体育祭のルーザー

　ーー負けた。

　俺の一生を懸けた体育祭は、敗北で終わった。

　何でこんなに悔しいのだろうか。

　俺は今まで、自分に誇れるものは何もなかった。

　勉強も趣味で始めた読書も、全部中途半端で終わった。

　ただスポーツだけは誰にも負けない自信があった。

　綱引き、大縄跳び、騎馬戦、と、接戦を繰り広げ、種目は最終種目のリレーへと変わった。

　アンカー手前の走者は二位、一位とそれほど差はない。

　バトンを受け取り、一位を追いかける。距離を徐々に詰めていき、並走状態に。

　あと少しだった。

　あと一歩のところでわずかに差をつけられ、二位のまま敗北した。

　体育祭に懸けたこの思いは、一体どこへぶつければ良いのだろうか。

　誰もいない屋上で、俺は一人、黄昏ていた。

　そんな俺を見かねてか、担任の女教師が缶コーヒーを片手に近づいてくる。

「少年、ナイスファイトだったな」

　担任は缶コーヒーを差し出す。

「運動後に熱々のコーヒーは飲めませんよ」

「安心しろ。アイスコーヒーだ」

「ってか運動後にコーヒーは合わないでしょ」

「人によるさ。第一、私はコーヒー派だ」

　相変わらずこの先生と馬が合わない。

　何を考えているのか分からない、不思議な先生だ。

「少年、悔しいか？」

「……俺は、この体育祭で何かを残したかった。特別な何かを残したかった。この三年間、友達もできず、一人で、思い出なんて何もなかった。

　せめて最後の体育祭、俺は……勝ちたかった」

　気付けば、涙が流れていた。

「君は意外と熱い奴だったんだな。なら、ホットコーヒーを買うべきだった」

「そういう問題では……」

　そう返すだけで精一杯だった。

　先生は俺のすぐ横に来た。

「君は今回の体育祭で負けた。一二年の頃の君は、本気を出さず、目立たないように振る舞っていた。それに比べれば大きな進歩だ」

「でも、負けました」

「勝ち負けはさほど重要じゃない。大切なのは、結果から何を得たか。君はこの体育祭で何を得た？」

　今までずっと、一人だったから。

　でも、この体育祭で、このクラスで知った。

　自分を受け入れてもらうことがどれだけ嬉しいことなのか、本気で戦えることがどれだけ楽しいことなのか。

「先生、ありがとうございます。おかげで、俺は大切なことを思い出せました」

「良い顔になったな。私と結婚しないか」

「魅力的な提案ですね」

「おいおい断ってくれ。さすがに捕まる」

「大丈夫ですよ。もう卒業ですから」

「本気か？」

「はい。先生がいたから、俺は立ち直れた。だからーー」