連れて行ってくれんのか！　ありがとうヴィシュニヤ！」

（うむ、そろそろ日が登る。暗いうちがいいな。行くか）

　すっ、とヴィシュニヤが海に入った。

　すると海流が、一本の道のように伸びていく。

　船はそれの上を動きだす。

　空が赤くなり始めている。いつの間にか、雲も消えている。

「おー！　すげー！」

「こんなことまでできるのか！」

「ぅぇっぷ…………」

　振り返ると、無数の触手が天にそびえ、淡い光りを発している。

　まるで、道のように。

（ここまでだ。これ以上は浅瀬になっていて、私は通れない。見つかるのもまずい）

「おう！　いろいろとありがと！」

（礼には及ばん。……それと、この船は回収しなくてはならない。ここに人の手が伸びるのは防ぎたくてな）

「そんくらいなら、好きにしていいぞ」

「どうせ陸に持って上がるわけじゃないからな」

「早く船、降りたい…………」

　リリカが待ちきれないといった様子で呟く。

　陸はもうすぐだ。

（では、さらば！　その魔力に二度も会えたこと、必ず忘れはしない！　達者でいろ！）

「おお！　じゃーな！」

「ありがとな！」

「……あり……ぇぅ……」

　青白い光が海の底へと消えていく。

　レンたちはそれを見送ると、魔導水晶を起動した。

　◇◇◇

　ズザザ………

　船が砂浜を削る音だ。小さなカニが逃げてゆく。

　少女が真っ先に飛び出し、砂浜に着地した。

　続けて、二人の少年が同時に。

　三人は自然と海を見る。

　長いようで短い船旅だった。

　これからまた新たな旅が始まる。

「着いたぞぉぉぉぉぉお！」

「ぃよっしゃぁぁぁぁぁぁあ！」

「やったぁぁぁぁぁぁあ！」

　それぞれが思い思いの言葉を叫ぶ。

　その声に驚いたか。岩場から海鳥が一斉に飛び立ち、ギャアギャアと鳴き始める。

　空が赤く、黄色く、白くなる、日の出。

　平らな水平線から顔を出した朝日が、三人を祝福した。