第３２話
俺はやたらに長い階段を上って地上に戻った。
空は青く晴れていた。日の眩しさに目がくらんだ。
わん、と元気よく吠えたのはシルベルだ。
シルベルは扉の外で律儀に待っていたのだ。
珍しく俺はシルベルをなでてやった。
町に変わった様子はなかった。つい先ほどまでこの町の地下に魔王がいたとは誰も思うまい。
扉の近くには男が倒れていた。ここに侵入する際に出くわした白服一味だ。そういや、こいつのことを忘れていた。さて、こいつをどうしたもんか。単なる犯罪者として突き出しても、こいつは裁かれることはないだろう。王立の魔術学院の人間だ、身分だけはしっかりしているしな。
思案している最中にフィーネが起き出した。やれやれ呑気なもんだ。
フィーネはシルベルに俺に気づくと、不思議そうな顔をして、それから安心したような顔をした。
「大丈夫か、体はなんともないか？」
俺は訊いた。
フィーネはうなずくと、聞いて聞いて、といってしゃべりだした。
フィーネは自分が誘拐されたとは気づいてないようだ。それより、町で見たものの珍しさに感激していて、それを早く誰かに伝えたいようだった。
「町って変わった人もいっぱいいるよねえ。頭がこーんな盛り上がっていたり、スカートもぶわーってなってて」
田舎暮らしだ。都会の着飾った人間はさぞかし奇妙に映ったことだろう。
「あ、あの人たちも変だぁ〜」
フィーネは俺の背後を指差した。
「銀色の服、着てる。ピカピカしてる、凄ーい」
俺は振り返った。
天球儀の広場は、保護部で包囲されていた。
俺は両手を上げ、無抵抗の意思を示した。
ことここにいたっては、抵抗は文字通り、無駄な抵抗だった。
広場にいる保護士の数はおよそ二百。
派遣協会が抱える全ての保護士の内、およそ半分もの保護士が来るとは。
俺って大物だったんだな。いや俺じゃないか、イレミアスか。
おどけてみようとしたが、駄目だった。
再び檻の中に戻される、その現実が俺の心を黒く塗り潰していた。胸の内はひどく苦い。そして、それはどんどん身体中に広がっていく。正直にいえば、絶望でその場にへたり込みたかったが、俺に残された最後のプライドがそれを許さなかった。
広場はすっかり保護部に包囲され、さらにその外側に野次馬の人だかりができていた。
保護部は包囲の輪を崩さず、中から六人の保護士がゆっくりと銃を構え、こちらに近づいてくる。
剣呑な雰囲気にフィーネはわけもわからないまま、泣き出しそうにしていた。
俺は低く唸るシルベルを叱り、近づいてくる保護士に向き直った。
保護士が二人、俺の脇を抱えるように左右から腕を取った。残り四人の保護士は、銃を俺に突きつけたままだ。幼いフィーネに配慮したのか、それとも最後の情けか、保護士たちはこの場でいきなり銃を撃って、俺の能力を封印するようなことはしなかった。
「おじちゃん、どこいくの」
はてさて可憐な少女になんと答えるべきか。
「待って、おじちゃん」
「こっちへ寄っては駄目だ」
保護士の一人がフィーネを制した。
「何で、どうして。おじちゃんが何か悪いことしたっていうの」
フィーネの声が俺の背を打った。
辺りはしんと静まりかえった。
「こいつ・・・・・・、いや、この人はね、勇者なんだ。だから・・・・・・」
保護士はフィーネを諭すようにいった。
フィーネの息を呑む気配が背中越しに伝わった。
このツヴァイテルに生きるもので、勇者の恐ろしさを知らないものはいない。それはほんの小さな子どもでも例外ではない。
「ほんと？ほんとなの？おじちゃん、ほんとに勇者なの!?」
泣きそうな声だった。
俺はそのまま声を無視して、立ち去るべきだったかもしれない。
だが、俺はどうしたって勇者なんだ。自分を否定することはできない。
「そうだ。俺は、勇者だ」
俺はいった。
だが、やはりいうべきではなかった。
そのまま無視してればよかったんだ。
振り返った俺が見たのは、恐怖に怯えるフィーネだった。
