第６話
空中に浮かんだ男は音もなく空を移動し、そのまま俺たちの前に下りたった。辺りの兵たちは感嘆の声をあげ、男に対し深々と頭を下げた。
黒いローブを羽織り、手には装丁がぼろぼろになった本を持っている。本の表紙に書かれた文字は今世界のどこでも使われていない文字、古代文字だ（俺は視力がいいのだ）。恐るべき古代の魔道書、禁書だった。
すると、この男が件の魔法使いってわけか。やれやれ、まさか御大将自らお出ましとは。俺の予定は狂いっぱなしだ。
俺の予想は当たったようだ。ディトリンデがその男をもの凄い形相で睨みつけている。まるで、仇を見るような目つきだった。あ、本当に仇だった。ディトリンデは、この魔法使いに親を殺されているのだ。
俺の顔も険しくなった。義憤にかられたわけじゃない。俺のは嫉妬だ。野郎、いい男じゃねえか。ローブに包まれた体は均整が取れ引き締まっていた。顔は彫が深く整っている。絵に描いたような美丈夫だった。
「そなたらなかなか使うそうだな。王というのもなかなか暇でな、退屈しのぎに少し相手をしてやろう」
魔法使いはいった。どうやら、兵の中に律儀に報告しに行った奴がいたらしい。
「王だと！貴様が!!」
ディトリンデは叫んだ。
「む、貴様、いやあなたは……」
魔法使いはディトリンデを見つめた。
その逞しい腕を。日に焼けた顔を。
「……姫？？？？」
「何でそんな盛大に疑問なのよ」
ディトリンデは苦虫をつぶしたような顔だ。俺は、うんうんとうなずいた。どちらに対する賛同かはいわない。
「どうやら私を倒すため、随分と研鑽を積まれたようですな」
かつての深窓の令嬢の頭から足先まで、見つめて魔法使いはいった。
「好きで強くなったわけじゃないよ」
ディトリンデにじろりと睨まれ、俺はあらぬ方を見た。
「とにかく……覚悟なさい」
ディトリンデは気を取り直すようにして、呟いた。
「父の仇、今ここで討つ！」
ディトリンデは剣を正眼に構えた。
みるみる気迫がみなぎっていく。闘気がオーラとなって見えるほどだ。
ほう、俺は感心した。今でこそ役立たずの俺だが、本来は一流の戦士である。見る目は今でも健在だ。その俺から見てもディトリンデの強さは本物だった。
こいつはひょっとしたら、ひょっとするかもしれない。このまま俺の出番はなしか。
一喝と一閃、ほぼ同時だった。
無骨な大剣は、一筋の光と化した。
光は黒い魔法使いを切り裂いた。
だが、それは残像だった。
大剣を切り下ろしたディトリンデの背後に、魔法使いがいた。魔法使いは酷薄な笑みを浮かべていた。
轟音と稲光がディトリンデを襲った。
魔法使いが電閃の呪文を唱えたのだ。
電撃を食らい、ディトリンデは短い悲鳴をあげ地面に倒れこんだ。
俺の見立ては甘かった。確かにディトリンデは剣士としてすでにひとかどだった。だが、魔法使いの強さは、それ以上だ。はっきりいって段違いだ。圧倒的だった。ディトリンデではどう逆立ちしてもかなう相手じゃない。さすがは第一類の魔道書持ちの魔法使いだ。
「その程度でどうにかなると、お思いか。ここにあるは禁断の魔道書。魔界の王すら呼び出し、従わせるも可能な魔道書なのですぞ」
高らかに笑う魔法使いにディトリンデは顔をあげ、にらみつけるのが精一杯だった。
「安心なさい。殺しはしない」
魔法使いは優しげに微笑んだ。
「その血統、利用させていただく。殿下は姉君たちと違い、ご結婚はまだでしたな。この国を効率よく治めるためには、旧王家を取り込むのが一番！」
「あなた、私を……！」
「そう、あなたには私の……つ、つ、妻に……」
「コラァ！そこ何でためらった!?」
元深窓の令嬢は歯軋りした。俺はやっぱり、うんうんとうなずいた。
と、漫才聞いてる場合じゃない。次は俺の番だ。
「さて、お主はもう少し我を楽しませてくれるのであろうの」
魔法使いは俺に尋ねた。
こういう時は思い切りが大事だ。
おれはいった。
「いやぁ〜、お強いですね。ワタクシめ大変感服いたしました。私などがお相手するなどとは、とてもとても」
俺は揉み手しながら、笑いかけた。それはもう揉みに揉んだ。
「何でもしますから、お仲間に入れていただけませんかねえ〜。いやホントに何でもしますんで」
ここは時間稼ぎの一手だ。時間制限が解けるまで、あと二十日。それまでは仲間になってでも、時間を稼がなくては。
ディトリンデからの視線は刺さるほどに痛い。だってしょうがねえだろ。
もっとも、俺はここで戦いになってもいいかな、と少しは思っていた。本当だ、強がりじゃない。
俺の能力のことを考えると、ここで戦っても問題はない、多分。ただ、戦わなくても問題はない。だったら戦わないに限る。俺だって痛いのは嫌なのだ。
俺のおべっかに魔法使いはクールにフッと笑った。無論、目を閉じたままクールにフッ、だ。
こういう奴はええカッコしいだからな、仲間にはしないまでも命は取らないで見過ごすことは大いにある。ケッ、いい気になってろよ、二十日後、力を取り戻したらおまえなんぞ……。
俺の体を氷の刃が貫いていた。
「!? な、何で」
俺は口から血の泡を吹いた。気づいた時には体中を氷の刃が貫いていた。氷刃の呪文だ。
「その手は食わぬよ、勇者殿！」
魔法使いはいった。畜生、俺が勇者だと気づいていやがったのか。
「派遣協会からの者、必ず来ると思っていたぞ」
魔法使いは笑った。俺を待ちわびていたわけか。道理で、ちょっと強い侵入者が現れただけで、大将自ら出向いてきたわけだ。
「おそらくは限定解除までの時間稼ぎだったのだろうが……。哀れだな。飼い馴らされた勇者は。自分の自由に力も使えぬというのだから！」
魔法使いは高笑いしている。ただ、俺の耳にはもう耳障りな笑い声も遠いものになりつつある。口の中は吐いても吐いても血が溢れ出てくる。傷の痛みよりも息が詰まり、それが苦しい。俺はたまらず大量の血を吐きだし、膝をついた。こりゃ、もう長くない。
悲痛な声をあげ、ディトリンデがこちらへ駆け寄ろうとしている。
魔法使いは一喝、暴風の魔法を唱え、ディトリンデを吹き飛ばした。
「ハッ、そこでおとなしく見ておれ。希望が潰えるさまをな！」
魔法使いは呪文を唱えた。業火だ。
俺の頭上で巨大な火の玉が燃え盛っていた。火の玉は直接触れてないのに、既に俺の髪は燃え、皮膚は焦げ出していた。
そして、火の玉は俺の上に落ちた。
最後に耳に聞こえたのは、ディトリンデの叫びだったろうか。
地獄の業火にも例えられる魔法の炎は、俺の髪を皮膚を肉を目玉を内臓を全て燃やした。
俺は死んでしまった。
