王子ときどき姫のち勇者（旧：伝説の勇者はプリンセス）

第一章 旅立ちの章

村

　遠くに村らしき物を確認する事が出来る場所に来るとレイドは、足を止めた。

　暗くなる前に到着を目標にしていたので、ここまで歩き通しだ。

「今日は、ここで休みましょう」

　レイドの言葉で三人が一斉に座り込む。

（もう、一歩も歩けませんわ）

「私は、このまま村に向かいます。村の側(そば)なので、魔物も出ないと思いますが、何かありましたら、ナターシャ、光球を打ち上げて下さい。すぐに戻ります。それから―」

　そう言って自分の荷物から、小さな筒を三本取り出し、かがみ込んでナターシャに渡した。

「ナターシャ、これを―」

「これは…」

　ナターシャ、顔をあげ、少し青ざめた顔でレイドを見返した。オリビアには、その筒が何なのか分からなかったが、ナターシャは知っているようだ。きっと城にあった物に違いない。

「使い方、分かりますよね」

「………はい」

「最悪の場合、私が戻るまでの時間稼ぎにはなると思います。宜しく御願いします」

　立ち上がり、背を向けて去りかけたレイドだが、ふと足を止め振り返る。

「ファズ様も、御一緒に行かれますか？」

「えっ！！宜しいのですか？」

　げんきんなもので、先程までの疲れが一気に吹き飛ぶ。青い瞳をキラキラと輝かせ、好奇心に胸を膨らませる。

　ナターシャが、何かを知らせるようにオリビアを肘で突いた。

（あっ…）

　嬉しさに、つい我を忘れていた。

　ディオが、不審そうに此方を見ている視線とぶつかる。

　一瞬視線が合うが、オリビアは平静を装う。下手に動揺したら、余計怪しまれる。

「行ってもいいのか？」

「私は、ファズ様の護衛です。一緒に行って頂いた方が、此方も任務が遂行出来ます。ですが、大丈夫でしょうか？随分、お疲れのようにみえますが」

「大丈夫。全然、元気だ」

　オリビアは、勢いよく立ち上がって見せた。そんなオリビアにレイドとナターシャは苦笑する。

　キョロキョロと辺りを見回しながら、オリビアは、口にする。

「随分と小さな村ですわね」

「ファズ様、お言葉にご注意下さい。何処で、誰が聞いているか分かりません」

「そうだな」

　興奮すると、つい忘れてしまう。気を付け無ければ―

　首筋を触り、切ってしまった髪を確認する。

　オリビアは、目を閉じて自分自身に言い聞かせる。

　（今は、ファズですわ）

　夕方のせいか人の姿も疎らだ。

　その上、店らしい店舗もほとんど見当たらない。その代わり、沢山の畑が見受けられる。見たことのない野菜があちこちになっている。

　物珍しさにオリビアは、キョロキョロと辺りを見回す。

　先程、一件小さな雑貨屋らしき物を見たが、後は民家が散らばっているだけだ。

「ここは、農業で成り立っている村です。近くの町に野菜を売ることで、生活をしています。ほぼ、旅人は来ないようですね」

　通り過ぎる人は、旅人が珍しいのか、好奇の目をこちらに向けてくる。その服が土で汚れているところを見ると、畑仕事を終え、帰路の途につく村人である事が明らかだ。　

「レイドは、来た事あるのか？」

「えぇ、子供の頃に、お祖父さまと数度。のどかで良い村ですよ。それに、ここの野菜は、新鮮で美味しい。今もあるか分かりませんが、確か、この先に食料品を売っている店が…あっ、あそこですね」

　レイドがこんな時なのに、懐かしさからだろうか、嬉しそうに教えてくれる。

　看板らしき物を掲げた、古い小さな建物を指差し言った。看板には野菜や果物の絵が描かれているので、食料品店で間違いないだろう。

　ここからでは、店がやっているのか確認出来ない。とりあえず、二人はお店に向かう事にする。

　店に近付くと、建物から、ふくよかなおじさんが、両手一杯に紙袋を持って出て来るのが見えた。どうやら、お客のようだ。　

「良かった、やっているようですね。これで、次の町まで食料の心配する必要がなくなりました。お祖父さまに頂いた物だけだと、心許なかったので」

　ホッと胸を撫で下ろすレイド。心配かけまいと、今までそんな素振りすら見せなかった。皆に心配をかけまいと、何も言わなかったのだろう。　

　重い木の扉を押すと、蝶番がギシギシと悲鳴をあげる。どうやら、油が切れているようだ。扉を押さえオリビアを、先に中へ通す。

恐々、中へ踏み込む―

「いらっしゃいませ」

　扉に付けられた鐘の音と共に、しわがれた声に、声を掛けられる。

　入口入ってすぐにカウンターがあり、白髪頭をおだんごに一つにまとめた老婆がチョコンと座っている。

　オリビアは、驚きで瞳を大きくしばたいた。ここまで来る途中、女性には会わなかった。この店の主人は、ナターシャ以外に、初めてあった女性だ。皆の言う通り、女性の数が少ないという事を、オリビアは初めて実感する。

「おやっ、見かけない顔だね。旅のお方かね？」

「分かるんですか？」

「あぁ、小さな村だから、皆が顔見知りさ。何にもない村だからね。ここの所、客人なんて来ておりゃせんよ」

「でも、ここの野菜は、美味しいって聞きましたよ」

「んっ、食べた事あるのかい？」

「レイドが、子供の頃にこのお店に来た事あるそうです」

「………レイド…はて？どこかで聞いた名じゃ」

　老婆は、首を傾げレイドの顔をジッと見つめる。次に、遠くを見つめ記憶の糸を手繰る。暫くすると何か思い出したのか、小さな目を大きく見開いた。

「あんれっ、もしや、あの頑固じじぃのお孫さんかい」

「頑固…じじぃ………ぷっ…」

　オリビアは、老婆の言葉に思わず噴き出した。あの頑固さは、昔から変わっていないようだ。

　店主にまで、そう言わせるとは、ここでも何かしでかしているに違いない。

「子供の時、偶に来ておったよな？

昔から整った顔をしていると、思っとたけど、随分と格好良くなった。頑固じじぃに、似なくて良かったな―――」

　ペラペラと話し続ける老婆に、レイドは苦笑いを浮かべている。

　オリビアは、レイドの袖を摘み呼ぶように引っ張った。レイドがオリビアへと顔を向ける。

「レイド、覚えているの？」

　囁くように問うと、レイドもオリビアにだけ聞こえるように囁き返す。

「正直、全然覚えていません。この店は、何となく覚えているんですけど」

　ヒソヒソ声で話す二人の声が、僅かに聞こえたのか話すのを止め尋ねる。

「んっ、何か言ったか？」

『いえ、何も』

　二人同時に答え、プルプルと横に首を振って見せる。

「そういえば、爺さん、今でも時々買い出しに来るぞ。隣町には、うちの息子が野菜を卸に行っているはず。わざわざ、ここまで買いに来んでも」

さすがに、腐肉食烏(ネクロファジークロウ)の森に住んでいるとは、思っていないようだ。

（結構な距離ありましたわよね）

　オリビアは、お祖父さんの家からの道程を思い出す。オリビアにとって、かなり辛い道のりだった。あの老体で、ここまで歩けるとは…

　化け物並みの体力だ。

「ところで、二人は何がいりようか？」

　そこで、始めて店に並ぶ野菜類を眺める。オリビアには、見たことのない食材が殆どだ。どれも鮮やかな色で、艶々している。

　ここに来る途中、畑になっている野菜を沢山見た。それが今、この店に並んでいるのだ。

　お城に閉じ込められたオリビアの楽しみは、食事だった。ファズもそれを知っていたのか、外に出ると珍しい物を買ってきてくれた。それを食べてせめてその場所に行った気になるのだ。時々、外れの品もあるのだが、大抵美味しかった。

　一体、どんな味がするのだろうか。

　目をキラキラさせて、その味を想像する。自然と喉がゴクリとなる。

　レイドは、そんなオリビアの気持に気付かずにシビアな一言。

「出来れば、日持ちする食材を」

「そうなると、干してあるもんになるね」

　老婆は、暖簾のごとく紐に結ばれ、カウンター辺りに、吊されている萎れた物体を指差した。既に干からび何の野菜かも分からない。

　くすんだ野菜に、オリビアの顔が一気に曇る。この鮮やかな御野菜達を、食べる事が出来ないのだ。

（なんて、残念ですの）

「おやおや、お兄さん。随分と残念そうな顔をしてくれるね」

　老婆の声で、レイドがオリビアの方を見て、クスリと笑い言った。

「すみません、新鮮な野菜も少し御願いします」

　両手で大きな紙袋を抱え、鼻歌混じりにお店を後にする。今夜は食べた事のない野菜が食べれるのだ。

　茜色の空の元、二人はナターシャ達がいる村の外へと向かう事にする。

　きっと、ナターシャ達もこの野菜を見たら喜ぶだろう。ナターシャの優しい笑顔を思い出し、自然と笑みがこぼれる。

　もう、間もなく夕日が地平線に沈む時間だ。

「ファズ様、随分とご機嫌ですね」

「今夜は、美味しい食事に有り付けそうだからな。レイドも楽しみだろう」

　踵を軸にクルリと後ろを振り返り、満面の笑みで言った。

　その様子にレイドは、頬を緩ませ、ホッと息を吐くように言った。

「良かったです。久しぶりにオリビア様の笑顔が見れました」

　安心の色を称えた瞳を見た瞬間、自分がどれだけレイドに心配かけていたか気付かされる。

　それでも…

（どんなに心配されても私(わたくし)は、お兄様として生きると決めたんですわ）

　今更、後に引く気はない。

　オリビアは、胸元に下がるファズの形見のネックレスを強く握り締め再度誓う。

　そして、敢えてファズの口調で言った。

「知っているだろ、レイド。昔から、俺は、食事に目がないからな」

「そうでしたね」

　レイドがオリビアの気持に気付いたのか、悲しそうに目を伏せた。

　―――その時、空が一瞬昼間のような明るさを取り戻した。

　レイドは、ハッとして顔を上げる。

　その顔は、怖いくらい厳しい顔付きをしていた。その表情に、オリビアの体が強張った。