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4エフォートの旅

　人間の国、王城、玉座の間にて。

　「落ち着いてくだされ、ヴォルク王」

　必死に王様の怒りを鎮めようとする臣下達。

　しかし、王様を鎮める声も虚しく、興奮状態の王様には逆効果だった。

　「これが落ち着いていられるか！　世界に一つしかないスキルを、何処の馬の骨か知れない奴に奪われたのだぞ！」

　王様が焦るのは仕方がない事。

　こんな事態、本来起こるはずがない。

　代々王族が受け継いできたスキルを、何者かによって奪われたのだ。

　王の怒りも納得がいく、それに――

　「よりにもよって今の時期に、タイミングが悪すぎる。このままでは魔王軍に侵略されるのは時間の問題だ！」

　王様の言う通り、最悪のタイミングでスキルを奪われたのだ。

　今期の魔王軍は、これまでもとは比べ物にならない程、勢いが異常なのである。そういった理由もあり、スキルの行方探しに時間を割いている暇はない。

　代々受け継いできた貴重なスキルだが、国が滅びてしまっては意味が無い。

　「王様お言葉ですが、勇者によって戦況が好転してきています。このままいけば――」

　一人の臣下がそう言った。

　――駄目だ、確実に間に合わない。

　今の勇者は、まだまだ成長途中の半人前。

　勇者が成長しきる前に、国が滅びるのは目に見えている。そんな事を考えていると王様が――

　「それでは間に合わんのだ！」

　今の王様には、心身ともに余裕が無い。

　つい先日、現王様の娘が魔王軍の罠にハマり、行方不明になった事に続けて、前国王はスキルがなくなった事により死亡。

　立て続けに災難な事が起こり続けている。

　私では、王様の苦悩を測り知れないだろう。

　その後も、口論が続いたが何の解決策も出ず、話が終わった。

―――――――――――――――――――――――――――

　「お父様どうでしたか？」

　私に話しかけてきたのは、娘のエフォートだ。

　ずっと家の前で待っていたのか、顔が赤くなっている。娘を心配するように優しく言う。

　「――家の中で話そう。ここじゃあ、寒いだろ」

　「――はい」

　その後、私達は家の中に入り、ゆっくり話せる場所に移動する。

　椅子に座ると、早速話し始めた。

　「残念だが、お前の期待するような返事はできない……」

　「そんな……また、ダメだったんですか？」

　「そうだ、口論になっただけで、国を挙げて探すつもりは無さそうだ。私の方でも、引き続き探し続けるが、あまり期待しない方がいい」

　娘は、行方不明になった王女様を探すために動いているが、一向に情報を掴めていないようだ。

　私も、出来る限りのサポートをしているが、やはり何の情報も掴めない。

　娘には悪いが、既に命を落としている可能性が高いだろう。

　「――いえ、必ず生きているはずです。約束しましたから」

　娘は、昔から引っ込み思案なところがあったが、王女様のためとなると必死になる。

　娘は子供の頃に、ある事件に巻き込まれたことがあり。それからというもの娘は、王女様のこととなるとムキになることが多々あった。

　「そうか……無茶だけはするなよ」

　「はい」

――――――――――――――――――――――――――――

　私の名前は、エフォート。

　子供の頃、王女様と一緒に攫われた事がある。

　あの時の出来事は一瞬だった。

　頭に袋を被せられると、一気に体を持ち上げられ、あっという間に攫われた。

　お父様には内緒で、二人で城の外に抜け出していたため、当然護衛なんている訳がなく。攫われるがままだった。

　その後は、檻の中に入れられ。手足を縛られた。

　暴力を振るわれる事は無かったが、恐怖のあまり体の震えが止まらず、顔面蒼白に。

　そんな私を励ましてくれたのが、王女様だ。

　私は優しい言葉をかけられ、何とか平常心に戻る。すると、王女様が驚きの行動に出る。

　素早く体に巻き付いている紐を解き、目の前の檻ごと、誘拐犯を魔法で吹き飛ばしたのだ。

　「ほら、逃げるよ」そう言うと手を伸ばしてきた。

　手足を軽く縛っているだけだったので、魔法を使い身体能力を上げれば、私でも簡単に抜け出す事ができた。

　私は、伸ばしてきた手を掴む。

　しかし、その手は震えていた。

　王女様の顔はそれでも笑顔だった、私のために勇気を振り絞ってくれたのだろう。

　王女様と私は一緒に、部屋の外に出る。

　道中、誘拐犯の仲間と出会ったが、魔法で吹き飛ばした。

　その後、私達は何とか逃げ出す事に成功した。

　その時、王女様と約束した事がある。

　「私(わたくし)がピンチの時は今度はあなたが助けてね！　約束よ！」

　あれから私は努力を続けた、学校では剣と魔法で優秀な成績を残すなど、努力を怠らなかった。

　――だが、いざという時に側にいないのでは、意味が無い。

　私がいない間に、魔王軍の手により王女様は卑劣な罠に掛かり、どこか遠くに飛ばされ、未だに居場所が分からずにいる。

　「待っていてください。必ず見つけに行きます王女様！」

　私は、旅の準備を整える。

　魔法具、食べる物、お金、杖、剣、地図、ありとあらゆる物を揃える。

　お父様に伝えずに手紙だけ残して行く。

　もし、知られてしまったら、必ず止めようとするだろう。動くなら、早ければ早い方がいい。

　こうして私は、約束を果たすための旅に出る事となった。