婚約破棄された令嬢は羊飼いの青年の笛の音に救われました〜王太子に『田舎臭い』と捨てられた私ですが、実は彼こそが失われた古代王家の末裔で溺愛されています〜

「君のような田舎臭い女を、この国の王太子妃にはできない」

その言葉が、満場の視線が集まる大広間に響いた瞬間、私の世界は音を失った。

王宮の夜会。シャンデリアの光が幾千もの宝石を輝かせ、楽団が優雅なワルツを奏でていたはずなのに——今、私の耳には何も届かない。

ルシアン様の冷たい紫水晶の瞳が、私を見下ろしている。

「……ルシアン、様？」

声が震えた。十五年だ。物心ついた時から王太子妃になるために生きてきた。礼儀作法、政治学、社交術、刺繍、音楽——全てを完璧に修めた。この方のために。この方の隣に立つために。

なのに、田舎臭い？

「聞こえなかったのか？ 婚約破棄だと言っている」

ルシアン様の隣で、黒髪の令嬢がそっと目を伏せた。マリアベル・クレイトン。半年前に社交界にデビューした新興貴族の娘。儚げな美貌と、蜜のように甘い声を持つ少女。

「殿下、お気持ちはわかりますが、こんな大勢の前では可哀想ですわ……」

彼女の声は震えていた。まるで私を庇うかのように。でも、その唇の端がわずかに——ほんのわずかに、歪んでいるのを私は見た。

（ああ、そういうこと）

全部、わかった。

「理由をお聞きしても？」

不思議と、声は落ち着いていた。周囲からざわめきが起こる。『可哀想に』『あんなに尽くしていたのに』『でも確かに、最近のエリアーナ様は……』

「理由？ 君には品がない。社交界の華などと呼ばれていい気になっているようだが、所詮は辺境の田舎貴族の娘だ。マリアベルのような本当の淑女と比べれば、その差は歴然としている」

——本当の淑女。

私が毎晩、燭台の明かりの下で政治書を読み込んでいた時、あの方は何をしていた？

私が他国の言語を必死で学んでいた時、あの方は私に手紙の一通でも書いてくださった？

私が、私が——

「マリアベルは俺に言ったよ。君が裏で彼女の悪口を言いふらしていると。新興貴族だからと見下し、社交界から追い出そうとしていると」

「……私が？」

目が、自然とマリアベルを見た。彼女は涙ぐんでいる。完璧な涙だ。頬を一筋だけ流れ、睫毛を濡らしている。

「わたくし、何も言っていませんのに……エリアーナ様は、なぜそんなことを……」

（嘘だ）

一度もそんなことを言った覚えはない。むしろ、デビューしたばかりで心細いだろうと、社交界の作法を教えようとさえした。

でも、それを今ここで叫んだところで、誰が信じてくれる？

ルシアン様の瞳には、もう私への情など欠片も残っていない。

「……承知いたしました」

深く、深く息を吸った。

背筋を伸ばす。顎を引き、視線を真っ直ぐに。十五年間で叩き込まれた全てを、今この瞬間のために使う。

「婚約破棄、謹んでお受けいたします」

「……っ」

ルシアン様の眉がわずかに動いた。泣き叫ぶとでも思っていたのだろうか。縋りつくとでも？

「ヴェルディア伯爵家の名において、王太子殿下との婚姻の約束を白紙に戻すことに同意いたします。これまでのご厚情に感謝申し上げます」

一礼。完璧な角度の、完璧な一礼。

顔を上げた時、マリアベルの表情が一瞬だけ歪んだのを見た。悔しそうに。まるで、もっと惨めな姿を晒してほしかったとでも言うように。

（見せてなんか、やるものですか）

「殿下、マリアベル様、どうぞお幸せに」

踵を返す。

大広間を横切る私の足音だけが響いていた。左右に並ぶ貴族たちの視線が痛い。同情、嘲笑、好奇——様々な感情が刺さる。

でも、振り返らない。

絶対に、振り返らない。

扉が閉まる。

冷たい廊下に出た瞬間、膝が震え始めた。

「お嬢様！」

セシリアの声が聞こえた。幼馴染で、誰よりも信頼できる侍女。彼女が駆け寄ってきて、私の腕を支えてくれる。

「馬車を……」

「もう用意してあります。こっちです、早く」

彼女に引かれるまま、裏口から王宮を出た。待っていた馬車に乗り込み、扉が閉まる。

そして——

「あ……」

涙が、止まらなかった。

「お嬢様……」

セシリアが私を抱きしめてくれる。その温かさに、もう我慢できなかった。

「十五年、よ……」

声が嗄れる。

「十五年、あの方のために生きてきたの。全部、全部あの方のために……なのに、田舎臭いって……品がないって……」

「違います！ お嬢様は何も悪くありません！」

セシリアの声も震えていた。

「あの王太子なんか、羊の糞を踏めばいいんです！ マリアベルとかいう女も、絶対に何か企んでます！ あんな嘘くさい涙、誰が信じるもんですか！」

——嘘くさい涙。

そうだ。あの涙は演技だ。あの手紙も、噂も、全部あの女が仕組んだことに違いない。

でも、もう遅い。

全ては終わった。

馬車が揺れる。王都の灯りが、少しずつ遠ざかっていく。

（馬鹿みたい）

心の中で呟く。

（十五年も、あんな男のために）

窓の外を流れる景色を見つめながら、私は声を殺して泣き続けた。

この時はまだ知らなかった。

この最悪の夜が、本当の幸せへの始まりだったことを。

故郷の丘で、不思議な笛の音が私を待っていることを——。

◆◆◆

実家に戻って、三日が経った。

「エリアーナ、食事を持ってきたよ」

扉の向こうから、お父様の優しい声が聞こえる。私は毛布を頭まで被ったまま、小さく返事をした。

「……ありがとう、ございます。でも、今は……」

「そうか」

お父様は何も言わず、廊下に食事を置いて去っていく。

足音が遠ざかってから、私はそっと毛布から顔を出した。窓の外には、幼い頃から見慣れた緑の丘陵が広がっている。

王都の華やかさとは無縁の、静かな田舎の風景。

（田舎臭い、か）

胸が締め付けられる。

あの夜会から、私はほとんど部屋から出ていない。泣くことも、怒ることも、もう疲れてしまった。ただ、ぼんやりと天井を見つめて過ごす日々。

このまま消えてしまいたい。

そんなことを考えていた、その夜のことだった。

——ピィ……

「……？」

微かな音が聞こえた。

窓を開けると、夜風と共にその音がはっきりと耳に届いた。笛の音だ。どこか遠くの丘から、澄んだ旋律が流れてくる。

不思議な曲だった。聴いたことのない旋律なのに、どこか懐かしい。まるで、ずっと昔に聴いたことがあるような——。

気がつくと、私は部屋着のまま屋敷を出ていた。

月明かりの下、丘を登る。裸足だということにも気づかないまま、ただその音に導かれて歩いた。

そして、丘の頂に辿り着いた時——。

「……っ」

息を呑んだ。

月光に照らされた草原の中、一人の青年が座っていた。傍らには数頭の羊が眠っている。彼は木製の笛を唇に当て、静かに旋律を紡いでいた。

風に遊ぶ亜麻色の髪。月明かりに浮かぶ、空の青を映したような澄んだ瞳。陽に焼けた肌は、明らかに労働に慣れた者のそれだ。

羊飼い——そう気づいた瞬間、彼の視線がこちらを向いた。

「あ……ごめんなさい、私——」

慌てて謝ろうとした。こんな夜更けに、見知らぬ男性の前に突然現れるなんて。しかも、この格好で。

でも、彼は笛を下ろすと、ゆっくりと立ち上がっただけだった。

「……泣いているのか」

「え？」

頬に手を当てて、初めて気づいた。涙が流れていた。いつの間に——？

「あの音……君の笛の音を聴いていたら、勝手に……」

「そうか」

彼は短く頷いた。表情の変化に乏しい顔。でも、その瞳は不思議と優しかった。

「座るといい。羊たちは人懐こいから、怖がらなくていい」

「で、でも……」

「その足、傷だらけだ」

彼が指さした先を見て、私は初めて自分の足の状態に気づいた。裸足で丘を登ったせいで、あちこちに擦り傷ができている。

「あ……」

「ここで待っていろ」

彼はそう言うと、近くの小屋へと歩いていった。しばらくして戻ってきた彼の手には、清潔な布と水差しがあった。

「貸して」

「え、いえ、自分でできます——」

「いいから」

有無を言わさぬ口調で、彼は私の前に膝をついた。そして、丁寧に傷口を洗い、布で包んでくれる。

その手は、見た目よりもずっと優しかった。

「……ありがとう、ございます」

「カイル」

「え？」

「俺の名前だ」

「あ……私は、エリアーナ・フォン——」

「知っている。伯爵家の令嬢だろう」

彼——カイルは、淡々と言った。

「村で噂になっていた。王都から戻ってきたって」

「……そう、ですか」

噂。きっと、婚約破棄のことも伝わっているのだろう。恥ずかしさで顔が熱くなる。

「辛いことが、あったんだな」

「……」

「その目を見ればわかる。泣きすぎて、腫れている」

直接的な言葉に、思わず目を伏せた。

「俺の笛の音が、何かの足しになるなら」

カイルは再び笛を手に取った。

「いつでも聴きに来るといい。毎晩、ここで吹いている」

「……いいの、ですか？」

「羊たちも喜ぶ」

そう言って、彼はほんの少しだけ——本当にほんの少しだけ、微笑んだ。

その笑顔を見た瞬間、胸の奥で何かが揺れた。

「……ありがとう」

今度は、心からそう言えた。

カイルが再び笛を唇に当てる。月明かりの下、澄んだ旋律が丘に響く。

私はその音に耳を傾けながら、気づいた。

——この音を聴いている時だけ、胸の痛みが和らぐ。

三日間、一滴も出なかった涙が、今は静かに頬を伝っている。泣くことができる。この笛の音を聴いている時だけ、私は泣くことができる。

傍らの羊が、もそもそと私に寄り添ってきた。その温かさが、凍りついた心に染み込んでいく。

ふと、月明かりに照らされた笛が目に入った。使い込まれた木製の笛。その側面に、何か紋章のようなものが刻まれているのが見える。

（……あれは？）

見覚えのある紋章だった。どこかで見たような——幼い頃、古い絵本で見たような——。

でも、今は聞かないでおこう。

彼がこうして笛を吹いてくれている。それだけで、十分だから。

その夜、私は初めて穏やかな気持ちで眠りにつくことができた。

夢の中でも、あの笛の音が聴こえていた。

◆◆◆

あれから、毎日のように丘を訪れるようになった。

「今日は元気そうだな」

カイルは相変わらず言葉少なだったが、私が丘に現れると必ず声をかけてくれた。

「ええ、少しずつ……食事も取れるようになりました」

「そうか」

彼は短く頷くと、傍らの子羊を撫でた。

「こいつはメイ。一番の甘えん坊だ」

「メイ……可愛い名前ですわね」

「みんなに名前をつけている。この茶色いのがロイ、あっちの太っちょがベン、そこで寝ているのがリリー」

一匹ずつ、丁寧に名前を教えてくれる。その様子を見ていると、自然と笑みがこぼれた。

「お嬢様！ やっと見つけた！」

丘の下から、セシリアの声が聞こえた。彼女は息を切らせながら駆け上がってくる。

「もう、最近毎日ここにいるんですね。心配するじゃないですか」

「ごめんなさい、セシリア。でも、ここにいると落ち着くの」

セシリアは私の隣に座り、カイルをちらりと見た。そして、意味ありげに笑う。

「ふーん、羊飼いのお兄さん、なかなかいい男っすね」

「せ、セシリア！」

「何すか、その顔。赤くなってるっすよ、お嬢様」

「なっ……赤くなんか——」

「……俺は向こうで羊の世話をしている」

カイルは静かにそう言うと、羊たちを連れて少し離れた場所へ行ってしまった。

「あーあ、逃げられちゃった」

「もう、セシリアのせいですわ」

「でもお嬢様、本当に顔色良くなりましたね」

セシリアの声が、少しだけ真剣になった。

「三日前まで、死んだみたいな目をしてたのに。今は……ちゃんと、生きてる顔してます」

「……」

「あの笛の音のおかげっすか？」

私は小さく頷いた。

「不思議なの。カイルの笛の音を聴いていると、胸の奥が温かくなるの。今まで詰まっていたものが、少しずつ溶けていくような……」

「へえ……」

セシリアは遠くでカイルを見つめた。

「なんか、ただの羊飼いには見えないっすけどね、あの人」

「……どういうこと？」

「んー、なんていうか……所作が綺麗すぎるっていうか。農民にしては手が綺麗だし、話し方も訛りがないし」

言われてみれば、確かにそうだ。カイルの手は確かに労働に慣れているけれど、爪は清潔に整えられているし、言葉遣いも丁寧だ。

「まあ、深く詮索する気はないっすけどね。お嬢様を元気にしてくれるなら、あたしはそれで満足です」

セシリアはそう言って立ち上がった。

「じゃ、あたしは戻りますね。旦那様がお嬢様の様子を心配してたんで、元気だって伝えときます」

「お父様が……」

「『あの子は大丈夫かな』って、毎日聞いてくるんすよ。でも『自分で確かめに行けばいいじゃないですか』って言ったら、『今は一人にしてやりたい』って。……いい父親っすよね、旦那様」

「……ええ」

セシリアが去った後、私は丘の草原に寝転んだ。青い空に、白い雲が流れていく。

（お父様……）

帰ってきた日、お父様は何も聞かずに私を抱きしめてくれた。

『よく耐えた。もう我慢しなくていい』

あの言葉で、張り詰めていた糸が切れた。人前では絶対に見せなかった涙を、お父様の胸で流し続けた。

『お前は何も悪くない。何があっても、お前は私の自慢の娘だ』

何度も、何度も言ってくれた。

「……エリアーナ」

ふと、上から声がした。目を開けると、カイルが私を見下ろしていた。

「羊の世話は終わったの？」

「ああ。……これを」

彼が差し出したのは、白い野花で編んだ小さな花冠だった。

「え……」

「昨日、髪飾りを見ていただろう。村の女性たちが被っているのを」

「覚えていてくれたの？」

「ああ」

カイルは花冠をそっと私の頭に乗せた。

「……似合う」

短い言葉。でも、彼の澄んだ瞳に映る私は、確かに笑っていた。

「ありがとう、カイル」

「……ああ」

彼は少しだけ目を逸らした。よく見ると、日焼けした頬がわずかに赤い。

（……可愛い）

そう思った瞬間、自分でも驚いた。こんな風に誰かを「可愛い」と思ったのは、いつ以来だろう。

「カイル、その笛のこと、聞いてもいい？」

「笛？」

「ええ。側面に、紋章のようなものが刻まれているでしょう？ あれは——」

「……それは」

カイルの表情が、一瞬だけ曇った。

「いえ、ごめんなさい。無理に聞くつもりはないの」

「……すまない」

「謝らないで。誰にでも、話したくないことはあるわ」

私は立ち上がり、スカートについた草を払った。

「私にも、たくさんあるもの。話したくないこと」

「……そうか」

「でもね、カイル」

振り返り、彼の目を真っ直ぐに見つめる。

「いつか話してくれる日が来たら、ちゃんと聞くわ。あなたの全部を」

カイルは数秒、私を見つめ返した。

そして——

「……ああ。いつか、必ず」

小さく、でも確かに頷いてくれた。

夕日が丘を染める中、私たちは並んで領地の街並みを見下ろしていた。

この時はまだ、彼の笛に刻まれた紋章の意味を知らなかった。

それが、遠い昔に滅びたはずの——古代ゼフィール王家の紋章であることを。

そして、目の前にいるこの青年が、正統な王位継承者であることを。

◆◆◆

穏やかな日々が続く中、時折、過去の記憶が蘇ることがあった。

今日もそうだった。刺繍をしていると、ふと手が止まる。

「お嬢様、またぼんやりしてるっすよ」

セシリアの声で我に返った。

「……ごめんなさい。少し、考え事を」

「王太子のこと、思い出してたんすか？」

「……ええ」

窓の外を見つめる。ルシアン様との記憶は、今でも胸を締め付ける。

五歳の時、初めて王宮に連れて行かれた日のことを覚えている。

『この子が、お前の婚約者のエリアーナだ』

国王陛下にそう紹介された時、ルシアン様は興味なさそうに私を一瞥しただけだった。

『ふうん。田舎の子か』

最初から、そうだった。私はいつも「田舎の子」だった。

それでも、私は頑張った。王太子妃に相応しい女性になるために、毎日毎日勉強した。

『エリアーナ、お前は努力家だな』

十二歳の時、ルシアン様に初めて褒められた。その一言が嬉しくて、私はさらに努力を重ねた。

政治学の試験では誰よりも高い成績を取り、社交術も完璧に修めた。他国の言語も三つ習得した。全ては、あの方の隣に立つため。

でも——

『エリアーナは堅苦しいな。もっと柔らかく笑えないのか』

十六歳の時、夜会でそう言われた。

私は笑い方を練習した。鏡の前で何度も何度も、柔らかい笑顔の練習をした。

『最近のエリアーナは可愛くなったな』

十八歳の時、やっとそう言ってもらえた。でも——

『殿下、まあ素敵……！』

半年前。マリアベル・クレイトンが社交界にデビューした時、全てが変わった。

黒髪の彼女は、私にはない全てを持っていた。儚げな美貌、甘い声、守ってあげたくなるような可憐さ。

『マリアベルは俺の理想の女性だ』

ルシアン様は、公然とそう言うようになった。婚約者である私の前でも。

『エリアーナ様、マリアベル様とお話しされたことは？』

ある夜会で、侯爵夫人にそう聞かれた。

『いいえ、まだ。ぜひお話ししてみたいですわ』

社交辞令でそう答えた時、近くにいたマリアベルと目が合った。

彼女は微笑んでいた。でも、その瞳の奥に——暗い炎が揺らめいていた。

『あら、エリアーナ様。わたくし、あなたのことをたくさん聞いていますのよ』

『まあ、光栄ですわ』

『ええ、ええ。とっても……面白いお話を、たくさん』

その意味が分からなかった。分からないまま、時は過ぎた。

そして、あの夜会。

『君のような田舎臭い女を——』

「お嬢様！」

セシリアの声で、現実に引き戻された。

「大丈夫っすか？ 顔、真っ青っすよ」

「……ごめんなさい。少し、昔のことを思い出していて」

「もう、過去のことなんか忘れちゃっていいんすよ。あんな男のために泣く必要ないです」

「そうね……」

手元の刺繍を見下ろす。無意識に刺繍していた模様に、はっとした。

（この紋章……）

カイルの笛に刻まれていたのと、同じ模様だった。

どうして？ 私は、この紋章をどこで——

「お嬢様、カイルさんが来てるっすよ」

「え？」

窓の外を見ると、庭にカイルが立っていた。傍らには、子羊のメイを連れている。

「あの人、わざわざお嬢様に会いに来たみたいっすよ。いつもはお嬢様が丘に行くのに」

「本当……？」

急いで身支度を整え、庭に出た。

「カイル、どうしたの？」

「……今日は来ないのかと思った」

彼の声は相変わらず淡々としていたが、どこか心配そうな色が滲んでいた。

「ごめんなさい、少し考え事をしていて」

「辛いことを、思い出していたのか」

「……どうして分かるの？」

「目を見れば分かる」

カイルは私の目を真っ直ぐに見つめた。

「君の目は、嘘をつけない」

「……っ」

胸が熱くなった。ルシアン様は、十五年間一緒にいても、私の目を見てくれたことなんてなかった。

「笛を、吹こうか」

「え？」

「君の心が、少しでも軽くなるなら」

カイルは笛を取り出し、唇に当てた。

庭に、澄んだ音色が響く。

聴いているうちに、胸の奥にわだかまっていた黒い感情が、少しずつ溶けていくのが分かった。涙が頬を伝う。でも、これは悲しい涙じゃない。

「カイル……」

「何だ」

「ありがとう。あなたがいてくれて、よかった」

彼は少しだけ目を伏せた。

「……俺の方こそ」

「え？」

「君に出会えて、よかった」

夕暮れの光の中、彼の横顔が輝いて見えた。

（ああ、私——）

気づいてしまった。

この気持ちの名前を、私はもう知っている。

◆◆◆

その頃、王都では不穏な空気が漂い始めていた——。

王宮の回廊を、王太子ルシアンは苛立ちを隠せないまま歩いていた。

「殿下、お待ちください」

「何だ」

「マリアベル様が、お待ちになっております」

侍従の言葉に、ルシアンの眉間に皺が寄った。

「……また何か用か」

最近、マリアベルの様子がおかしい。以前は控えめで可憐だった彼女が、婚約が決まってからは態度が大きくなった。使用人に高圧的に命令し、宝飾品を際限なく要求し、他の令嬢たちを見下すような言動が目立つようになっている。

（エリアーナは、こんなことはなかった）

ふと、そんな考えが頭をよぎった。慌てて振り払う。

「殿下〜！」

マリアベルが廊下の向こうから駆けてきた。相変わらず甘い声だが、最近はどこか耳障りに感じる。

「今日の夜会では、このドレスを着ようと思いますの。素敵でしょう？」

「ああ……そうだな」

「まあ、殿下ったら、ちゃんと見てくださいまし」

「見ている」

「嘘。エリアーナ様のことを考えていたでしょう」

マリアベルの声が、一瞬だけ低くなった。

「……何を言っている」

「最近の殿下、ぼんやりしていることが多いですもの。まさか、あの田舎臭い女のことを——」

「マリアベル」

ルシアンの声が厳しくなった。

「お前が俺の婚約者だ。余計なことを言うな」

「……はい、殿下」

マリアベルは素直に頷いたが、その目の奥には何か暗いものが渦巻いていた。

◆

その夜、王都の社交界は一つの噂で持ちきりだった。

「聞きました？ マリアベル様の出自について、妙な話が……」

「ええ。新興貴族のクレイトン家に、娘がいた記録がないとか」

「まさか、身分詐称……？」

貴族たちのひそひそ声が、宴の隅々にまで広がっていた。

「何の騒ぎだ」

ルシアンが近づくと、貴族たちは慌てて口を閉ざした。

「い、いえ、何でもございません、殿下」

「嘘をつくな。マリアベルの名前が聞こえた」

「その……噂でございます。マリアベル様の出自について、少々……」

「出自だと？」

「クレイトン家の戸籍に、マリアベル様の記載がないという……もちろん、ただの噂でございましょうが」

ルシアンの顔色が変わった。

「……それは、本当か」

「分かりません。ただ、調べれば——」

「調べる必要はない」

ルシアンは強い口調でそう言った。言いながら、自分でも分かっていた。

（何を恐れている、俺は）

調べれば分かる。調べれば、真実が明らかになる。

でも——もし本当に、マリアベルの出自が偽りだったら？

それは、自分の判断が全て間違っていたということになる。エリアーナを捨てたのは、無価値な女のためだったということになる。

（そんなはずはない。俺の選択は、常に正しい）

ルシアンは自分に言い聞かせた。

◆

同じ頃、王宮の一角で——

「クレイトン家の記録、見つかりました」

王宮の文官が、ある人物に書類を手渡していた。

「ありがとうございます。これで、真実が明らかになりますわ」

「お礼には及びません、エリアーナ様のためですから」

その人物——エリアーナの家庭教師だった老婦人は、書類を懐にしまい込んだ。

「あの方は、十五年間ずっと努力してきました。それを、あんな詐欺師に奪われるなんて……許せませんわ」

「証拠は揃いましたか？」

「ええ。マリアベル・クレイトンは、クレイトン家の娘ではない。本当は、没落した商家の出身。身分証明書を偽造して社交界に潜り込んだ詐欺師です」

文官の顔が青ざめた。

「そんな人物が、王太子妃候補に……」

「それだけではありません」

老婦人は声を潜めた。

「あの女、他国への情報売却にも手を染めているようです。王宮の機密が、隣国に流れている可能性がある」

「な……！」

「証拠は、もう少しで揃います。その時こそ、全てを明らかにしましょう」

老婦人は窓の外を見つめた。遠く、ヴェルディア領の方角を。

「エリアーナ様……どうか、お幸せに。あなたを傷つけた者たちには、必ず報いを受けさせますから」

◆

その夜、ルシアンは夢を見た。

夢の中で、エリアーナが笑っていた。でも、それは自分に向けられた笑顔ではなかった。

彼女の隣には、見知らぬ青年がいた。亜麻色の髪、澄んだ青い瞳。どこか高貴な気配を纏う、素朴な身なりの青年。

『エリアーナ……！』

叫んでも、彼女はこちらを振り向かない。青年の奏でる笛の音に耳を傾け、幸福そうに微笑んでいる。

『待て、エリアーナ……！ 俺を、見ろ……！』

手を伸ばしても、届かない。二人の姿は光の中に消えていく——。

「……っ！」

ルシアンは汗だくで目を覚ました。

「何だ、今の夢は……」

胸の奥が、妙に騒いでいた。

（エリアーナ……）

彼女のことを、考えている自分がいる。婚約破棄した時は、清々したはずなのに。

今になって、彼女の存在の大きさに気づき始めていた。

でも、もう遅い。

全てが、取り返しのつかないところまで来ていることを、ルシアンはまだ知らなかった。

◆◆◆

その日、ヴェルディア領に一人の旅人が訪れた。

「お嬢様、変なお爺さんが屋敷に来てるっすよ」

セシリアの言葉に、私は刺繍の手を止めた。

「変なお爺さん？」

「学者だって言ってるっす。旦那様と古代史について話したいとか何とか」

古代史——その言葉に、なぜか胸がざわめいた。

応接間に行くと、白髪交じりの老人が父と向かい合って座っていた。杖をつき、度の強い眼鏡をかけた、いかにも学者然とした風貌だ。

「おお、これは。お嬢様でいらっしゃいますな」

老人は私を見ると、人懐っこい笑顔を浮かべた。

「私はアルベルト・グレイソン。古代史の研究をしておる者です」

「エリアーナ・フォン・ヴェルディアですわ。父がお世話になっております」

「いやいや、突然押しかけてきたのはこちらの方でして。実は、この地方に伝わる古い伝説について調べておるのです」

「伝説、ですか？」

「ええ。この辺りには、かつて古代ゼフィール王家の末裔が逃れてきたという言い伝えがあるのです」

古代ゼフィール王家。

歴史の本で読んだことがある。数百年前、この大陸を統べていた偉大な王家。しかし、内乱によって滅び、その血筋は途絶えたとされている。

「興味深いですわね。でも、それは単なる伝説ではないのですか？」

「ほとんどの者はそう思っておりましょう。しかし——」

アルベルト翁は声を潜めた。

「ゼフィール王家には、代々伝わる神器があったのです。その神器が現存していれば、王家の血筋もまた、どこかで生き延びているということになる」

「神器……」

「木製の笛です。心に傷を負った『運命の伴侶』にのみ、癒しの音色を届けるという——」

私の顔色が変わったのを、アルベルト翁は見逃さなかった。

「お嬢様、何かご存知なのでは？」

「……いえ、私は」

「エリアーナ、無理に話す必要はないよ」

お父様が優しく言った。でも、私の心は激しく揺れていた。

カイルの笛。あの笛の音を聴いた時だけ、私は泣くことができる。心の傷が癒される。

まさか——

「グレイソン殿、少しお時間をいただけますか」

お父様の言葉に、アルベルト翁は頷いた。

「もちろんです。私は急いでおりませんゆえ」

◆

夕方、私は丘に向かった。いつもの場所にカイルがいた。

「今日は早いな」

「ええ……少し、聞きたいことがあって」

私の声の硬さに、カイルは眉をひそめた。

「何だ」

「その笛のこと。刻まれている紋章のこと」

「……」

カイルの表情が、一瞬で強張った。

「今日、アルベルトという学者が屋敷に来たの。古代ゼフィール王家の神器について調べているって」

「……そうか」

「カイル、あなたの笛は——」

「エリアーナ」

彼の声が、いつもより低くなった。

「俺は……」

言葉を探すように、彼は視線を落とした。風が吹き、亜麻色の髪が揺れる。

「俺の過去を、君に話すべきなのか分からない」

「どうして？」

「知れば、君を危険に巻き込むかもしれない」

「危険……？」

カイルは長い沈黙の後、静かに口を開いた。

「俺は……物心ついた時から、この笛を持っていた。親代わりのトーマスが、『絶対に手放すな』と言っていた」

「トーマスさんが？」

「ああ。トーマスは、俺を連れてきた人から託されたそうだ。『この子を守ってくれ。いつか、時が来るまで』と」

私は息を呑んだ。

「俺は、自分が何者かを知らずに育った。でも、最近……少しずつ、分かり始めている」

カイルは笛を見つめた。夕日を受けて、古い紋章が金色に輝いている。

「この笛は、ただの笛じゃない。特別な人間にしか、本当の音色を聴かせない」

「特別な人間？」

「心に深い傷を負った、運命の——」

彼は言葉を止めた。私の目を見つめる。

「君だ、エリアーナ。君が俺の笛の音で泣けたということは——」

「……どういう、意味？」

「俺にも、まだ分からない。でも、一つだけ確かなことがある」

カイルは私の手を取った。硬い、でも温かい手。

「君と出会って、俺は初めて生きていたいと思った」

「カイル……」

「この笛が何であれ、俺が何者であれ——君を守りたいと思っている。それだけは、本当だ」

彼の瞳が、夕焼けの中で輝いていた。嘘のない、真っ直ぐな瞳。

私は、小さく頷いた。

「私も、同じよ。あなたが誰であっても、私の気持ちは変わらない」

その時——

「おや、これは」

丘の下から、聞き覚えのある声がした。

アルベルト翁が、杖をつきながら登ってくる。

「お嬢様、こんなところにいらしたのですな。そして——」

翁の視線が、カイルの笛に釘付けになった。

「まさか……ゼフィール王家の神器が、現存していたとは……！」

翁は震える声でそう言った。そして、カイルを見上げる。

「あなたは……もしや、正統な王位継承者……？」

カイルは答えなかった。ただ、静かに笛を握りしめていた。

風が吹き、彼の亜麻色の髪が揺れた。その瞬間、私には見えた気がした。

羊飼いの青年の中に眠る、王者の気配を。

◆◆◆

王都に、嵐が訪れようとしていた。

マリアベルは、自室で一人震えていた。

「嘘……嘘よ……」

机の上には、破り捨てられた手紙が散らばっている。

『貴女の出自について、調査が進んでいます。早急に対処されることをお勧めします』

内通者からの警告だった。

「バレるわけがない……私は完璧にやったのに……！」

マリアベルは鏡を見つめた。儚げな美少女の顔が、今は醜く歪んでいる。

「全部あの女のせいよ……エリアーナ・フォン・ヴェルディア……！」

あの女さえいなければ。あの女がいなくなれば、全てうまくいくはずだった。

「あの女を陥れるために、どれだけ苦労したと思ってるの……」

偽の手紙を捏造し、根も葉もない噂を流し、ルシアン殿下に取り入った。全ては、あの「完璧な令嬢」を引きずり下ろすため。

「それなのに……それなのに……！」

計画は成功したはずだった。エリアーナは婚約破棄され、社交界から姿を消した。

でも——どこで間違ったのか、今になって過去の悪行が暴かれようとしている。

「どうして……どうして私だけがこんな目に……」

その時、扉がノックされた。

「マリアベル様、王太子殿下がお呼びです」

「……今行くわ」

マリアベルは表情を整えた。鏡の中の自分に、いつもの「可憐な笑顔」を貼り付ける。

（大丈夫。まだ、何も終わっていない）

◆

同じ頃、王宮の謁見の間——

「陛下、これが証拠の全てでございます」

文官が差し出した書類を、国王は厳しい表情で読んでいた。

「……マリアベル・クレイトンの出自詐称。エリアーナ・フォン・ヴェルディア嬢を陥れるための手紙偽造。そして、他国への機密情報売却……」

「はい、陛下。全て、裏付けが取れております」

国王の拳が、玉座の肘掛けを強く握りしめた。

「……我が息子は、このような女に騙されていたというのか」

「恐れながら……王太子殿下は、マリアベルの言葉を鵜呑みにされておりました」

「愚か者め……」

国王は目を閉じた。

「ヴェルディア家には、どう詫びればよいのだ。レオナルドは、王家への忠誠を誰よりも貫いてきた。その娘を、このような形で傷つけ……」

「陛下、まずはマリアベルを拘束し、王太子殿下に真実をお伝えすべきかと」

「……そうだな。すぐに手配しろ」

「はっ」

文官が退出すると、国王は独りごちた。

「ルシアン……お前は、取り返しのつかない過ちを犯したのだ……」

◆

王太子の私室——

「ルシアン殿下、この書類をご覧ください」

侍従が差し出した束を、ルシアンは不機嫌そうに受け取った。

「何だ、これは」

「マリアベル様に関する……調査報告書でございます」

「調査？ 誰がそんなものを——」

読み始めた瞬間、ルシアンの顔から血の気が引いた。

『マリアベル・クレイトンは、クレイトン家の実子ではない』

『本名、マリア。没落商家の娘。身分証明書を偽造し社交界に潜入』

『エリアーナ・フォン・ヴェルディア嬢を陥れるため、複数の偽造手紙を作成』

『手紙の筆跡鑑定により、全てマリアベルの自作自演と判明』

『他国への機密情報売却の証拠多数』

「嘘だ……」

ルシアンの声が震えた。

「嘘だ……こんなもの、嘘に決まっている……！」

「殿下、全て裏付けが取れております。マリアベル様は——」

「黙れ！」

ルシアンは書類を床に叩きつけた。

「マリアベルは俺の選んだ女だ！ 俺の判断が間違っているはずがない！」

しかし、心のどこかで分かっていた。

これが、真実だと。

自分は、偽りの女に騙されて——本当に大切な女性を、捨ててしまったのだと。

「エリアーナ……」

名前を呼んだ瞬間、胸が締め付けられた。

彼女の笑顔。彼女の献身。彼女の、あの夜会での毅然とした姿。

『婚約破棄、謹んでお受けいたします』

泣き叫ぶこともなく、縋りつくこともなく——最後まで気高く、美しかった。

（俺は、何をした……）

膝から崩れ落ちそうになる。

「殿下、陛下がお呼びです。マリアベル様の処遇について——」

「……分かった」

ルシアンは立ち上がった。

（エリアーナ……待っていろ。必ず、婚約破棄を撤回して——）

そう心に誓った。

しかし——その願いが叶うことは、永遠にないことを、ルシアンはまだ知らなかった。

◆◆◆

丘の上で、カイルと二人きりだった。

アルベルト翁が去ってから、数日が経っていた。翁は約束してくれた——カイルの秘密は、誰にも話さないと。

「エリアーナ」

「何？」

「話したいことがある」

彼の声は、いつもより真剣だった。

夕日が丘を染める中、カイルは静かに語り始めた。

「俺は……古代ゼフィール王家の末裔らしい」

「……」

予想していたことだった。でも、改めて聞くと、心臓が跳ねる。

「アルベルト翁が調べてくれた。俺を連れてきた人物は、王家最後の忠臣だったそうだ。内乱の夜、幼い俺を連れて逃げ、トーマスに託した」

「そう……だったの」

「俺は……王位にも、権力にも興味はない」

カイルの声が、少しだけ震えた。

「ただ、平穏に生きたかった。羊たちと、この丘で。誰にも見つからず、静かに——」

「……」

「でも」

彼が、私の手を取った。

「君と出会って、変わった」

「カイル……」

「守りたいものができた。君という存在ができた」

彼の青い瞳が、夕日の中で輝いている。

「俺は王族かもしれない。でも、王になりたいわけじゃない。ただ——君の傍にいたい」

「……っ」

涙が溢れた。

ルシアン様は、一度も言ってくれなかった。「傍にいたい」なんて。いつも「王太子妃として相応しく振る舞え」と、それだけだった。

「エリアーナ、泣くな」

「だって……だって、嬉しいんだもの……」

「……そうか」

カイルは困ったように眉を下げた。そして、そっと私の涙を拭ってくれる。

「俺は不器用だ。上手く言葉にできない」

「いいの。あなたの気持ちは、伝わってる」

「……本当か」

「ええ」

私は彼の手を握り返した。

「私も、同じ気持ちよ。あなたがいてくれて、私は救われた。あなたの笛の音が、凍った心を溶かしてくれた」

「エリアーナ……」

「あなたが王族でも、羊飼いでも、関係ない。私は——あなたが好き」

言葉にした瞬間、胸が熱くなった。

こんな風に、誰かを好きだと言ったのは初めてだった。ルシアン様のことは、「好き」というより「尽くすべき相手」だと思っていた。でも、カイルは違う。

純粋に、この人の傍にいたいと思う。

「……ありがとう」

カイルは静かにそう言った。そして——

「君と出会って、初めて生きていたいと思った」

彼の言葉が、夕暮れの丘に溶けていく。

「だから——俺の傍に、いてほしい」

「カイル……それは……」

「今すぐ答えを求めているわけじゃない。でも、いつか——」

「いいえ」

私は首を横に振った。

「答えは、もう決まってる」

彼の瞳を、真っ直ぐに見つめる。

「私も、あなたの傍にいたい。ずっと」

カイルの目が、大きく見開かれた。

「……本当に、いいのか」

「何がいいの？」

「俺は……君に相応しい男じゃない。王族かもしれないが、今は何も持っていない。財産も、地位も——」

「そんなもの、いらない」

私は笑った。心から、笑えた。

「私は十五年間、地位と財産のある人の傍にいたわ。でも、幸せじゃなかった」

「……」

「カイル、あなたは私に何かをくれようとしなかった。ただ、傍にいてくれた。笛を吹いてくれた。それだけで、私は救われたの」

「エリアーナ……」

「だから——あなたの傍にいさせて。何も求めない。ただ、一緒にいたいの」

カイルは、長い沈黙の後——

ふっと、微笑んだ。

今まで見たことのない、柔らかな笑顔だった。

「……ああ」

彼は私の手を、強く握りしめた。

「君のために、笛を吹く。毎日、ずっと」

「ええ」

「そして、君を守る。何があっても」

「……ありがとう」

丘の上で、二人の影が重なった。

夕日が沈み、空に星が瞬き始める。カイルが笛を取り出し、静かに旋律を奏で始めた。

その音色は、今まで聴いたどの曲よりも温かかった。

（ああ、私——）

幸せだ、と思った。

こんなに穏やかで、温かい気持ちになったのは、生まれて初めてだった。

星空の下、笛の音が響く。

二人の未来は、まだ分からない。でも——今は、この瞬間が永遠に続けばいいと、心から願った。

◆◆◆

王都は、騒然としていた。

「マリアベル・クレイトンを、国家反逆罪で逮捕する！」

王宮の広間に、国王の声が響き渡った。

「い、陛下、何かの間違いでは——」

マリアベルは顔面蒼白になりながら、必死で弁明しようとした。

「わたくし、何も——」

「黙れ」

国王の一喝が、彼女の言葉を遮った。

「証拠は全て揃っている。お前の出自詐称。手紙の偽造。他国への機密売却。全て、白日の下に晒された」

「そ、そんな……」

マリアベルの膝が崩れ落ちた。

「違います……わたくしは悪くないんです……全部、全部あの女が——」

「あの女？」

「エリアーナ・フォン・ヴェルディアです！ あの女が、わたくしを陥れようとしたんです！」

「……まだそのような戯言を」

国王の声が、氷のように冷たくなった。

「お前が捏造した手紙の筆跡は、全てお前自身のものだと鑑定されている。エリアーナ嬢は、何一つ悪事を働いていない。むしろ、被害者だ」

「嘘です！ 嘘です、嘘です、嘘です！」

マリアベルは床に突っ伏して叫んだ。かつての「可憐な令嬢」の面影は、もうどこにもない。

「わたくしは悪くない！ あの女がいなければ……あの女さえいなければ……！」

「連れていけ」

衛兵たちがマリアベルを引き立てていく。彼女は最後まで叫び続けていた。

「離して！ わたくしは王太子妃になるはずだったのに……！ 殿下、殿下、助けてくださいまし……！」

しかし、ルシアンは微動だにしなかった。ただ、虚ろな目でマリアベルを見つめているだけだった。

◆

翌日、さらなる衝撃が王都を駆け巡った。

「王太子ルシアン、婚約破棄の責任を問われ、廃嫡が決定」

国王の決定は、容赦のないものだった。

「父上、お待ちください——」

「待たぬ」

国王は、息子を冷たく見下ろした。

「お前は詐欺師の言葉を鵜呑みにし、忠臣の娘を辱めた。王たる資質がないことを、自ら証明したのだ」

「私は騙されていたのです……！ マリアベルの演技を見抜けなかっただけで——」

「見抜けなかった、だと？」

国王の声が、怒りに震えた。

「十五年間、お前のために尽くしてきた女性がいた。その女性より、半年前に現れた見知らぬ女の言葉を信じた。それが、見抜けなかったで済むと思うのか」

「……っ」

「エリアーナ嬢は、お前のために全てを捧げた。なのにお前は、彼女を『田舎臭い』と切り捨てた。そのような男に、この国を任せることはできぬ」

ルシアンは、何も言い返せなかった。

全て、その通りだったからだ。

◆

廃嫡が決まった夜、ルシアンは一人で馬を走らせた。

（エリアーナ……）

会わなければならない。謝らなければならない。そして——婚約破棄を撤回し、もう一度やり直さなければ。

（俺が間違っていた。全て、俺が悪かった。だから——）

夜通し馬を走らせ、明け方にヴェルディア領に到着した。

「王太子……いや、元王太子殿下か」

屋敷の門前で、レオナルド伯爵が待っていた。

「ヴェルディア伯……」

「何の用だ」

伯爵の声は、凍りつくほど冷たかった。

「エリアーナに会わせてくれ。俺は彼女に謝らなければ——」

「謝る？」

伯爵の目が、危険な光を帯びた。

「今更、謝ると？」

「俺は間違っていた。マリアベルに騙されていたんだ。だから——」

「だから、何だ」

伯爵が一歩、前に出た。

「騙されていたから、許されると思うのか。娘を『田舎臭い』と公衆の面前で辱めておいて、今更謝れば全てなかったことになるとでも？」

「……」

「帰れ。娘には会わせぬ」

「伯爵、頼む——」

「帰れと言っている」

伯爵の声が、怒りに震えた。

「お前のような男に、二度と娘を傷つけさせはせぬ」

「……エリアーナ！」

ルシアンは叫んだ。屋敷の窓に向かって、声を張り上げた。

「エリアーナ、俺だ！ 出てきてくれ！ 話がしたいんだ！」

しかし、返事はなかった。

代わりに——

丘の上から、笛の音が聴こえてきた。

澄んだ、美しい旋律。どこか懐かしく、それでいて神秘的な音色。

「何だ、この音は……」

「あれは——」

伯爵は、丘の方を見上げた。

「娘を救ってくれた方の、笛の音だ」

「救った？」

「お前が娘を傷つけ、打ち捨てた。その娘を、あの方が癒してくださった」

ルシアンの顔から、血の気が引いた。

夢で見た光景が、脳裏に蘇る。エリアーナの隣で笛を吹いていた、亜麻色の髪の青年——。

「まさか……」

「お前の代わりなど、いくらでもいるということだ」

伯爵は冷たく言い放った。

「帰れ。もう二度と、この地を踏むな」

ルシアンは、呆然とその場に立ち尽くした。

丘の上から、笛の音が響き続けている。

その音色は——自分には、決して届かないものだと、ルシアンは悟った。

◆◆◆

ルシアンは、丘を駆け上っていた。

（あの笛の音……エリアーナは、あそこにいる）

息を切らせながら、草原を走る。朝日が昇り始め、丘全体が金色の光に包まれていく。

そして——頂上に辿り着いた瞬間、ルシアンは足を止めた。

「……っ」

エリアーナがいた。

彼女の隣には、亜麻色の髪の青年が立っている。手には木製の笛を持ち、朝日を浴びて穏やかに微笑んでいる。

「エリアーナ……！」

叫んだ声に、彼女が振り向いた。

「……ルシアン様」

その声は、冷たかった。かつてのように「殿下」とも呼ばず、敬意のかけらもない。

「俺だ、エリアーナ。迎えに来た」

「迎え……？」

「マリアベルの正体が明らかになった。俺は騙されていたんだ。だから——婚約破棄を撤回する。もう一度、俺の許に——」

「お断りしますわ」

エリアーナの声が、きっぱりと響いた。

「な……」

「私はもう、あなたの婚約者ではありません。そして、二度となるつもりもない」

「待ってくれ、エリアーナ。俺は全てを失った。王太子の地位も、婚約者も——」

「だから何ですの？」

エリアーナの緑の瞳が、真っ直ぐにルシアンを射抜いた。

「全てを失ったから、私を取り戻しに来た？ それは愛ではありませんわ。ただの——所有欲です」

「違う……！ 俺は——」

「同じですわ」

彼女は静かに首を横に振った。

「あなたは十五年間、私を見てくださらなかった。私の努力も、献身も、全て『当然のこと』だと思っていた」

「……」

「でも、この方は違う」

エリアーナは、隣の青年を見上げた。

「この方は、私を見てくださいました。私の痛みを、悲しみを、全て——笛の音で癒してくださった」

「……この男は、何者だ」

ルシアンは、青年を睨みつけた。

「ただの羊飼いに見えるが——お前は何者だ」

青年は、静かに前に出た。

「カイル、という」

「カイル……？」

「それ以上の名は、必要ない」

「ふざけるな。エリアーナは俺の——」

「彼女は、誰のものでもない」

カイルの声が、低く響いた。

「そして——俺が守る」

その瞬間——

カイルの手の中で、笛が輝き始めた。

「な、何だ……！」

眩い光が丘を包む。笛に刻まれた紋章が、金色に輝いている。

「まさか……その紋章は……」

「ゼフィール王家の神器……」

ルシアンは呆然と呟いた。

王家に伝わる古い伝承。かつてこの大陸を統べていた古代王家。その正統な後継者だけが持つという、神器の笛——。

「お前は……まさか……」

「俺が何者かは、どうでもいい」

カイルの瞳が、鋭くルシアンを見据えた。

「ただ、一つだけ言っておく」

彼は一歩、前に出た。

「彼女に二度と近づくな」

その言葉は、静かだった。

しかし——そこには、王者の威厳があった。羊飼いの姿をしながら、隠しきれない高貴さが滲み出ている。

ルシアンは、本能で悟った。

（勝てない）

この男には、何をしても敵わない。剣を抜いても、権力を振りかざしても——この男の前では、全てが無意味になる。

「エリアーナ……」

「お帰りください、ルシアン様」

彼女の声は、どこまでも穏やかだった。憎しみも、怒りもない。ただ——静かな決意があるだけだった。

「私はもう、あなたの隣に戻ることはありません」

「……っ」

「どうぞ、お幸せに」

そう言って、エリアーナはカイルの手を取った。

ルシアンは、何も言えなかった。ただ、二人が並んで立つ姿を見つめることしかできなかった。

朝日が昇りきり、丘全体が輝く。

カイルが再び笛を唇に当てた。澄んだ音色が、空に響き渡る。

その音は——ルシアンには、何も届かなかった。

ただ、美しい旋律として聞こえるだけだった。

「あの音は、俺には……」

「ええ」

エリアーナが、静かに言った。

「この笛の音は、私にだけ届くものですから」

◆

ルシアンが去った後、カイルは笛を下ろした。

「……よかったのか」

「何が？」

「追い返して。あの男は、元とはいえ王太子だ。敵に回せば——」

「いいの」

私は微笑んだ。

「もう、あの方に心を乱されることはないわ」

「……そうか」

カイルは、私の手をそっと握った。

「俺の正体、見られてしまった」

「ええ。でも、関係ないわ」

「なぜ」

「だって——あなたは、カイルでしょう？」

彼は、少しだけ目を見開いた。そして——

「……ああ」

穏やかに、微笑んだ。

「俺は、カイルだ。君のために笛を吹く、ただの男だ」

「それで、十分よ」

朝日の中、私たちは手を繋いで丘を下りた。

新しい一日が、始まろうとしていた。

◆◆◆

あれから、一年が経った。

王都では、全てが変わっていた。

マリアベルは国外追放となり、二度とこの国の土を踏むことは許されなかった。

「許して……許してください……」

追放の日、彼女は泣き叫んでいたという。しかし、誰一人として同情する者はいなかった。

ルシアンは廃嫡され、辺境の領地へと追いやられた。

「エリアーナ……俺は……」

彼は今でも、過去の過ちを悔いているらしい。「あの時こうしていれば」「もっと早く気づいていれば」と——。

でも、もう遅い。

全ては、取り返しのつかないところまで来ていた。

◆

春の日、私は丘の上にいた。

一年前と同じように、隣にはカイルがいる。傍らには羊たちが草を食んでいる。

「エリアーナ」

「何？」

「今日、グレイソン翁が来るそうだ」

「また古文書を持ってくるのかしら」

「ああ。俺の出自について、まだ調べているらしい」

「そう……」

カイルの正体——古代ゼフィール王家の正統な後継者——は、まだ公には知られていない。アルベルト翁と、私たちの家族だけの秘密だ。

「カイル」

「何だ」

「あなたは……いつか、王位を継ぐつもりはあるの？」

彼は、少し考えてから首を横に振った。

「ない」

「本当に？」

「ああ。俺が欲しいのは、王座じゃない」

「じゃあ、何が欲しいの？」

カイルは、私の目を真っ直ぐに見つめた。

「君との、穏やかな日々だ」

「……っ」

胸が熱くなる。何度聞いても、慣れない。

「この丘で、羊たちと暮らす。君のために笛を吹く。それだけで、十分だ」

「……カイル」

「何だ」

「私も——同じよ」

彼の手を取る。硬い、でも温かい手。

「王妃になんかならなくていい。ただ、あなたの傍にいられれば」

「……ああ」

カイルは、小さく微笑んだ。そして——

懐から、何かを取り出した。

「これを」

「……指輪？」

小さな銀の指輪だった。飾り気のない、素朴なデザイン。でも、よく見ると——

「この紋章……」

「笛と同じ紋章だ。ゼフィール王家の」

「カイル……」

「王位は要らない。でも——君を、正式に迎えたい」

彼の声が、わずかに震えていた。

「俺の傍に、いてほしい。これからも、ずっと」

「……っ」

涙が溢れた。嬉しくて、幸せで、止められなかった。

「はい……」

震える声で、答えた。

「はい、カイル。私も——あなたの傍に、いたい」

彼は、そっと私の指に指輪を嵌めた。

銀の輪が、春の日差しを受けて輝く。

「エリアーナ」

「何？」

「笛を、吹く」

「……ええ」

カイルが笛を唇に当てた。

澄んだ音色が、丘に響き渡る。

一年前、この音に導かれて、私はここに来た。凍りついた心を溶かしてくれたのは、この笛の音だった。

今、同じ音色が流れている。

でも——今の私には、涙を流す必要がない。

ただ、幸せで——穏やかで——満たされている。

「カイル」

曲の合間に、声をかけた。

「何だ」

「この音は——私だけのもの？」

彼は、笛を下ろして微笑んだ。

「ああ」

そして、もう一度笛を唇に当てる。

「この音は、君だけのために」

春風が吹き、草原が波打つ。羊たちが穏やかに鳴き、丘の上で笛の音が響く。

◆

かつて、私は王太子妃になるために生きていた。

全てを捧げ、全てを尽くし——そして、捨てられた。

でも、あの日々があったから、今がある。

カイルと出会い、彼の笛の音に救われ——本当の幸せを知った。

（ルシアン様）

心の中で、そっと呼びかける。

（あなたに捨てられて、よかった）

そう思える日が来るなんて、一年前の私には想像もできなかった。

でも、今は——心からそう思える。

「エリアーナ」

カイルの声に、顔を上げた。

「幸せか」

「ええ」

私は、心から微笑んだ。

「とても、幸せよ」

彼は満足そうに頷くと、再び笛を吹き始めた。

羊飼いの笛の音が、丘の上で永遠に響いている。

二つの魂を結ぶ、優しい旋律が——。

【完】