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39 まさかの浮気とか

　ドアが開かれた。

　現れたのは、エドにとってはよく見知った顔である。

「え？どうした、千絵ちゃん？少尉も。」

　入って来たのは、正にその2人だ。

「すみません、お仕事中に。」と頭を下げたのはドラゴン騎士カイ・エミリオ・バルトである。いつもの人形めいた無表情だが、最近はエドも何となく彼の表情が読める。

〝困ってる感じだが…〟

　カイはチラッとソファのシド・パースを見て、ドアを閉めた。

「お客様でしたか。言って下されば。」

　と、これはカイがアリス＝ラグナロクに向けた言葉である。アリスは肩をすくめてみせる。最近は本当に芸が細かい。

　ほっといて大丈夫、の意だろう。

「ああ。まあ話はついたんだ。彼は今はちょっと具合が悪くて休んで…え？」

　電光石火。

　今のいままでソファでぐったりとうなだれ、生死すら定かでない状態だったシド・パースが、復活していた。

　単に体調が戻っただけではない。

　その目は輝き、頬は紅潮している。視線はピタリと盟主妃にロックされていた。

「すげえべっぴんさんだあ！」

「いや、ちょい待て！あんた、時空酔いはどうなったんだ？」

「ンなもん、いっぺんに吹っ飛んだって。いやー、こんなキレイな人、見たことねえ！」

　美人と言えば確かにそうなのだが、今の彼女はノーメイクの上、シンプルこの上ないオーバーサイズのブラウスに、タイトなパンツ姿である。長く艶やかな黒髪は太い三つ編みにして背中に垂らしていて、アクセサリーの類は全く身につけていない。

　だから、どこから見ても痩せっぽちで小柄な、可愛いらしいティーンエイジャーといった風情なのだ。この姿の彼女を見て盟主妃と気付く人間は少ないだろう。

『しかし、どんだけ惚れっぽいんだ、この男？』

　内緒話でアリスに呟く。

　ガーディアンがいるから、シドがいくらトチ狂っても大事には至らないはずで、ここは傍観者を決め込むつもりだ。

『彼は私には反応しなかったわ。』

『ん？そういやそうだな？』

『無意識のうちに〝アリス〟が生き物でないと見分けているのかも。彼を観察すれば新たな知見が得られそうだわ。』

『あ〜。』

　それはそうかもしれない。

　エドもアリスには全くそそられないのだが、それは戦闘端末〝アリス〟に出会う前から、AIラグナロクとは知り合いだったためでないとは言い切れないのだ。

　その点、シドならば白紙状態だから、観察にはうってつけである。

『動物的なカンてやつかねえ。』

『妾についてもの。』と、カミラ。

『はい？オレの娘かって言ってた件ですか、博士？』

『いいや。しかとは分からぬが、こやつは自分と同じ種かどうかを見分けているのではないかの。ほとんど無意識ではあろうが。』

『あー。ならやっぱカンですかね。千絵ちゃんは相手の正体を一目で見抜くけど、その劣化版スキルってのかな。』

『さよう。』

『なら、少尉についても？』

『おそらくは。』

『観察のしがいがありそうだわ。』

　と3人が同意に達する間に、シドと訪問者2人は簡単な自己紹介を終えていた。

　シドは、戦争犯罪取締局のシド・パースと名乗り、盟主妃はエドの友人の神原千絵、少尉はそのボディガードだ。

　誰1人ウソはついていないが、言及していない部分が多過ぎた。

「んで、千絵ちゃんがオレに用なんて、いったいどうしたんだ？」

　思わず身構えてしまうエドである。盟主妃こと神原千絵は、本来なら公私のけじめはしっかりつけるタイプで、仕事中のエドを訪ねてくるなど滅多にない。

　前回、彼女が勤務中のエドを急襲した際は、結局とんでもない大ごとになってしまった。

　ドラゴン少尉の浮かぬ顔をみるまでもなく、嫌な予感しかしない。人払いしようかとも思ったが、その対象はシド・パースのみだし、もし必要ならばアリスか少尉が先に動くだろう。

〝どうせ、アリスはとっくに用件を知ってるだろうしな。〟

　と、腹を括りはしたものの。

「龍ちゃんが…。」

「んん？リュウがどうした？お、おい、千絵ちゃん！」

　エドは思わず椅子から立ち上がった。

「何で泣く。何があった？」

　化粧っ気のない彼女の頬に涙が伝う。長い睫毛を濡らして、更に涙の雫がひとつふたつ。

〝破壊的だ…。〟

　美女の涙。彼女をよく知るエドすら、思わず絶句するしかないインパクトである。

　ましてや。

「ど、どうしたんだ？どっか痛むのか？」

　シドは突っ立ってワタワタしている。

「落ち着け、シド・パース。千絵ちゃんもな。アイツに何かあったのか？」

　そんなことはおよそありそうもない。カミラとアリス、それに少尉もとてつもない怪物ではあるが、リュウは彼らを容易く制圧できるだろう。だとすれば。

「龍ちゃんに、好きな人がいるみたいなの。」

「はあ？あり得ねーわっ！」

　思わず即答した。

　これはエドのみの感想ではない。その証拠に、シド・パースを除く全員がウンウンと頷いたのだ。

「何があったかは知らねーけと、あのヘンタイ執着ストーカーヤローに限ってそれはない！」

　エドの言葉に、またも一同同意する。

　この点に関しては、全員の意見は完全に一致しているのだ。

「ス、ストーカー？」

　と焦っているのは、シドのみである。

　リュウが妻である彼女に対して、ほぼ妄執の域に達するほど溺愛し、異常なまでに執着していることは、近しいものなら皆知っている。

　盟主は、そもそも厳格公正な為政者であり、バランスの取れた常識人かつ懐の深い人格者でもあるが、ただ一点、彼女に関することだけはその限りでない。

　彼女次第では、彼は全てを破壊する史上最悪の破壊神ともなりかねないのだ。全くとんでもない話だが、彼がそうなれば止められるものはいない。

　だから側近や近しい者は皆、彼のこの異常な執着をこそ懸念している位である。

「で。何があった？」

　浮気など、到底あり得ない話である。しかし千絵は他者の感情を読む。その彼女が夫の浮気（？）を疑うのならば、それ相応の理由があるはずだ。

「カイ。エドにあれを見てもらって。」

　ぐすんと鼻を啜りながら、彼女は脇に退いた。

「ハイ。」

　無表情に進み出たカイが、エドのデスクの正面にスクリーンを構築する。

　一見して機械的な処理に見えるが、実は投影機のような道具は使っていない。これは純粋に彼の権能である。

「え、これって…。」エドは首を傾げた。

　それは広大な森林を上空から捉えた映像である。比較対象がないのでスケール感がわかりにくいのだが、林立しているのは巨木のようだ。ざっと見て、高度は地上120メートルというところか。

　生成画像ではなく、小型の無人機で実際に撮影されたもののようだ。右上に小さなロゴマークがある。無数にあるチャンネルの一つで、いわゆる〝癒しの風景〟を専門にしている局のようだ。

「これのどこが問題なんだ？」

「すぐにわかるわ。…そこで止めて。」

　画像が静止する。相変わらず木しか映っていないが…？

　聞き返そうとしたとき、エドはそれに気付いた。

　木々の間、巨木の陰に…。

「あれ？人かな？」

「ズームして、カイ。」

　少尉は無言で命令に従った。

　それは確かに人影である。長身、黒髪の若い男の後ろ姿だ。

「リュウ。何でまた。」

　それはまごうかたなく本人であった。しかも、上半身は裸だ。顔は見えないものの、エドの機械眼はそれが誰かを完全に同定可能だった。

「そうよ。龍ちゃんだわ。」

　と千絵。一瞬映り込んだだけの画像を見て彼だと見分けたのか？あり得ない眼力だが。

「もっとよく見て。カイ、もっとハッキリ出来ないの？」

「ズームはこれが限界です。ロボットカメラが旧式で、処理は最大限かけましたが、元データの画素が少なすぎます。」

　淡々とした口調だが、エドにはかなりの動揺が聞き取れた。いくら強大な権能があっても、ないものはどうしようもない。

「…！？まて、コレは…女か？」

「…のように見えますが…。」

　何とも歯切れ悪くカイが同意した。

　半裸の男は、どうやらより小柄な誰かを抱きしめているらしい。相手のしなやかで細い両腕が、今にも男の裸の背中に回されようとしていた。裸の両腕が…。

「コレ千絵ちゃんじゃないのかい？」

「よく見てよ。私より背が高いわ。第一、この人、金髪みたいね。」

「あ…。」言われてみれば。

　ところどころ僅かに見えるのは、確かに長い金色の髪の毛のようである。

「聞いてみたのか、リュウに？」

「ここね、シューズリーン森林ってところらしいの。そこに行ったことがあるかって聞いたら、行ったことないって。ウソだよね。私にウソついて…。」

「わわっ、泣くなよ！奴のことだ、何か理由があるに決まってんだろ。あいつに限って浮気なんぞ…。」

　他の男なら浮気は十分あり得る。

　だがしかし、あの異常者に限ってはあり得ないと、エドは確信していた。しかし、画像は合成でも生成でもない。もしフェイクなら少尉が見破れないはずはないからだ。

〝ヤバい。どう切り抜けたら〟

「あのう。シューズリーン森林って言ったかね？それ、多分パース領の外れの方と繋がってるとこだと思うんだけんども。」

　おずおずと口にしたのはシドである。エドは、悪い予感に青ざめた。

　この後の成り行きが読めたからだ。

　もはや誤魔化すには手遅れだった。

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　拙い作品ですが、手探りで頑張ります。

　見捨てないでくださったら、嬉しいです。