【精霊国物語番外編】手に入れた日々に
朝の鍛錬を終えたインターリは、卓の上の籠から杏を取り上げると、噛り付いた。
瑞々しい甘さを楽しみながら、ぼんやりと部屋を見渡す。
清潔な衣と、丁寧に仕上げられた調度品の数々。幼い記憶の中のそれらは、見た目こそ豪奢ではあったが、どれも目に見えない何かで穢れていた。
精霊城でインターリとベッロにあてがわれた部屋は、こじんまりとしているが、どこも綺麗に掃き清められ、居心地が良かった。
遠くから、グラウス兵の鍛錬をする声が聞こえてくる。
カルヴァスからは「お前も鍛練に参加しろよ」と言われていたが、インターリはどうにも大人数の中に混じるのに抵抗があった。
朝の早いカルヴァスが迎えに来る前に部屋を出て、一人鍛練をする。一度、策を講じたカルヴァスに掴まりそうになったが、その日は一日中逃げ回ったせいか、それ以降無理に鍛錬に参加させようとはしなかった。
僅かに不満が膨れた胸に、インターリは鼻で笑った。
精霊国は、実に穏やかだった。
勿論、深淵の女王の存在や、影憑きの脅威というものはある。他地方とのいざこざも、インターリは耳にしていた。それでも、何処か心休まるような穏やかさがあった。
そこに身を置いている自分に、吐き気を催すことがある。
望んで訪れた筈なのに。
──いや、望んでいたのは、ベッロを守ることだけ。そこに僕は含まれていない。今でも、だ。
それでも、精霊国という国は、精霊人は、二人を穏やかに受け入れた。
──本当、意味判んない。一番判らないのは、お姫様だけど。
部屋を出たインターリは、すぐ近くの部屋に向かって廊を歩き始めた。
城内は、朝を迎え、たっぷりの陽を受け入れながら輝いて見えた。
壁の呼び鈴を指で弾き、世話役が出てくる前に部屋を覗くと「インターリ殿」と怒気を含んだ声が言った。
「呼び鈴を鳴らしたなら、まずは私が出るまでお待ち下さい、と何度言ったら理解して頂けるのですか？ 今は緊急時じゃないんです」
ちらと新人の世話役を見下ろしたインターリは、鼻で笑った。小柄なインターリよりも彼女はより小さい。
「アーチェ、見て見て。一人で着れたよ」
その時、続きの間からマリーエルが衣の裾を持ち上げながら現れ、「あっ」と声を上げたアーチェが恨めしげにインターリを睨み付けた。
「姫様がおひとりでお着替えを済ませてしまわれたではないですか」
「着替えぐらい一人で出来るでしょ、子供じゃないんだし」
「そういう問題ではないのです！」
声を荒げるアーチェに、心配そうな顔をしたマリーエルが歩み寄って来る。インターリに向けて笑みを浮かべ「良い朝だね、インターリ」と言う。
アーチェはマリーエルに深々と頭を下げた。
「申し訳ございません。まだ至らぬところがございますが──」
「あ、えっと、大丈夫だよアーチェ。気にしないで」
マリーエルがパタパタと手を振ってから、アーチェの顔を上げさせた。まだこの新しい世話役はマリーエルの世話を上手く焼けないし、マリーエルは彼女との距離感を掴めずにいるようだった。
「ねぇ、アイツは？」
二人のやり取りを無視して訊いたインターリに、マリーエルが首を傾げる。
「カナメのこと？ 今日は早くから警備に参加するって言ってたよ。戻るのは夜だって」
「ふぅん」
聞きながら卓の窓際に腰を下ろすと、アーチェの鋭い視線が刺さる。気が付かぬ振りをして卓に頬杖を突いたところで、マリーエルが向かいに腰掛けた。
「今日は鍛錬に参加しないの？」
「今日も、ね。僕はいいの。ちゃんと何かあった時の為に一人で鍛練してるんだから、いいでしょ」
マリーエルは困ったように笑ってから、それでもそれ以上追及することはなかった。
内心でホッと息を吐いたインターリは、マリーエルが茶を淹れる様子を眺め、自分の前に差し出された茶器に目を瞬いた。
「あれ、インターリはお茶飲まない？」
「……飲む」
アーチェが運んできた朝餉を前に、再びマリーエルが問うような視線をインターリに向けた。インターリは小さく首を振り、窓の外に目を向けた。
マリーエルがアーチェを誘い、共に食事を進めていく。
風が吹く。
マリーエルが、風を捉えるように手を掲げ、指を宙に泳がせる。煌めきが遊ぶようにマリーエルの周りを踊り始めた。
──精霊、か。
マリーエルは小さく口ずさみ始めた。それに共鳴するように煌めきが明滅する。
アーチェが緊張したように目を瞬き、マリーエルの様子を伺っている。
──突然、歌い出すなんて、本当よく判らない。
アントニオによれば、随分とマリーエルのその性質は大人しくなったようだ。それは、大陸への旅と深淵の女王との戦いを経て、精霊姫としての力が高まり、精霊の力を正しく扱えるようになったからでもあった。
大陸に居る間は突然歌い出すなどなかったが、それは精霊界が緊迫した状況にあったからで、ひとまず落ち着けた今は、精霊はよくマリーエルの許を訪れ、歌を重ねていた。
──ま、僕には視えないけど。
再び風が吹いた。
「今日は雨が降るって」
「そうなの？」
「うん、風の精霊が教えてくれたよ。草花が喜ぶねぇ」
ニコニコと笑うマリーエルに、アーチェがホッとしたように笑ってから言った。
「姫様。菓子職人から新しい焼き菓子が届いたのですが、今食べられますか？」
「食べる！」
瞳を輝かせるマリーエルに、アーチェは微笑みを向けた。
その表情は、大陸で失ってしまったすみれ色の瞳を思い起こさせた。
マリーエルの瞳の奥に僅かに寂しさが滲むのをインターリは感じ取った。
──アイツ、何でアメリアの真似なんてするんだろ。全然似てないくせにさ。
インターリはアーチェを目で追い、それからマリーエルに目を戻した。マリーエルの瞳の奥に寂しさはもうなかった。「どんな焼き菓子かなぁ。カルヴァスも喜ぶね」と期待に胸を膨らませている。
──僕に、こういうのは判らない。
立ち上がったインターリに、マリーエルが目を丸くする。
「行っちゃうの」
「だってさー、そろそろアイツ来るでしょ」
「アイツ──アントニオ？ また課題放り出したの？」
窘めるように言うマリーエルに、インターリは振り返ってニヤリと笑った。
「お姫様に言われたくないね。散々アイツのこと困らせてきたんでしょ」
インターリの言葉にマリーエルが、うっと呻く。
「インターリ殿！ 姫様に向かってそのような口の利き方──」
「はいはい。じゃあ、お姫様、また夜にでも来るよ」
ひらひらと手を振ったインターリは、アーチェの追撃を躱し、廊に出た。
インターリは人の気配を廊の先に感じると、道を外れるか、引き戻すかしてやり過ごした。穏やかに時が流れる城内だが、やや人の行き来が多い。十数年、人から隠れるようにして生きて来た身には、今更辛かった。
ふぅ、と息を吐いたインターリの耳に、甲高い悲鳴が届いた。
──ベッロ……！
インターリは声のした方へ駆けた。
飛び込んだ厨で繰り広げられる光景に、足を止める。
「ほらぁ、インターリ殿が来たわよ、ベッロ」
厨の女達に囲まれたベッロが、瞳を輝かせてインターリを見やる。嬉しそうにアウアウ鳴きながら、千切れんばかりに尻尾を振り、インターリにのしかかった。
「止めろって。舐めるな……。──今ベッロの悲鳴が聞こえたんだけど？」
インターリの咎めるような声に、女達は目を見合わせてふっと笑う。
「ベッロったら、この人が作った肉の煮込みが美味しすぎて飛び跳ねて、そこの棚に頭をぶつけたのよ」
「ねぇ。きっとすぐにインターリ殿が来るわよって話してたら、ほら」
女達は楽しそうに笑い合う。
「そう。ベッロ、美味しい。だった」
変態したベッロが、インターリに頬ずりしながら言った。
慌てた様子の女達が、卓布を広げてベッロの体に掛けた。
「ほらぁ、そうやって姿を変えては駄目だと言われているでしょう？」
「……知ってる。だった。ごめんなさい」
項垂れるベッロの頭を、女達は愛おしそうに撫でた。
「少しずつでいいのよ。マリー様のお側に居るに相応しい姿で居る為に、頑張りましょうね」
「体術も習い始めたんですものねぇ」
女の言葉に、ベッロは誇らしげに腕を突き上げた。
「そう。マリー、守る、だから！」
その拍子に肩からはらりと落ちた卓布を、女が優しく戻す。
「インターリ殿、肉の煮込み食べていきます？」
女が鍋を示して言った。確かに厨には肉の良い香りが漂っている。しかし、インターリは顔を背けた。
「食べない」
インターリの言葉に、女達は顔を見合わせて笑い合う。
「あら、そう。じゃあこれを持っていきなさいな。この人が作った干し果実。甘みが増していて美味しいわよ」
そう言って、壷から干し果実を幾つか取り出すと、包みにくるんだものを差し出した。
じっと包みを見つめるインターリの前で、ベッロが鼻をひくつかせた。
「甘い匂い」
「ベッロも食べるでしょう」
「うん！」
尻尾を振ったベッロの口に、女が干し果実を咥えさせた。
「美味しい！」
瞳を輝かせるベッロに、女達は嬉しそうに微笑む。
女は、インターリの手を取ると、その手に包みを乗せた。
「干してあるんだから、すぐに食べなきゃならない訳じゃないからね」
「……知ってる」
包みを手に立ち上がったインターリに、ベッロが首を傾げる。
「行く？」
肩越しに振り返り、口端を上げる。
「アイツの課題をやらないとだろ。またグチグチと文句を言われるのは御免だね。お前もちゃんとやりなよね」
その言葉に、ベッロは満面の笑みを浮かべた。
「ベッロ、終わる、だった。課題」
「……は？」
笑みを浮かべるベッロを、女達は撫で回す。ベッロは嬉しそうに腰を屈め、頭を撫でられている。
「ベッロは賢い子だものねぇ」
「そう、ベッロ、打てば響く。アントニオが言う、だった！」
撫で回されるベッロを暫く見つめたインターリは、ふいと顔を背け、廊へと出た。
「インターリ、マリーの所、行く？」
ちらと振り返り、インターリは答えた。
「夜ね」
「判った！」
そう言ってぶんぶんと手を振るベッロから視線を外し、インターリは廊を歩き出した。
──此処に来てよかった。
素直にそう思えている。
「おぉ、インターリじゃないか」
その声に、インターリは姿を確認せずに駆け出した。豪快な足音が駆けて来て、肩を掴まれる。
「逃げるな逃げるな。全くお前は面白い奴だなぁ。王に声を掛けられて逃げる奴なんて居ないぞ。やましいところがある奴でも、とりあえずは取り繕うものだ」
カオルが可笑しそうに笑った。
思い切り顔を顰めたインターリの頭をくしゃくしゃと撫で回す。
インターリはその手を払いのけたが、力強く撫で回す手は、びくともしなかった。
「……ちょっと、止めてくれる」
仕方なく不機嫌さを滲ませて言うと、パッと手を止めたカオルが笑った。
「いや、すまんすまん。俺は猫も好きでな」
「……僕は猫じゃないけど」
それを聞いてか聞かずか、カオルは中庭を示した。
「戦ろう」
「……は？」
「俺が此処に留まれるのも、お前をこうして捕まえられるのも、そうあることじゃないからな」
「忙しいなら、休んでればいいんじゃないの」
カオルが、後ろに仕えていた新しい王佐に目配せすると、王佐は近くの部屋を覗き込み、兵に訓練用の剣を取って来させた。
引っ張るようにしてインターリを中庭に連れ出すと、カオルは届いた剣を押し付ける。
「戦るぞ」
じとりとカオルを睨み付けたインターリは、目を瞑って息を吐くと、薄く笑った。
「いいよ。アンタを叩きのめしてやるよ」
王佐が険しい顔をしたのを無視し、インターリはカオルの前に立った。
互いの間を読み合う。
しかし、インターリはその間を敢えてずらし、地面を蹴り上げた。土埃が舞い、カオルの視界を隠す。背後に回り、脚を蹴り飛ばそうと足を伸ばした。
カオルが、すぐに肩越しに見やり、剣を薙ぐ。インターリは伸ばしていた足を地面に叩きつけるようにして止め、引いた。
「相変わらず卑劣な技だ！」
「うっさいな。勝てれば何でもいいでしょ。アンタらは随分お上品な手ばかりだね」
吐き捨てるように言うと、カオルは豪快に笑い、次の瞬間には振りかぶった剣をインターリ目掛けて振り下ろした。
──マズイ。
カオルの腕力で振り下ろされた剣技など、インターリの腕では受け止めきれない。
インターリは身をずらし、転がるようにして剣撃を避けると、その足でカオルの腕目掛けて剣を振り上げた。ガンッと籠手に当たり、衝撃が腕を振るわせる。
「これでアンタの腕は飛んだね」
インターリを見下ろしたカオルが、ニヤリと笑う。
「お前は、胴で真っ二つだな。余計小さくなる」
カオルが揮った剣は、インターリの胴を横に斬り裂くように当たっていた。
チッと舌打ちしたインターリの頭に、カオルが腕を置く。
「いやぁ、お前との戦り合いは楽しいな。お前は全力だもんな」
「はぁ？ 当たり前でしょ。──いや、王相手だから遠慮したけど？」
言い直すインターリに、カオルが豪快に笑う。王佐が持って来た手巾で汗を拭い、持って来させた水瓶から水を汲んでインターリに差し出した。
手巾で汗を拭ったインターリは、杯を受け取ってから木陰に移動して水を飲んだ。
──何が楽しいんだか。
カサリ、と懐から包みが落ちた。
「おっ、干し果実か」
カオルの声に、インターリは包みを懐に仕舞った。
「あげないよ。これは僕のだから」
ふいと顔を背けると、目を瞬いたカオルがクツクツと笑い始める。咎めるように声を上げた王佐を、カオルは手で制した。インターリ、と呼ぶ。
「お前、俺の許に来ないか。マリーエルの隊には加わらないんだろ」
「……は？」
今後も深淵の女王、影憑きとの戦いが続くと予想される為、精霊姫であるマリーエルの許に、隊を編成することとなっていた。勿論、インターリも声を掛けられていたが、それを断っていた。
──何かに属するなんて御免だ。
「嫌だね」
「今、俺には俺の指示で即座に動ける者が必要だ。お前の腕なら申し分ない。マリーエルの許に居るつもりがないなら、俺の許に来い」
インターリは振り返り、カオルを──グランディウス王を静かに見つめた。
フンッと鼻を鳴らす。
「アンタにこき使われるなんて嫌だね。僕は、あのお姫様の許に居る。それはお姫様の兵としてではなくて──ただの僕として」
インターリの言葉に、カオルがガシガシと頭を掻いた。んー、と唸る。
「判っているとは思うが、それで納得するものは多くない。此処では皆が支え合い、互いの立場を認め、生きている」
「……そんなの、知らないね」
インターリは顔を背けると、歩き始めた。立ち上がったカオルが追い掛けてくると、ガシリと頭を掴んで撫でた。
「だから、撫でるなって」
「俺はいつでも待っているから、気が変わったら言えよ」
「変わらないよ。僕がついて来たのは、お姫様なんだから」
「……そうか」
カオルはパッと手を離した。搔き回された髪を整え、インターリは後ろも振り返らず歩き出した。
「ここも違いますね。本当にちゃんと考えましたか？」
呆れたように言うアントニオに、インターリはチッと舌打ちした。その瞬間に顎を掴まれる。
「それも、およしなさい。全く、これはとんだ問題児です」
「悪かったね。というか、僕にはこの国の歴史とかどうでもいいから」
じっとインターリを見下ろしたアントニオは、眉を寄せた。はぁ、と息を吐く。
「貴方は姫様のお側に居たいのでしょう？ それならば色々と態度を改めねばなりません。貴方に興味がなくとも、姫様が連れている者達がこの程度だと、そう思われてしまっては、姫様の立場というものもあります。姫様はお優しい方ですし、そうした作法にはあまり気を向けられない方ではあります。しかし、だからといってそれを良しと、他の方に、他の国に受け入れられる訳ではないのです。大陸出身の貴方なら判るでしょう？ 周りがそういった脅威から姫様をお守りしなくてはならない。守るとは、ただ武力のみを指す訳ではありません。カルヴァスだって、鍛えているのは剣の腕だけではない。判りますね？ 貴方の頭は全くの使い物にならない訳ではありません。十分な知識を蓄えることの出来るものです。そうでしょう？」
長々と語られた言葉に、舌打ちをしかけたインターリは、それを堪えると目の前の書物に目を落とした。
「確か貴方は五歳になるより前に、組織とやらに入った……いえ、連れて行かれた。そうでしたよね」
「まぁね。詳しいことはもう覚えてないけど」
覚えているのは燃え盛る炎と、悲鳴だけ。
「子供を連れ出し知識を与えないとは、とんだ組織ですね」
不快そうに言うアントニオの姿に、インターリは思わず笑った。
「なにそれ、アンタやっぱり変わってるね。それに知識なら与えられただろ。殺しの知識をさ」
ニヤリと笑うインターリに、アントニオは眉間を押さえる。
「まぁ、それらも決して知識ではないとは言いませんが。今の貴方に必要な知識とは程遠いものでしょう。あぁ、ベッロのように打てば響くような方だったなら。マリー様よりなかなか手強いですよ、貴方は。判っていて、その態度を改めないのですから」
その言葉に、インターリは顔を顰めた。
「僕って、知ったような口を利かれるの嫌いなんだよね」
「はい、知ってます。──さて、どうすればこれらのことに興味を持って頂けるのか。貴方もこの国の一員なのですからね。簡単な歴史ぐらいは押さえて頂かないと」
インターリは、ふいに胸に巻き起こった感情に、小さく呻いた。
──どうして、こいつらは、いつも……。
眉間に皺を寄せていたアントニオが、視線を窓の外に向けた。
「今日はここまでにしましょう。課題はこちらの書物のここからここまで。また明日確認します。私は今からこの答案を元に少し考えさせて頂きます」
インターリは、差し出された書物を受け取ると、講義室を出た。
手元の書物を見やり、薄く笑う。
──こんなもの、必要に迫られる以外に手にすることなどないと思っていたのに。
自室に帰ったインターリは、寝台に身を投げると長い息を吐いた。
見慣れてきた自室に、苛立ちに似た喜びが胸に灯る。
「この僕が、ねぇ……」
パラパラと書物を捲っていたインターリは、いつの間にか眠りに落ちていた。
目を覚ますと、遠く話し合う声が聞こえてきた。
室内は暗く沈み、窓から見える空には星が瞬いている。
小さく呻いてから体を起こし、インターリはマリーエルの部屋へと向かった。
楽しそうに笑う声が聞こえてくる。
壁の呼び鈴を指で鳴らす。すぐにアーチェが出て来て、ついと視線を上に向けた。
「寝癖が付いてます、インターリ殿」
アーチェの見つめる辺りの髪を指で梳くと、アーチェが「姫様がお待ちですよ」と部屋を示した。
インターリは、ふぅんと答えてから部屋を覗いた。それに気が付いたマリーエルが、笑顔を浮かべて手招く。
「あ、インターリ、起きたんだね。そろそろ呼びに行こうと思ってたんだよ。ねぇ、ベッロ？」
「そう。ベッロが呼びに行く。マリーと話す。だった！」
ベッロがインターリに抱きつき、すりすりと頬ずりをした。それを手で押し返しながら卓へと近づくと、続きの間からカナメが顔を出した。
「あぁ、インターリ起きたのか。今日は木苺を貰って来た。君はこういう物が好きだろう？」
籠に盛られた木苺は、瑞々しく光り、美味そうだ。
「まぁね。というか、本当アンタって色んな所から色んなものを貰ってくるよね」
「カナメは愛され者だもんねぇ。色々と聞くよ」
マリーエルの言葉に、カナメが首を傾げる。
「そう、だろうか。皆、色々とよくしてくれているとは思うが、それはそれだけ親切な人が多いということじゃないのか」
口を曲げたインターリの頭上に、重みが加わった。
「おー、皆揃ってるな。腹減ったー」
カルヴァスが卓を見下ろし言った。その手を払うよりも先に、カルヴァスは定位置に腰を下ろした。
「どうだった？」
マリーエルの問いに、カルヴァスは片眉を上げる。
「まぁ、ぼちぼち。隊を編成するにも色々あるな。勉強になるぜ。ま、任せとけって」
そう言って、立ったままのインターリを怪訝そうに見つめる。
「何ボーっとしてんだ。早く座れよ。お前はそこだろ。窓際」
そう言って指で示す。
「判ってるよ」
インターリは、窓際の椅子に腰掛けた。窓の外に視線を向けながら、話し合う声に耳を傾ける。
──あぁ、本当にアンタ達は、いつもこうやって……。
